Waktu terus berjalan dengan cepat. Musim semi perlahan berganti menjadi awal musim panas. Pohon-pohon persik di Istana Naga mulai kehilangan kelopaknya. Angin membawa bunga-bunga merah muda beterbangan melintasi atap paviliun, seolah mengantar waktu yang terus berjalan tanpa bisa dicegah.
Di halaman latihan militer istana, suara benturan pedang kayu terdengar bersahutan memecah keheningan pagi.
Pangeran Kelima, Xiao Zhen, yang baru berusia sepuluh tahun, berdiri tegap di hadapan seorang guru ilmu pedang. Meskipun tubuhnya masih kecil, setiap gerakan tebasannya terlihat rapi, cepat, dan penuh ketepatan. Peluh membasahi dahinya, tetapi pandangan matanya tetap tajam tak tergoyahkan.
"Bagus sekali!" seru sang guru seraya menangkis serangan terakhir muridnya. "Pangeran Kelima memiliki bakat yang luar biasa."
Tak jauh dari arena latihan, Kaisar Xiao Tian Sheng memperhatikan putra kelimanya dengan tangan terlipat di belakang punggung. Di sampingnya berdiri Pangeran Keempat, Xiao Han, yang tersenyum bangga melihat adiknya berlatih.
"Xiao Zhen memang selalu berlatih lebih keras daripada kami semua, Ayahanda," ucap Xiao Han memecah kesunyian.
Kaisar mengangguk pelan. Pandangannya tidak lepas dari sosok Xiao Zhen. "Kau benar, Anakku. Ayunan pedangnya semakin matang. Namun, seorang pemimpin tidak cukup hanya mengandalkan kemampuan berpedang."
Xiao Han menoleh, menatap ayahnya dengan kening sedikit berkerut. "Apa maksud Ayahanda?"
"Kelak, ia harus mengenal penderitaan rakyatnya yang sebenarnya," jawab Kaisar dengan nada suara yang berat.
Ucapan Kaisar membuat para pejabat yang ikut mendampingi di belakang mereka saling berpandangan. Mereka belum sepenuhnya memahami makna tersirat dari perkataan sang penguasa tertinggi Dinasti Tianlong tersebut.
---
Sementara itu, di kediaman Menteri Keuangan, suasana terasa jauh lebih ramai.
Shen Ruoxi, gadis kecil yang baru menginjak usia delapan tahun itu, duduk bersila di atas tikar bambu di ruang kerja ayahnya. Di hadapannya bertumpuk gulungan laporan pajak dari berbagai wilayah yang terlihat lebih tinggi dari tubuhnya saat duduk.
Kedua kakaknya ikut membantu menghitung di meja terpisah. Kakak sulungnya, Shen Yuyan, yang saat itu sudah berusia empat belas tahun, terkenal tenang dan teliti dalam memilah data, selain mewarisi kepandaian memasak dari ibunda mereka. Sementara itu, kakak keduanya, Shen Rulan, yang berusia dua belas belas tahun, memiliki pembawaan yang lebih santun, sangat pandai membaca pola angka, dan mahir memainkan kecapi guqin.
Ruoxi meletakkan kuasnya dan menggembungkan kedua pipinya dengan kesal. "Angkanya banyak sekali, Ayah."
Shen Rulan tertawa kecil melihat tingkah manja adik bungsunya. "Baru menghitung sepuluh gulungan saja sudah mengeluh, Ruo'er?"
Mendengar godaan kakaknya, Ruoxi menjulurkan lidah. "Itu karena Kakak sengaja menyuruhku menghitung pembukuan wilayah yang paling sulit."
Shen Guang, sang Perdana Menteri Keuangan, tersenyum hangat melihat interaksi ketiga putrinya. Ia beranjak dari mejanya dan menghampiri Ruoxi, lalu mengelus puncak kepala putrinya dengan lembut. "Suatu hari nanti, kemampuan berhitungmu ini akan menyelamatkan nyawa banyak orang, Ruo'er."
Gadis kecil itu memiringkan kepalanya, menatap sang ayah dengan tatapan polos. "Benarkah? Pasti Ayah hanya menggodaku, kan? Bukankah angka hanya sekadar angka yang ditulis di atas kertas?"
Shen Guang perlahan menutup gulungan laporan di hadapan Ruoxi. Tatapannya berubah serius, tetapi tetap memancarkan kasih sayang.
