Gerbang Ashil terbuka di atas menara katedral. Angin panas menerjang ketika Ash, Ellio, Beatrice, dan pasukan gabungan keluar. Langit Grenewald telah berubah merah. Malaikat terkutuk melayang di antara awan dengan enam sayap terbuka.
Di bawahnya, penduduk berlarian mencari perlindungan. Retakan hitam muncul di udara dan menjatuhkan makhluk bayangan ke jalan.
“Evakuasi rakyat!” perintah Ellio.
Pasukan kerajaan menyebar bersama para penyihir Dominic Cons. Beatrice membentuk kubah pelindung di atas alun-alun, sedangkan Ashil membuka gerbang untuk memindahkan anak-anak dan orang tua.
Ash merasakan jiwa Ashleigh bergerak dalam kesadarannya.
“Segel itu masih menarik kita,” kata sang pangeran asli.
“Kita harus memutus pusatnya.”
Pusat sihir berada pada dada malaikat. Namun setiap serangan unsur akan diserap. Ash meminta Ellio menggunakan rantai ruang, kekuatan yang tidak menghasilkan unsur tetapi mengikat jarak.
Rantai-rantai transparan melesat dari menara dan membelit sayap malaikat. Makhluk itu menjerit, lalu mengirim gelombang yang membuat Ellio berlutut.
Ashil membuka gerbang tepat di depan ayahnya. Serangan tersebut berpindah menuju langit kosong.
“Ayah, jangan pingsan lagi!” teriaknya.
“Anak kurang ajar,” balas Ellio sambil berdiri.
Ash melompat ke gerbang berikutnya dan muncul di atas malaikat. Ia menyerang dengan pedang biasa yang dilapisi kehendak dua jiwa. Bilah itu berhasil merobek satu sayap tanpa memberi makanan pada segel.
Makhluk tersebut menangkap tubuh Ash dan mencoba menarik jiwanya. Ashleigh menahan dari dalam, sementara Penyihir Agung memotong benang-benang kutukan.
“Kau bukan pemilik kami,” kata kedua jiwa bersamaan.
Ledakan cahaya melempar Ash kembali ke menara. Beatrice menangkapnya dengan angin. Luka muncul di dada, tetapi sihir penyembuh tidak dapat dipakai tanpa risiko diserap.
Agathon muncul pada punggung malaikat. Tubuh bayangannya menyatu dengan sayap yang terluka.
“Kalian tidak mengerti,” katanya. “Dunia ini membutuhkan penguasa yang mampu menghapus perbedaan manusia, elf, dan penyihir.”
Ash mengenali gagasan lama yang dahulu memicu perang. Agathon ingin menciptakan kedamaian dengan menghilangkan kehendak setiap bangsa.
“Kedamaian tanpa pilihan hanyalah penjara,” jawab Ash.
Agathon memanggil ribuan bulu hitam. Bulu itu turun seperti hujan pedang. Beatrice memperkuat kubah, tetapi retakan mulai menjalar.
Dua belas pangeran kerajaan tiba melalui gerbang lain. Mereka membentuk lapisan pertahanan di atas kota. Pangeran tertua memerintahkan pasukan tidak lagi menangkap Ash.
“Sampai pertempuran selesai, Pangeran Ketiga Belas berada di bawah perlindungan kerajaan.”
Ash tersenyum tipis. “Setelahnya mau menangkapku lagi?”
“Kita bicarakan kalau masih hidup.”
Serangan gabungan menahan hujan bulu. Ash menyadari setiap sayap malaikat terhubung kepada satu kelompok: manusia, elf, penyihir, keluarga kerajaan, Dewan Suci, dan dunia bawah. Agathon mengumpulkan kebencian mereka selama ribuan tahun.
Untuk menghancurkannya, kekuatan saja tidak cukup. Hubungan tersebut harus diputus oleh wakil tiap bangsa.
Ash meminta Beatrice mengirim pesan kepada wilayah elf dan dunia bawah. Ellio ragu mereka akan percaya ketika langit kerajaan tampak seperti pintu neraka.
“Sebut nama asliku,” kata Ash. “Mereka mungkin masih mengingat Penyihir Agung.”
Beatrice menatapnya tajam, lalu menyebarkan pesan melalui angin. Nama yang hilang dari dunia selama seribu tahun bergema melintasi benua.
Reaksi datang dari arah hutan. Panah cahaya menembus awan dan memaku sayap yang terhubung kepada elf. Dari retakan tanah, rantai api dunia bawah membelit sayap lain.
