Ash berdiri di aula utama ketika Kardinal Agathon memasuki kediaman Dominic Cons. Lelaki tua itu mengenakan jubah putih berlapis benang emas. Senyumnya lembut, tetapi tatapannya langsung berhenti pada leher Ash.
“Yang Mulia Pangeran Ketiga Belas,” sapanya. “Saya mendengar kekuatan Anda telah bangkit.”
Ash menahan tanda kutukan agar tidak bersinar. Ellio berdiri di sebelahnya meski wajahnya masih pucat, sedangkan Ashil mengawasi para pengawal suci yang memenuhi pintu.
“Berita bergerak cepat,” jawab Ash.
“Dewan Suci menjaga semua anak kerajaan.”
“Atau mengawasi calon wadah?”
Senyum Agathon nyaris hilang. Hanya sesaat, tetapi cukup dilihat Ash.
Ellio segera menyela dan mengatakan latihan Ash menimbulkan ledakan kecil. Agathon meminta memeriksa sang pangeran sendiri. Ash menolak disentuh sebelum mengetahui tujuan pemeriksaan.
“Tanda di leher Anda dapat membahayakan kerajaan.”
“Kalau begitu jelaskan mengapa bentuknya sama dengan lambang pasukan yang membantai keluarga Dominic Cons.”
Ruangan mendadak sunyi. Para pengawal memegang gagang senjata. Ashil bergerak lebih dekat kepada ayahnya.
Agathon tertawa pelan. “Kisah anak ketakutan sering berubah setelah tiga puluh tahun.”
“Surat dengan tanda tanganmu tidak berubah.”
Ash mengeluarkan salinan yang telah disiapkan Ellio. Kardinal membacanya tanpa menunjukkan panik, lalu menuduh dokumen itu palsu.
“Kalau palsu, kenapa Yang Mulia Kardinal mengenali isinya sebelum membuka halaman terakhir?” tanya Ash.
Agathon tidak menjawab. Ia justru meminta Ellio menyerahkan kain berdarah yang tersimpan di perpustakaan. Permintaan itu membuktikan sang kardinal mengetahui benda yang seharusnya hanya dikenal dua penyintas.
Ashil bergerak menutupi pintu menuju lorong. “Ayah tidak pernah menceritakan kain itu kepada istana.”
“Dewan Suci mengetahui semua benda terkutuk,” kata Agathon.
“Termasuk benda yang kalian tinggalkan setelah membantai keluarga kami?” Ellio akhirnya mengangkat wajah. Ketakutannya masih terlihat, tetapi suaranya tidak lagi bergetar.
Agathon menyebut pembantaian sebagai hukuman bagi pengkhianat. Barley langsung membantah. Ia melihat orang tua Ellio bertempur melindungi rakyat, bukan menyerang kerajaan.
“Sejarah ditulis oleh orang yang selamat,” ujar kardinal.
“Kalau begitu, hari ini ada lebih banyak orang yang akan selamat untuk menulisnya,” balas Ash.
Pada saat yang sama, kutukan Ash menyala. Lambang di tongkat Agathon membalas dengan cahaya merah. Keduanya terhubung oleh benang sihir yang tidak terlihat oleh orang biasa, tetapi jelas bagi mata Penyihir Agung.
Ash menangkap benang itu dan menariknya.
Topeng ketenangan Agathon runtuh. Bayangan tiga sayap muncul di belakang tubuhnya sebelum lelaki tua itu memutus hubungan sihir secara paksa.
“Tangkap dia!” perintah Ashil.
Pengawal suci menghunus pedang, tetapi Ellio mengaktifkan perlindungan kediaman. Pintu aula tertutup dan lingkaran teleportasi di lantai padam.
Agathon menatap Ash dengan kebencian. “Jadi kau benar-benar kembali.”
Ash membeku. Kardinal tidak berbicara kepada Pangeran Ketiga Belas. Ia berbicara kepada jiwa yang bersemayam di dalamnya.
“Kita pernah bertemu?” tanya Ash.
“Kau menghancurkan rencana kami seribu tahun lalu.”
Agathon merobek liontin di lehernya. Cahaya hitam meledak, membuat para pengawal suci berubah menjadi makhluk tanpa wajah.
Ash mengangkat penghalang di depan Ellio dan Barley. Ashil menyerang dari samping, tetapi Agathon membuka celah ruang dan melompat ke dalamnya.
Sebelum menghilang, kardinal menunjuk tanda kutukan Ash.
