Pasukan kerajaan mengepung kediaman Dominic Cons sebelum matahari mencapai puncak. Dari menara timur, Ash melihat ratusan ksatria membentuk tiga lapis barisan. Di belakang mereka berdiri para pendeta Dewan Suci dengan tongkat yang memancarkan cahaya keemasan.
Seorang komandan maju membawa surat perintah penangkapan.
“Serahkan Pangeran Ketiga Belas dan tidak ada anggota keluarga yang akan terluka!”
Ashil tertawa hambar. “Kalimat yang sama pasti mereka ucapkan tiga puluh tahun lalu.”
Ellio tidak menjawab. Ia berdiri tegak meski tangannya masih gemetar. Kali ini, gerbang rumahnya tidak akan dibuka untuk para pembantai.
Ash memeriksa lingkaran sihir pelindung. Agathon mengetahui cara kerja pertahanan Dominic Cons. Jika pengepungan berlangsung lama, kardinal itu pasti menemukan jalan untuk merusaknya.
“Kita tidak boleh bertarung melawan pasukan kerajaan,” kata Ellio. “Sebagian besar dari mereka tidak tahu siapa musuh sebenarnya.”
Ash setuju. Ia menyusun rencana untuk meloloskan para pelayan melalui jalur rahasia yang pernah menyelamatkan Ellio dan Barley. Ashil akan membuka gerbang teleportasi menuju hutan utara, sedangkan kedua ksatria kepercayaan menjaga pintu masuk.
Barley menolak pergi sebelum tuannya selamat.
“Tiga puluh tahun lalu ibuku memerintahkanku menjaga Tuan Ellio,” katanya. “Perintah itu belum berakhir.”
Ellio meraih bahu kepala pelayannya. “Kau sudah menjagaku seumur hidup. Sekarang bantu orang-orang ini bertahan.”
Di luar, komandan memberi waktu seperempat jam. Para pendeta mulai menancapkan tongkat ke tanah, membentuk lingkaran pembatal sihir.
Tanda di leher Ash berdenyut. Ia dapat merasakan kekuatan dari bawah katedral mengalir melalui para pendeta tanpa mereka sadari.
“Agathon memakai mereka sebagai saluran,” katanya. “Kalau kita menyerang lingkaran itu, kutukan akan menyerap sihir mereka.”
Ashil menatap barisan musuh. “Jadi apa rencanamu, teman?”
Ash mengangkat tangan dan memanggil angin. “Kita buat mereka melihat siapa yang sebenarnya memberi perintah.”
Ia menyebarkan sihir angin ke seluruh halaman, lalu menghubungkannya dengan jejak Agathon yang tertinggal pada abu para pengawal. Cahaya merah bergerak mengikuti aliran udara dan membentuk bayangan kardinal di atas gerbang.
Dalam bayangan itu, suara Agathon terdengar jelas ketika memerintahkan para pengawal menyerang Ash. Pasukan kerajaan mulai berbisik. Komandan meminta para pendeta menghentikan lingkaran sampai bukti tersebut diperiksa.
Pendeta tertua justru mempercepat mantra. Cahaya dari tongkat mereka berubah hitam dan menyerap tenaga orang-orang yang berdiri di dekatnya.
“Mereka tidak bisa menghentikannya,” ujar Ash. “Segelnya mengendalikan tubuh mereka.”
Ashil membuka gerbang kecil di belakang barisan pasukan. Ia dan dua ksatria muncul di dekat lingkaran, lalu menghancurkan tiga tongkat sebelum pendeta sempat menyerang.
Lingkaran pembatal sihir retak. Dari celahnya keluar tangan-tangan hitam yang meraih para prajurit. Ash melompat dari menara dan menciptakan penghalang hijau. Ia melindungi orang-orang yang beberapa saat lalu datang untuk menangkapnya.
“Pangeran menyelamatkan kita!” teriak seorang ksatria.
Komandan menurunkan pedang. Ia memerintahkan pasukannya mundur dari para pendeta, tetapi salah satu pendeta berubah menjadi makhluk bersayap. Tubuhnya membesar dan wajahnya lenyap di balik kulit putih tanpa mata.
Ash mengenali bentuk itu sebagai tiruan malaikat dalam penglihatannya. Makhluk tersebut menyerang Ellio yang berdiri di atas dinding pertahanan.
