Ash memimpin pasukan menuju pusat retakan di langit.
Para penyihir elf tiba dari arah utara, sementara pasukan manusia menjaga kota. Untuk pertama kalinya sejak perang kuno, tiga bangsa berdiri dalam satu barisan.
Malaikat terkutuk mengirim bayangan untuk memecah persatuan mereka. Setiap orang melihat musuh dari masa lalu, tetapi Ash mengingatkan bahwa ketakutan itu bukan kenyataan.
“Jangan lawan bayangannya,” perintahnya. “Pegang orang di samping kalian.”
Saat para prajurit saling mengaitkan tangan, ilusi mulai retak.
Di balik pecahan ilusi, Ash melihat jalur menuju inti gerbang.
Jalur itu tersusun dari kenangan perang lama. Setiap langkah memperlihatkan manusia dan elf saling membunuh, sementara para penyihir dipaksa memilih pihak.
“Jangan percaya semua yang kalian lihat,” seru Ash.
Pemimpin elf mengangkat busur. “Bagaimana kami tahu dirimu bukan ilusi?”
Ash meletakkan pedangnya dan menyebut isi perjanjian kuno yang hanya diketahui Penyihir Agung serta para pemimpin bangsa. Sang elf menurunkan busur, lalu memerintahkan kaumnya membentuk jembatan angin.
Para penyihir memperkuatnya dengan batu, sedangkan manusia menahan makhluk bayangan. Ash dan Ashil berlari menuju inti gerbang.
Agathon menunggu di sana. Tubuhnya hampir sepenuhnya menyatu dengan malaikat. Hanya wajah tuanya yang masih terlihat pada dada makhluk itu.
“Mereka bersatu hanya karena takut,” katanya. “Setelah aku kalah, mereka akan kembali berperang.”
“Mungkin,” jawab Ash. “Tetapi kemungkinan membuat kesalahan adalah harga dari kebebasan memilih.”
Agathon menyerang. Ashil memindahkan gelombang hitam melalui gerbang, tetapi sebagian mengenai lengannya. Kutukan langsung menjalar ke bahu.
Ash hendak menyembuhkan, lalu ingat bahwa kekuatannya akan diserap. Jiwa Ashleigh menawarkan memakai sihir darah kerajaan yang tidak dikenali segel.
Untuk pertama kalinya, Ash menyerahkan kendali tubuh kepada pangeran asli.
Mata biru Ashleigh terbuka. Ia menggambar lambang Athanius pada luka Ashil dan menghentikan kutukan.
“Adikku?” bisik Ashil.
“Aku masih di sini,” jawab Ashleigh.
Malaikat merobek rantai Ellio dan terbang menuju retakan. Penyihir Agung kembali mengambil kendali dengan izin Ashleigh. Mereka bergantian agar segel tidak mampu mengikat satu jiwa sepenuhnya.
Beatrice mengirim pesan melalui angin. Tiga pasukan telah membentuk segitiga di atas kota. Elf memakai cahaya bulan, manusia menyalurkan darah kerajaan, sedangkan penyihir mengikat keduanya dengan sihir ruang.
Agathon menyerang pasukan manusia. Pangeran tertua hampir tertembus sebelum saudara-saudaranya membentuk perisai.
“Kami menahan sisi ini!” teriaknya.
Para elf kehilangan pijakan ketika jembatan angin runtuh. Beatrice mengubah kubah menjadi landasan. Ellio membuka gerbang dan menariknya keluar sebelum bulu hitam menghantam.
Matahari menyentuh cakrawala.
“Sekarang!” perintah Ash.
Tiga cahaya bertemu pada inti retakan. Malaikat menjerit dan mencoba menarik Ash ke dalam gerbang. Ashil menggenggam tangan temannya, Ellio menahan putranya, dan Barley menambatkan rantai pada menara.
Ashleigh memanggil kedua belas saudaranya. Darah kerajaan mereka menyala bersama, memecahkan segel pada leher Ash.
Kutukan terlepas dan berubah menjadi tombak merah. Ash menangkapnya, lalu melemparkannya ke dada Agathon.
Tubuh kardinal terpisah dari malaikat. Retakan mulai menutup, tetapi makhluk bersayap itu melarikan diri ke arah pegunungan timur.
Langit kembali gelap alami. Kota selamat, meski pertempuran belum berakhir.