Agathon mengamuk. Ia memerintahkan malaikat menghancurkan kota sebelum bantuan lengkap tiba.
Makhluk itu turun dengan kecepatan tinggi. Jika mencapai tanah, seluruh Grenewald akan lenyap.
Ash meminta Ashil membuka gerbang terbesar yang pernah dibuatnya. Tujuannya bukan memindahkan malaikat, melainkan membelokkan jatuhnya menuju dataran kosong di luar kota.
“Aku bisa mati,” kata Ashil.
“Aku akan menopang gerbang dari dalam.”
Ellio menolak membiarkan putranya mengambil risiko, tetapi Ashil tersenyum.
“Tiga puluh tahun lalu keluarga kita kehilangan segalanya karena tidak diberi pilihan. Hari ini aku memilih melindungi kota.”
Ellio menggenggam bahunya, lalu menyalurkan seluruh kekuatan keluarga.
Gerbang raksasa terbuka di antara katedral dan tanah. Malaikat masuk bersama pusaran awan. Ash menahan tepinya, sementara segel pada leher membakar kulitnya.
Ujung gerbang muncul di dataran utara. Malaikat menghantam tanah dan menciptakan kawah besar, tetapi kota selamat.
Ashil jatuh tak sadarkan diri. Ellio memeluk putranya sambil memanggil tabib.
Ash ingin mendekat, tetapi suara Ashleigh memperingatkan bahwa Agathon belum kalah.
Dari kawah, enam sayap kembali membentang. Salah satunya telah hancur, dua terikat, tetapi tiga lainnya menyerap energi dari retakan langit.
Pasukan gabungan bergerak menuju dataran. Ash berdiri di depan gerbang, menahan luka dan kelelahan.
Ia kini mengetahui bentuk kemenangan yang diperlukan. Bukan satu Penyihir Agung yang mengorbankan tubuh seperti dahulu. Semua bangsa harus memutus hubungan kebencian itu bersama-sama.
Ash menatap langit merah dan mengangkat pedang.
“Kirim pesan ke seluruh sekutu,” perintahnya. “Sebelum matahari terbenam, kita tutup gerbang ini.”
Pangeran tertua meragukan bangsa elf dan penyihir akan menjawab panggilan kerajaan. Luka perang lama belum pernah benar-benar sembuh.
Ash memerintahkan pesan dikirim atas namanya sebagai Penyihir Agung, bukan sebagai putra kerajaan. Ia menyertakan pecahan ingatan mengenai perang seratus ribu tahun lalu agar penerima dapat memastikan identitasnya.
Ellio memperingatkan bahwa membuka jati diri akan membuat banyak pihak takut.
“Mereka akan mengetahuinya setelah perang ini,” kata Ash. “Lebih baik mendengar dariku daripada dari Agathon.”
Burung-burung sihir terbang menuju empat penjuru. Tidak lama kemudian, jawaban pertama tiba dari hutan elf. Pemimpin mereka bersedia membantu jika pasukan manusia tidak memasuki wilayah tanpa izin.
Jawaban dunia bawah menyusul. Para penyihir mengakui jiwa pemimpin lama, tetapi meminta bukti bahwa Ash tidak hendak kembali berkuasa.
“Katakan aku meminta sekutu, bukan bawahan.”
Pesan terakhir datang dari istana. Raja memerintahkan seluruh pasukan mendukung Ash sampai gerbang ditutup. Setelah itu, identitas jiwa sang pangeran akan diperiksa oleh dewan kerajaan.
Ash menerima syarat tersebut. Ia tidak mengharapkan kepercayaan tanpa pertanyaan.
Menjelang sore, pasukan elf muncul di atap kota melalui akar raksasa. Para penyihir dunia bawah keluar dari lingkaran bayangan. Manusia mengangkat senjata saat melihat mereka, tetapi Ash berdiri di antara ketiga bangsa.
“Musuh kita hidup dari rasa takut satu sama lain,” katanya. “Kalau hari ini kita kembali bertarung, gerbang itu tidak perlu menghancurkan dunia. Kita akan melakukannya sendiri.”
Senjata perlahan diturunkan. Di langit, malaikat terkutuk membuka matanya dan menyadari bangsa-bangsa yang dahulu saling membunuh kini berdiri dalam satu barisan.
Agathon menjerit marah. Gerbang hitam melebar.
Pertempuran menuju matahari terbenam pun dimulai.
Aksara