Kuil Pertama

Rombongan mencapai kaki Pegunungan Eira ketika matahari baru terbit. Badai sihir menutupi puncak dengan awan berwarna ungu. Setiap kilat yang jatuh mengubah batu menjadi kristal hitam. Pemimpin elf meminta pasukan manusia berhenti menebang pohon untuk membuat jalan. Komandan kerajaan menolak karena kereta tabib tidak dapat melewati akar besar. Pertengkaran hampir pecah sebelum Ash turun dari kuda. “Elf membuka jalur melalui pepohonan. Manusia memperkuat tanah setelah kereta lewat. Tidak ada pohon yang ditebang.” Kedua pihak menerima dengan enggan. Ash menyadari Agathon benar mengenai satu hal: persatuan mereka rapuh. Ashil belum pulih sepenuhnya, tetapi tetap membuka gerbang pendek untuk memindahkan persediaan. Ellio mengawasinya dan berkali-kali memerintahkan istirahat. “Ayah lebih menakutkan daripada malaikat,” keluh Ashil. “Bagus. Berarti kau akan patuh.” Di dalam kesadaran, Ashleigh tertawa untuk pertama kalinya. Penyihir Agung merasakan kebahagiaan aneh karena dapat mendengar suara pemilik tubuh tanpa rasa sakit. Menjelang siang, mereka menemukan desa kosong. Makanan masih berada di meja, tetapi semua penduduk menghilang. Pada setiap pintu tergambar lambang tiga sayap. Beatrice menemukan jejak kaki menuju lereng. Jejak itu berhenti di depan dinding batu. Ash menyentuh lambang di sana. Kuil merespons tiga jenis darah dalam rombongan dan membuka tangga menuju bawah gunung. Mereka membagi pasukan. Ellio menjaga pintu bersama pasukan utama, sementara Ash, Ashil, Beatrice, pemimpin elf, dan komandan manusia masuk dengan kelompok kecil. Lorong kuil dipenuhi patung tiga bangsa yang saling membelakangi. Tulisan kuno pada lantai menceritakan bahwa malaikat dahulu diciptakan sebagai penjaga perdamaian. Ia diberi kekuatan mengambil kebencian dari hati makhluk hidup. “Lalu kenapa menjadi terkutuk?” tanya Ashil. Ash membaca baris berikutnya. “Karena kebencian yang diambil tidak dimusnahkan. Semuanya disimpan dalam satu jiwa sampai penjaga itu kehilangan dirinya.” Penyihir Agung mengingat makhluk yang pernah ditemuinya seribu tahun lalu. Saat itu malaikat belum memiliki tubuh dan hanya berupa suara yang menawarkan kedamaian abadi. Mereka mencapai aula dengan tiga pintu. Setiap pintu hanya dapat dibuka satu bangsa. Kelompok harus berpisah. Ash masuk melalui pintu manusia bersama komandan. Ashil memilih ikut, tetapi pintu menolaknya karena sihir Dominic Cons dalam darahnya lebih kuat daripada darah kerajaan. “Temui aku di pusat,” kata Ash. Di balik pintu, komandan melihat ilusi malam ketika ia memimpin pengepungan. Suara Agathon menyebutnya pengkhianat karena menolak perintah. Ash melihat masa ketika manusia dan elf berperang. Dalam ingatan itu, dirinya sebagai Penyihir Agung menghancurkan ribuan senjata sekaligus, tetapi kekuatannya juga melukai orang tidak bersalah. “Kau bukan penyelamat,” bisik ilusi. “Kau hanya pemenang yang menulis sejarah.” Ash tidak menyangkal. Ia mengakui pernah menganggap kekuatan besar cukup untuk menentukan kebenaran. Begitu pengakuan terucap, ilusi retak. Komandan masih terjebak. Ash tidak menghancurkan bayangannya, melainkan memanggil namanya dan mengingatkan pilihan yang baru dilakukan di Grenewald. “Kesalahan kemarin tidak menghapus keberanian hari ini.” Komandan menurunkan pedang dari lehernya sendiri. Lorong terbuka. Di pusat kuil, ketiga kelompok bertemu. Pemimpin elf terluka, Beatrice kehilangan sebagian kekuatan, dan Ashil membawa seorang