Noah menanyakan kesediaan Mikha dan Earlene menerima salinan surat resmi sebelum datang. Jawaban akhir mengenai bahan penelitian sudah diberikan melalui surel. Salinan cetak dapat dikirim lewat petugas, tetapi ia sedang berada di kawasan dekat rumah Mikha.
Mikha membaca pertanyaan itu bersama Earlene yang bekerja di ruang keluarga.
'Kalau hanya menyerahkan surat, kita bisa menerimanya di depan,' katanya.
Earlene menyetujui. Keduanya sudah memiliki salinan digital untuk dibaca, sehingga kedatangan Noah bukan satu-satunya cara memperoleh hak atas dokumen.
Ketika bel berbunyi, Mikha melihat ke halaman sebelum membuka pagar. Noah berdiri membawa map, tanpa masuk lebih dahulu.
'Terima kasih sudah memberi waktu,' katanya.
'Kami sedang membaca salinan yang dikirim tadi.'
Earlene bergabung di teras. Ia menanyakan satu bagian mengenai foto karya yang berbeda dari foto ruangan. Noah menunjukkan kontak resmi yang dapat menjawab rincian, tidak mengambil alih kewenangan seniman atau pemilik materi.
Surat tersebut mengizinkan penggunaan bahan yang tercantum dalam daftar akhir, dengan batas yang dijelaskan. Tidak ada akses baru ke koleksi. Rekaman keamanan dan dokumen operasional tidak menjadi bahan laporan akademik.
Mikha memeriksa nomor daftar, kemudian mengangguk.
'Kami akan mencocokkannya dengan profesor. Kalau ada tanggal yang tidak sesuai, kami bertanya melalui alamat ini.'
'Benar.'
Mereka membaca beberapa bagian singkat bersama. Earlene mencatat bahwa salinan cetak telah diterima, lalu mengajak Mikha kembali bekerja setelah urusan penyerahan selesai.
Noah tidak langsung berpamitan.
Mikha melihat perubahan wajahnya. 'Ada hal lain?'
Noah memegang ujung map yang sudah kosong.
'Ada. Tapi kamu boleh menghentikan kalau tidak ingin membicarakannya.'
Earlene memandang Mikha. Ia menanyakan apakah sahabatnya ingin ditemani.
Mikha mengatakan bersedia mendengar sebentar. Earlene kembali ke ruang depan dengan pintu yang tetap terbuka, cukup dekat jika diperlukan, tanpa ikut menjawab untuknya.
Noah menarik napas.
'Aku masih menyukaimu.'
Mikha terdiam. Kalimat itu bukan sesuatu yang tidak diketahuinya. Justru karena sudah pernah dibicarakan, ia merasa perlu menjaga agar jawabannya tidak berubah hanya karena kasihan.
'Aku tahu,' katanya.
'Aku juga tahu kamu sudah menjawab. Setelah kunjungan kepada keluargamu, aku mencoba berpikir bahwa aku bisa langsung menganggap semuanya selesai. Ternyata masih ada harapan yang kusimpan.'
'Noah, jawabanku tidak berubah.'
Pria itu mengangguk, tetapi wajahnya terlihat menahan sesuatu.
'Aku menghargai kamu sebagai teman,' lanjut Mikha. 'Aku tidak bisa membalas perasaan itu. Aku juga tidak ingin kita mengulang percakapan yang sama setiap ada alasan baru untuk bertemu.'
Noah menundukkan kepala.
Ada saat ketika ia ingin mengatakan bahwa dirinya tidak meminta jawaban berbeda. Namun ia sadar mengungkapkan perasaan lagi sambil tetap berharap merupakan cara lain menunggu hal yang sama.
'Kamu benar,' jawabnya. 'Aku tidak seharusnya membuat surat ini menjadi kesempatan mengatakan itu lagi.'
Mikha memegang map yang diterimanya, lalu meletakkannya di meja kecil agar pembicaraan tidak terus terhubung dengan dokumen.
