Gerbang Ashil menutup begitu mereka mencapai lorong di bawah Katedral Suci. Udara di sana berbau logam dan dupa busuk. Dindingnya dipenuhi nama tiga belas pangeran kerajaan, masing-masing dihubungkan garis merah menuju sebuah lingkaran besar.
Nama Ash berada di pusat lingkaran.
“Dua belas saudaramu ada di depan,” kata Ashil. Ia merasakan jejak darah keluarga kerajaan di balik pintu batu.
Mereka menemukan para pangeran terikat pada pilar kristal. Kesadaran mereka diserap menjadi aliran cahaya yang berkumpul di altar. Ash mengenali beberapa wajah dari ingatan tubuhnya, termasuk kakak yang dahulu memperlakukannya dengan kejam.
“Kita tetap menyelamatkan mereka?” tanya Ashil.
“Mereka menyebalkan, bukan berarti pantas dijadikan korban.”
Ash memutus rantai pertama. Seluruh ruangan bergetar dan suara Agathon terdengar dari setiap dinding.
“Dua belas darah membuka gerbang. Wadah ketiga belas menjadi tubuh. Kau datang tepat seperti yang diramalkan.”
Bayangan kardinal muncul di atas altar. Di belakangnya terdapat kepompong hitam dengan tiga pasang sayap terlipat.
Ashil mencoba membuka teleportasi, tetapi ruang telah dikunci. Mereka harus menghancurkan dua belas pilar secara bersamaan sebelum ritual selesai.
Ash membagi kesadarannya menjadi bayangan unsur. Api, air, tanah, dan angin bergerak menuju pilar berbeda. Ashil memperbanyak gerbang kecil untuk menghubungkan serangan tersebut.
Ketika pilar keenam pecah, salah seorang pangeran terbangun dan langsung menyerang Ash. Matanya telah berubah putih.
“Mereka dikendalikan,” kata Ash.
Ia menggunakan sihir penyembuh untuk memutus benang di kepala sang pangeran. Tindakan itu menghabiskan lebih banyak tenaga daripada menghancurkan pilar.
Ashil menjaga tubuh saudaranya sambil terus membuka gerbang. “Kalau semuanya bangun begini, kita gak punya waktu.”
“Jangan bunuh mereka.”
“Aku tahu!”
Pilar berikutnya pecah. Empat pangeran bangun bersamaan dan mengeluarkan sihir kerajaan. Lorong dipenuhi pedang cahaya, es, dan petir.
Ash menciptakan dinding tanah. Tanda di lehernya menyerap sebagian serangan dan membuat kepompong di altar bergerak.
Agathon tertawa. “Semakin banyak kekuatan yang kau gunakan, semakin cepat ia masuk.”
Ash menyadari jebakan itu. Segel pada tubuhnya bukan hanya penanda, tetapi saluran. Setiap sihir yang ia keluarkan memberi makan malaikat terkutuk.
Ia menghentikan seluruh mantranya.
“Ashil, selesaikan pilarnya.”
“Sendiri?”
“Gunakan kekuatan mereka melawan lingkaran.”
Ashil membuka gerbang di depan setiap serangan para pangeran dan memindahkan ujungnya menuju pilar. Pedang cahaya menghantam kristal, es meretakkannya, dan petir membakar lambang pada lantai.
Ash bertarung tanpa sihir. Tubuh pangeran yang lemah cepat kehilangan tenaga, tetapi ia mengandalkan ingatan pertarungan kehidupan sebelumnya.
Pilar kesebelas hancur. Pilar terakhir berada di belakang altar, terlindungi kepompong.
Ashil membuka gerbang, tetapi sayap hitam menembusnya dan melukai bahunya. Ia jatuh sambil menahan darah.
Ash berlari menolong. Kepompong pecah. Sesosok malaikat berwajah sama dengan Ash keluar dari dalamnya.
“Akhirnya,” bisiknya. “Tubuhku datang.”
Makhluk itu mengulurkan tangan. Segel di leher Ash menarik jiwanya keluar sedikit demi sedikit. Ingatan Penyihir Agung bercampur dengan tangisan Pangeran Ashleigh yang selama ini tersembunyi.