anak desa yang ditemukan di dalam ruang penyimpanan. Anak itu mengatakan seluruh penduduk dibawa ke ruang altar. Malaikat menggunakan ketakutan mereka untuk membangun tubuh baru. Kelompok bergegas menuju altar. Ratusan penduduk berdiri dalam lingkaran dengan mata tertutup. Benang hitam dari kepala mereka terhubung kepada sosok bersayap di atas kolam. Agathon tidak terlihat. Ash memeriksa altar dan menemukan tubuh kardinal tergeletak kosong. Jiwanya sudah sepenuhnya dimakan malaikat. Makhluk itu membuka mata dan berbicara dengan gabungan suara para korban. “Kalian datang membawa lebih banyak kebencian.” Ash memerintahkan pasukan tidak menyerang. Setiap sihir kasar akan mengenai penduduk. Beatrice mencoba memutus benang dengan angin, tetapi seorang warga langsung menjerit. Pemimpin elf menggunakan cahaya penyembuh dan mendapat akibat sama. Ashleigh menyadari benang itu bukan saluran kekuatan. Ia terbuat dari ingatan buruk. Untuk memutusnya, setiap korban harus kembali menyadari bahwa ingatan tersebut tidak menguasai seluruh hidup mereka. Ash meminta anak desa memanggil keluarganya. Suara kecil itu menembus bisikan malaikat. Seorang perempuan membuka mata dan melihat putranya masih hidup. “Ibu, pulanglah,” pinta sang anak. Benang hitam di kepalanya berubah putih dan terputus. Perempuan itu jatuh, lalu ditangkap Beatrice. Kelompok memahami caranya. Mereka menyebut nama para penduduk, mengingatkan rumah, keluarga, dan hari-hari yang tidak dipenuhi ketakutan. Satu demi satu benang berubah warna. Malaikat mengamuk. Ia menciptakan ilusi pembantaian agar semua orang kembali tenggelam dalam kebencian. Ash menjaga kesadaran mereka dengan membagikan ingatan ketika tiga bangsa bertempur bersama melindungi Grenewald. Penduduk terakhir terbebas. Tubuh malaikat kehilangan bentuk dan berubah menjadi kabut hitam. Namun sebelum Ash dapat menyegelnya, kabut masuk ke bagian terdalam kuil. Pintu altar runtuh, menyingkap tangga menuju sumber penciptaan malaikat. Tulisan di dinding menyala: hanya hati yang membawa seluruh kebencian dunia dapat membuka ruang tersebut. Ash melihat tanda kutukannya kembali muncul. Malaikat tidak melarikan diri dari mereka. Makhluk itu sedang memancing Ash menuju tempat yang dapat menjadikannya penjaga terkutuk berikutnya. “Kita harus membangunkan mereka satu per satu,” kata Ash. Jumlah korban terlalu banyak. Badai di luar semakin kuat dan atap kuil mulai runtuh. Ash duduk di tengah lingkaran dan membuka pikirannya. Ia menawarkan semua orang memasuki ingatannya sendiri, tempat Penyihir Agung dan Pangeran Ashleigh telah belajar berbagi. Risikonya besar. Malaikat dapat ikut masuk dan mengambil kedua jiwa. Ashil berlutut di sampingnya. “Kau tidak masuk sendirian.” Beatrice dan dua pemimpin bangsa membentuk perlindungan. Mereka menghubungkan kesadaran para korban kepada Ash. Dalam sekejap, Ash terlempar ke lautan darah dari perang kuno. Ratusan penduduk berdiri kebingungan di sekelilingnya. Di kejauhan, malaikat terkutuk muncul dalam wujud anak kecil dengan enam sayap. “Aku hanya mengambil apa yang tidak mereka inginkan,” katanya. Ash melihat air mata pada wajah makhluk itu. Malaikat tersebut bukan lahir sebagai iblis. Ia menjadi wadah bagi kebencian dunia sampai tidak mampu membedakan tugas dan rasa sakitnya sendiri. Untuk pertama kalinya, Ash menyadari kemenangan mungkin tidak dapat diraih dengan membunuhnya. Ia menurunkan pedang dan berjalan mendekati anak bersayap itu.