"Dengarkan Ayah, Ruoxi. Angka-angka ini bisa menentukan apakah rakyat di perbatasan bisa makan sampai kenyang atau justru kelaparan," jelas Shen Guang perlahan. "Angka ini juga menentukan apakah prajurit yang menjaga kedamaian kita mendapat persenjataan yang layak atau tidak. Pada akhirnya, deretan angka inilah yang memastikan apakah sebuah negara akan makmur atau runtuh."
Ruoxi mengangguk pelan. Di usianya yang masih sangat muda, ia memang belum benar-benar memahami beratnya beban di balik kata-kata itu. Namun, nasihat ayahnya selalu ia simpan rapi di dalam hati.
---
Keesokan paginya, sebuah titah kekaisaran turun dan mengguncang seisi istana.
Seluruh keluarga kerajaan dan pejabat tinggi berkumpul di Aula Naga Emas. Udara di dalam ruangan itu terasa berat dan tegang. Kaisar Xiao Tian Sheng duduk tegak di singgasananya dengan wajah datar tak terbaca.
"Mulai hari ini," ucap beliau dengan suara lantang yang menggema ke seluruh penjuru aula, "Pangeran Kelima akan dikirim ke Perkemahan Gunung Tianwu."
Ruangan raksasa itu langsung hening seketika. Tidak ada yang berani menarik napas terlalu keras. Semua terdiam, tidak terkecuali jajaran menteri istana, termasuk ayah dari Ruoxi.
Kaisar melanjutkan titahnya, "Gunung Tianwu adalah tempat para jenderal terbaik Dinasti Tianlong ditempa. Di sana, Pangeran Kelima akan belajar ilmu strategi perang, kepemimpinan militer, dan menyempurnakan ilmu bela dirinya."
Dari barisan para pangeran, Pangeran Pertama menyunggingkan senyum sinis dan berbisik pelan, "Masih bau kencur, sudah ingin menjadi jenderal?"
Pangeran Kedua yang berdiri di sebelahnya ikut menyeringai mengejek. "Semoga saja adik kecil kita tidak menangis semalaman mencari mendiang ibunya di atas gunung nanti."
Meskipun bisikan itu terdengar menyakitkan, wajah Xiao Zhen tetap tenang tanpa riak emosi. Namun, Pangeran Keempat yang tidak terima adiknya dihina, seketika mengepalkan tangannya kuat-kuat.
"Kedua Kakak Pangeran, mohon jaga mulut kalian!" desis Xiao Han tajam.
Kaisar mengangkat tangan kanannya, memberi isyarat memotong keributan kecil tersebut. "Cukup."
Semua pangeran dan pejabat kembali menundukkan kepala dalam-dalam.
"Keputusan ini adalah mutlak dan tidak dapat diganggu gugat oleh siapa pun," tegas Kaisar.
Xiao Zhen perlahan melangkah maju, keluar dari barisannya. Ia berlutut dengan satu kaki dan menangkupkan kedua tangan di depan d**a. "Putra menyambut dan menerima titah Ayahanda Kaisar."
Tatapannya lurus dan mantap ke arah singgasana. Tak sedikit pun terlihat keraguan, apalagi rasa takut dari sepasang mata bocah sepuluh tahun itu.
Sementara itu, jauh di balik tirai sutra pembatas aula, Permaisuri Zhao yang duduk mengamati jalannya sidang menyunggingkan senyum tipis yang mematikan. Jemarinya yang dihiasi pelindung kuku berlapis emas mengetuk pegangan kursi secara berirama.
"Pergilah sejauh mungkin, Anak Kecil," batin sang Permaisuri. "Semakin lama kau dibuang di luar istana, semakin mudah bagiku menyingkirkan pendukungmu dan mengatur segalanya di sini."
---
Sore harinya, kereta kuda kerajaan yang akan membawa Pangeran Kelima telah bersiap di pelataran Gerbang Timur. Puluhan pengawal elite lapis baja berbaris rapi dengan kuda masing-masing, siap mengawal keberangkatan sang pangeran.
Xiao Zhen sudah berganti pakaian. Ia kini mengenakan pakaian perjalanan ringkas berwarna biru tua. Pedang kesayangannya, yang merupakan hadiah dari sang ayah, tergantung kokoh di pinggang kirinya.
Saat kaki kanannya baru saja menginjak pijakan kereta, lamat-lamat terdengar suara napas yang terengah-engah memanggil namanya.
"Pangeran! Pangeran Zhen!"
Xiao Zhen menoleh. Dari ujung jalan setapak batu, Shen Ruoxi berlari sekencang mungkin melewati barisan penjaga istana yang berjaga. Rambut panjang gadis kecil itu sedikit berantakan karena berlari, dan pipinya merona merah. Di tangan kanannya tergenggam erat sebuah kantong kain kecil berwarna merah bersulam emas.