'Urusan penelitian perlu tetap lewat kontak administrasi. Kalau Earlene menjadi penghubung dari pihak kami, dia juga harus setuju. Bukan karena kita ingin menjauhkan seseorang dari pesan yang dibutuhkan.'
Noah mengangguk. 'Aku akan menanyakan kepada unit yang menangani agar jalurnya jelas. Bukan membuatmu harus meminta surat melalui aku.'
'Terima kasih sudah mendengarkan jawabanku.'
Mereka diam sejenak. Mikha tidak mengisi keheningan dengan kemungkinan bahwa suatu hari perasaannya bisa berubah. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi di masa jauh, tetapi jawaban yang dapat diberikannya sekarang sudah jelas.
Noah memandang halaman.
'Apa kamu masih memikirkan Deehan?'
Mikha mengangkat wajah. 'Itu tidak mengubah jawabanku kepadamu.'
'Aku tahu. Maaf.'
Ia tidak melanjutkan pertanyaan. Untuk pertama kalinya sejak berdiri di teras, ia benar-benar tampak memahami bahwa tidak semua rasa sedih perlu dijelaskan oleh Mikha.
Noah berpamitan. Ia tidak meminta menunggu sampai Earlene pergi atau mengajak Mikha berjalan ke mobil untuk memberi jawaban lain.
Mikha tetap di teras sampai ia keluar melalui pagar. Setelah itu, ia kembali duduk di ruang keluarga.
Di luar, Noah duduk di dalam mobil dengan kedua tangan di atas kemudi. Ia belum menyalakan mesin.
Ia masih merasa sakit, tetapi kalimat Mikha terus kembali: tidak ingin mengulang percakapan yang sama setiap ada alasan baru.
Noah meletakkan ponsel tanpa mengetik pesan tambahan. Ia perlu melakukan sesuatu yang tidak dapat dikerjakan Mikha untuknya: menerima jawaban yang tidak sesuai harapan. Ia menyalakan mesin dan meninggalkan pagar itu.
Earlene menutup laptop sebentar.
'Kamu baik-baik saja?'
'Sedih. Tapi jawabanku sudah jelas.'
'Kamu ingin berhenti bekerja dulu?'
Mikha mengangguk. Ia mengambil air, lalu membiarkan beberapa menit berlalu sebelum kembali membuka surat penelitian.
Tidak ada kemenangan dalam menolak orang yang pernah membantunya. Namun ia juga tidak ingin setiap bantuan menjadi pintu yang membuat dirinya harus menjawab cinta lagi.
Sesudah lebih tenang, Mikha menjelaskan usulan jalur koordinasi kepada Earlene. Sahabatnya bersedia menjadi perwakilan mereka untuk pertanyaan akademik tertentu, selama salinan tetap diterima bersama dan keputusan tidak dibuat tanpa diketahui keduanya.
Mereka menulis konfirmasi singkat kepada administrasi, lalu meneruskan daftar bahan yang diizinkan kepada Prof. Oliver.
Untuk pertama kalinya setelah berminggu-minggu menunggu, ada izin tertulis yang dapat dicocokkan dengan draf. Mereka tidak perlu menebak dari keramahan seseorang.
Naura pulang ketika mereka sedang memisahkan gambar yang tercantum pada daftar. Ia melihat map baru di meja dan menanyakan apakah ada kabar.
'Sebagian bahan boleh dipakai sesuai daftar ini,' jawab Mikha. 'Kami masih menyelesaikan laporan dari kampus.'
Naura tersenyum. Ia hendak menyiapkan makanan kecil, tetapi Earlene lebih dahulu membantu membawa belanjaan ke dapur.
Mikha menatap halaman draf yang selama ini dibiarkan bertanda menunggu. Ia tidak langsung menghapus semua tanda. Ia mencocokkan satu gambar lebih dahulu, menuliskan sumber yang benar, lalu memperlihatkannya kepada Earlene ketika sahabatnya kembali.
'Sekarang bagian ini bisa kita kerjakan,' katanya.
Earlene mengangguk dan membuka catatan analisis. Mereka memulai dari halaman yang paling jelas, tidak mencoba menuntaskan seluruh penantian dalam satu sore.
Aksara