Ashil berteleportasi dan menangkis cakarnya. Benturan membuat keduanya jatuh ke halaman. Ellio memanggil rantai sihir keluarga, sementara Ash membakar sayap makhluk itu dengan api hitam.
Api tersebut tidak melukai tubuh manusia yang menjadi wadah. Setelah bayangan malaikat terlepas, sang pendeta jatuh pingsan tetapi tetap hidup.
Para pendeta lain mulai berubah. Ash meminta pasukan kerajaan menahan tubuh mereka tanpa membunuh. Pertempuran menjadi kacau karena setiap makhluk memiliki kekuatan berbeda.
Barley membawa pelayan terakhir ke jalur rahasia, lalu kembali meski Ellio telah memerintahkannya pergi. Ia membawa sebuah buku dari perpustakaan.
“Tuan, lambang tiga sayap tercatat di sini!”
Buku itu menjelaskan ritual Tiga Belas Wadah. Dua belas keturunan kerajaan dijadikan pengikat, sedangkan anak ketiga belas menjadi tubuh utama. Jika seluruh pengikat diaktifkan, jiwa malaikat dapat turun tanpa menghancurkan wadah.
Ash teringat dua belas kakaknya.
“Agathon tidak hanya mengincarku. Semua pangeran dan putri dalam bahaya.”
Ia mengirim pesan sihir menuju istana, tetapi penghalang besar menutup seluruh Grenewald. Agathon telah memulai ritual.
Makhluk terakhir berhasil ditaklukkan. Pasukan kerajaan kini melihat sendiri bahwa perintah Dewan Suci membawa kutukan. Komandan berlutut di hadapan Ash dan memohon petunjuk.
“Jangan berlutut,” kata Ash. “Bawa semua korban ke tempat aman. Cari setiap pendeta yang belum memiliki segel hitam.”
Ellio turun dari dinding dengan bantuan Ashil. Ketakutannya belum hilang, tetapi ia tidak lagi menjauh ketika Ash mendekat.
“Katedral memiliki gerbang yang dibangun ayahku,” katanya. “Aku bisa membukanya dari kediaman, tetapi seseorang harus menahan jalur agar Agathon tidak menutupnya.”
“Aku yang pergi,” jawab Ash.
Ashil langsung berdiri di sampingnya. “Aku ikut.”
“Kekuatanmu dibutuhkan melindungi ayahmu.”
“Ayah punya seluruh keluarga dan pasukan kerajaan. Kau bahkan belum bisa teleportasi dengan benar.”
Ellio menyetujui Ashil ikut. Barley memberikan buku ritual kepada Ash, lalu menunjukkan halaman terakhir yang hampir terbakar. Di sana tertulis bahwa jiwa yang telah menyatu dengan alam merupakan satu-satunya kekuatan yang dapat memutus ritual.
Agathon memang menunggu Penyihir Agung kembali. Ia membutuhkan Ash bukan hanya sebagai penghalang, tetapi sebagai sumber tenaga terakhir.
“Kalau aku memakai seluruh kekuatanku, dia bisa menyerapnya,” kata Ash.
“Kalau tidak, kedua belas saudaramu akan mati,” jawab Ellio.
Ash mengepalkan tangan. Seribu tahun lalu ia kehilangan tubuh karena mengeluarkan kekuatan berlebihan demi menghentikan perang. Kini musuh memaksanya menghadapi pilihan yang sama.
Ellio membuka gerbang. Cahaya ungu membelah ruang dan memperlihatkan ruang bawah tanah katedral. Di kejauhan, dua belas sosok tergantung dalam lingkaran sihir.
Ash mengenali pakaian kerajaan mereka.
Di tengah lingkaran berdiri Agathon dengan topeng putih di tangan.
“Selamat datang, Penyihir Agung,” ucapnya dari seberang gerbang. “Keluargamu sudah menunggu.”
Ash dan Ashil melangkah masuk. Tepat sebelum gerbang tertutup, Ash mendengar Ellio berjanji mempertahankan jalan pulang mereka.
Untuk pertama kalinya dalam tiga puluh tahun, Dominic Cons tidak bersembunyi dari pembantai. Mereka membuka jalannya sendiri menuju pusat kegelapan.
Aksara