Ash akhirnya memahami bahwa jiwa anak itu belum hilang. Ia terkurung di balik segel sejak bayi dan bertahan dalam kegelapan.
“Tubuh ini bukan milikku,” kata Ash kepada malaikat. “Tapi juga bukan milikmu.”
Ia menyelam ke dalam kesadarannya sendiri. Di sana, seorang anak berambut gelap duduk memeluk lutut.
“Ashleigh,” panggilnya.
Anak itu mendongak. “Kau mengambil hidupku.”
“Aku masuk ketika tubuhmu hampir kosong. Maaf.”
Ashleigh mengatakan malaikat itu terus memakan ingatan dan kekuatannya. Kedatangan Penyihir Agung menghentikan proses, tetapi juga membuatnya tidak dapat kembali mengendalikan tubuh.
Ash menawarkan pilihan: mereka dapat bertarung bersama, lalu menentukan masa depan setelah selamat.
“Kenapa aku harus percaya?”
“Karena tubuh ini hakmu. Aku tidak akan menyelamatkannya dengan merampasnya.”
Ashleigh menerima tangannya. Dua jiwa menyatukan kekuatan tanpa saling menelan. Di dunia nyata, mata Ash berubah: satu merah milik Penyihir Agung, satu biru milik pangeran asli.
Segel di lehernya retak.
Malaikat menjerit ketika salurannya terputus. Ash tidak memakai sihir dari luar tubuh. Ia memanfaatkan kekuatan yang selama ini dicuri makhluk itu dan mengembalikannya kepada dua belas pangeran.
Mereka terbangun satu per satu. Pangeran tertua melihat keadaan dan memerintahkan saudara-saudaranya menyerang pilar terakhir.
“Aku tidak percaya padamu,” katanya kepada Ash. “Tapi aku lebih tidak percaya makhluk itu.”
Gabungan sihir kerajaan menghancurkan kristal. Lingkaran merah padam dan kunci ruang terbuka.
Ellio muncul melalui gerbang bersama Beatrice dan pasukan Dominic Cons. Mereka berhasil menembus katedral setelah komandan kerajaan berbalik melawan para pendeta.
Agathon berdiri di altar dalam wujud aslinya. Kulit tuanya terbelah, memperlihatkan tubuh yang tersusun dari bayangan.
“Kalian hanya menunda kelahiran,” geramnya.
Ash membantu Ashil berdiri. Dua belas pangeran membentuk barisan di belakang mereka, sementara Ellio menutup seluruh jalan keluar.
“Tidak,” jawab Ash. “Kami baru saja mengambil kembali apa yang kalian curi.”
Malaikat terkutuk terpisah dari Agathon dan terbang menuju atap katedral. Retakan besar terbuka, memperlihatkan langit yang berubah merah.
Pertempuran di bawah tanah telah berakhir, tetapi perang yang sebenarnya baru dimulai. Kini Ash tidak lagi bertarung sendirian dalam tubuh pinjaman. Pangeran Ashleigh telah bangun, dan keduanya menginginkan musuh yang sama.
Sebelum mengejar malaikat, Ash meminta kakak tertuanya membawa para pangeran yang terluka keluar. Sang kakak menolak, tetapi Ash menunjukkan retakan pada fondasi katedral.
“Kalau semua pewaris mati di sini, Agathon tetap menang.”
Pangeran tertua akhirnya menerima tugas itu. Untuk pertama kalinya, ia memanggil Ash sebagai adik tanpa nada merendahkan.
Ellio membuka gerbang menuju halaman katedral. Dari sana terlihat penduduk berlarian di bawah langit merah. Bayangan sayap raksasa menutupi menara istana.
Ashleigh berbicara dari dalam kesadaran mereka. Ia mengenali denyut sihir di udara sebagai suara yang menghantuinya sejak bayi.
“Dia memanggilku,” katanya.
“Jangan jawab sendirian,” balas Penyihir Agung.
Ash menggenggam tangan Ashil, lalu melangkah melewati gerbang bersama Ellio dan Beatrice. Di belakang mereka, pasukan kerajaan serta Dominic Cons bersatu dalam barisan yang sama.
Untuk mengalahkan malaikat, mereka harus mencapai langit sebelum makhluk itu membuka gerbang dunia bawah sepenuhnya.
Aksara