“Wadah ketiga belas sudah matang. Malaikat akan segera mengambil miliknya.”
Celah tertutup. Makhluk-makhluk tanpa wajah runtuh menjadi abu.
Ash menatap bekas sihir di lantai. Agathon telah lolos, tetapi ia meninggalkan kepastian: Dewan Suci mengetahui jiwa Penyihir Agung dan menunggu sesuatu memasuki tubuh Ash.
Ellio menggenggam meja agar tetap berdiri. “Dia mengenali Anda.”
Ash tidak lagi dapat mempertahankan seluruh rahasia.
“Kumpulkan orang yang benar-benar bisa dipercaya,” katanya. “Sudah waktunya kalian mengetahui siapa aku.”
Ellio memerintahkan Barley mengunci seluruh kediaman. Para pelayan yang melihat penyerangan dikumpulkan dan diminta tidak keluar sampai segel pada abu pengawal suci diperiksa. Ashil mengirim pesan rahasia kepada Beatrice agar tidak kembali melalui gerbang utama.
Mereka berkumpul di ruang bawah tanah yang terlindungi sihir keluarga. Hanya Ellio, Ashil, Barley, dan dua ksatria kepercayaan yang hadir.
Ash berdiri di tengah lingkaran perlindungan. “Tubuh ini adalah Pangeran Ashleigh Athanius. Tetapi jiwa yang bangun di dalamnya bukan hanya milik anak itu.”
Ashil menghunus pedang setengah jalan. Ellio menahannya.
“Lanjutkan,” pinta Ellio.
Ash menceritakan ingatan seratus ribu tahun lalu, perang manusia dan elf, serta kekuatan yang membuat tubuh Penyihir Agung melebur bersama alam. Ia tidak mengetahui mengapa jiwanya kembali dalam tubuh pangeran ketiga belas, tetapi yakin kedatangannya menghalangi malaikat terkutuk mengambil wadah tersebut.
Untuk membuktikannya, Ash memanggil cahaya hijau penyembuh dan api hitam dunia bawah dalam waktu bersamaan. Kedua unsur berputar tanpa saling memusnahkan.
Barley berlutut. Salah satu ksatria ikut menunduk, tetapi Ash meminta mereka berdiri.
“Aku tidak membutuhkan penyembah. Aku membutuhkan orang yang berani mengatakan jika tindakanku salah.”
Ashil menyarungkan pedang. “Kalau kau benar Penyihir Agung, kenapa tubuhmu lemah sekali?”
Pertanyaan kurang ajar itu memecah ketegangan. Ash menatapnya kesal. “Karena tubuh adikmu sudah dirusak segel sejak bayi.”
Ellio mulai memahami alasan Agathon membiarkan dirinya hidup. Keluarga Dominic Cons memiliki kemampuan langka menciptakan gerbang antarruang. Dewan Suci membutuhkan penerus keluarga untuk membuka jalan ketika wadah ketiga belas matang.
“Mereka tidak menyelamatkanku,” katanya. “Mereka memelihara kunci.”
Ash meminta Ellio menggambar semua gerbang yang pernah diperintahkan istana. Salah satunya berada tepat di bawah Katedral Suci, tempat ramalan tentang malaikat terkutuk pertama kali diumumkan.
Ash menunjuk lokasi itu. “Agathon akan ke sana.”
Sebelum mereka menyusun rencana, pesan sihir Beatrice tiba. Istana telah mengeluarkan perintah penangkapan terhadap Ash atas tuduhan menyerang utusan Dewan Suci.
Di luar kediaman, lonceng kota berbunyi tiga kali. Itu adalah tanda pasukan kerajaan sedang bergerak.
Ash menatap orang-orang yang baru saja mengetahui identitasnya. Kini mereka memiliki pilihan untuk menyerahkan pangeran terkutuk dan menyelamatkan keluarga, atau melawan perintah kerajaan demi kebenaran yang belum dapat dibuktikan.
Ellio mengambil surat lama Agathon dan membakarnya dengan api sihir. “Tiga puluh tahun lalu aku bersembunyi ketika keluargaku dibantai. Kali ini aku tidak akan membiarkan sejarah yang sama terjadi.”
Ashil berdiri di samping ayahnya. Barley dan kedua ksatria ikut menghunus pedang.
Ash merasakan tanda di lehernya berdenyut mengikuti lonceng. Jauh di bawah katedral, sesuatu menjawab panggilan itu.
Malaikat terkutuk telah mengetahui wadahnya melawan.
Aksara