Ash jatuh ke atap menara. Di dalam kesadarannya, Ashleigh masih ada.
“Kita berhasil?” tanya sang pangeran.
“Kita memenangkan satu pertempuran.”
Di bawah, pasukan tiga bangsa bersorak. Namun Ellio menemukan Agathon telah meninggalkan peta menuju kuil pertama para malaikat.
Ash berdiri sambil menahan luka. Untuk menghentikan makhluk itu selamanya, mereka harus mengejarnya ke tempat kutukan diciptakan.
Sebelum meninggalkan kota, Ash turun ke alun-alun. Banyak bangunan rusak, tetapi kubah Beatrice menyelamatkan sebagian besar penduduk. Para tabib merawat prajurit tanpa membedakan manusia, elf, atau penyihir.
Komandan yang semula datang untuk menangkap Ash berlutut. Ia menyerahkan pedangnya dan meminta hukuman karena hampir mengikuti perintah palsu.
“Berdiri,” kata Ash. “Kesalahanmu adalah percaya tanpa memeriksa. Tebus dengan membantu orang-orang yang terluka.”
Pangeran tertua mendengar keputusan itu. Ia mengingatkan bahwa Ash belum memiliki wewenang membatalkan perintah kerajaan.
“Kalau begitu, Kakak yang perintahkan,” jawab Ash.
Sang pangeran menatap adiknya beberapa saat, lalu memerintahkan komandan memimpin evakuasi. Perubahan kecil tersebut menunjukkan bahwa hubungan mereka belum pulih, tetapi permusuhan lama mulai kehilangan alasan.
Ellio membawa peta Agathon ke sebuah tenda. Jalur menuju kuil pertama melewati Pegunungan Eira, wilayah yang sudah seratus tahun ditutup karena badai sihir.
Pemimpin elf mengenali tulisan pada tepi peta. Kuil itu dibangun sebelum pemisahan tiga bangsa dan hanya dapat dibuka oleh darah elf, manusia, serta penyihir secara bersamaan.
“Itulah sebabnya Agathon memelihara perang,” kata Beatrice. “Selama tiga bangsa saling membenci, tidak ada yang bisa mengejarnya.”
Ashil ingin berangkat malam itu. Luka di bahunya membantah keberaniannya; ia hampir jatuh ketika berdiri.
“Kau tinggal,” perintah Ellio.
“Tidak.”
“Itu bukan permintaan.”
Ash memihak Ellio. Gerbang teleportasi Ashil akan dibutuhkan setelah mereka mencapai pegunungan, dan memaksakan diri sekarang dapat membuat kutukan kembali menyebar.
Ashil menggerutu, tetapi menerima perawatan tabib suci. Ia meminta waktu hingga fajar.
Di dalam kesadaran, Ashleigh bertanya apakah saudara-saudaranya benar-benar akan membantu. Penyihir Agung tidak memberi kepastian.
“Mereka baru mengenalmu kembali,” katanya. “Kepercayaan harus dibangun dari tindakan berikutnya.”
Pangeran tertua kemudian masuk ke tenda dan menawarkan pasukan kerajaan untuk ekspedisi. Ia tidak meminta rahasia dua jiwa dijelaskan kepada semua orang, tetapi menuntut kebenaran setelah ancaman berakhir.
Ash menyetujuinya. Ia juga berjanji tubuh Pangeran Ashleigh tidak akan terus dipakai tanpa izin.
Menjelang fajar, tiga kelompok berkumpul di gerbang timur. Penduduk yang selamat berdiri di sepanjang jalan. Tidak semua memandang Ash dengan kagum. Sebagian masih takut pada mata merah dan kutukannya.
Ash tidak meminta mereka percaya. Ia hanya menaiki kuda dan memimpin rombongan menuju pegunungan.
Di kejauhan, satu bintang merah jatuh di balik puncak Eira. Tanah bergetar sesaat setelahnya.
Malaikat terkutuk telah sampai di kuil dan mulai membuka sesuatu yang lebih tua daripada gerbang dunia bawah.
Pertempuran di langit menyatukan tiga bangsa untuk satu malam. Perjalanan berikutnya akan membuktikan apakah persatuan itu bertahan ketika ketakutan tidak lagi berada tepat di depan mata.
Aksara