"Aku hampir terlambat," ucap Ruoxi sambil membungkuk dan bertumpu pada kedua lututnya, mencoba mengatur napas.
Xiao Zhen mengurungkan niatnya naik ke kereta dan kembali turun menghampiri gadis itu. "Mengapa kau datang kemari, Ruoxi?"
Ruoxi menegakkan tubuhnya, lalu menyodorkan kantong kain merah tersebut. "Ini untukmu."
Xiao Zhen memandangi kantong itu sejenak sebelum mengambilnya. "Apa isinya?"
"Buka saja nanti saat kau sudah berada di perjalanan," jawab Ruoxi cepat. Ia lalu menatap wajah sahabat kecilnya lekat-lekat. Matanya menyiratkan kesedihan yang berusaha ia sembunyikan. "Ayah bilang kau akan pergi sangat lama. Apakah itu benar?"
Xiao Zhen mengangguk pelan. "Ya. Mungkin beberapa tahun."
Senyum ceria yang biasanya selalu menghiasi wajah Ruoxi perlahan menghilang. Ia menunduk menatap ujung sepatunya. "Kalau begitu, siapa yang akan menemaniku menghitung gulungan pajak nanti?"
Melihat kesedihan gadis itu, Xiao Zhen memaksakan sebuah senyum tipis. "Masih ada kakak-kakakmu yang bisa menemanimu."
"Bukan begitu," balas Ruoxi sambil menggelengkan kepalanya cepat. "Mereka berdua terlalu serius kalau sedang berhitung. Kau jauh lebih menyenangkan."
Mendengar kepolosan itu, Xiao Zhen tertawa pelan. Para pengawal yang berdiri di dekat mereka diam-diam terkejut. Untuk pertama kalinya sejak pangeran kecil itu kehilangan ibunya, ia benar-benar bisa tertawa selepas ini.
Melihat tawa Xiao Zhen, perlahan Ruoxi ikut tersenyum kembali, meskipun matanya mulai terlihat berkaca-kaca menahan tangis. "Dengar, ya. Kalau nanti kau sudah berhasil menjadi jenderal besar, kau tidak boleh berubah menjadi orang yang menyeramkan. Aku tidak mau takut padamu saat kita bertemu lagi."
Xiao Zhen menatap netra bening gadis kecil itu dalam-dalam, mencoba merekam wajah sahabatnya sebelum pergi. "Aku akan kembali."
"Benarkah?" tanya Ruoxi memastikan.
"Aku berjanji," tegas Xiao Zhen.
Ruoxi mengulurkan jari kelingking kanannya ke udara. "Janji?"
Tanpa ragu, Xiao Zhen mengulurkan tangannya dan mengaitkan jari kelingking mereka berdua. "Janji."
Tepat saat tautan jari mereka terlepas, suara genderang keberangkatan dari atas menara mulai ditabuh bertalu-talu. Seorang kasim kepala melangkah mendekat dan memberi hormat dalam.
"Ampun, Yang Mulia Pangeran Kelima. Waktunya sudah tiba, kita harus segera berangkat sebelum matahari terbenam."
Xiao Zhen mengangguk paham. Ia berbalik dan melangkah naik ke atas kereta. Sesaat sebelum kasim menutup tirai jendela kereta, Xiao Zhen menoleh ke luar. Ia melihat Ruoxi masih berdiri kokoh di pelataran gerbang istana, melambaikan tangannya tinggi-tinggi.
Angin sore meniup rambut gadis kecil itu, membuat kelopak-kelopak bunga persik yang berguguran beterbangan mengelilingi tubuhnya, menciptakan lukisan perpisahan yang tak akan pernah Xiao Zhen lupakan.
Di dalam kereta yang mulai bergerak maju, Xiao Zhen menggenggam erat kantong kain pemberian Ruoxi. Ia membuka ikatan talinya perlahan. Di dalamnya terdapat sebuah sempoa kecil dari kayu cendana yang wangi. Sempoa itu dibuat khusus oleh Shen Guang untuk putrinya setahun yang lalu.
Terselip di bawah sempoa itu secarik kertas. Xiao Zhen membukanya dan mendapati deretan huruf-huruf kecil yang ditulis dengan tinta hitam. Tulisannya masih agak miring khas anak-anak, tetapi terbaca sangat jelas.
"Kalau kau sudah menjadi jenderal hebat, jangan pernah lupa jalan pulang. Aku akan selalu menunggumu di bawah pohon bunga persik."
Xiao Zhen menatap tulisan tangan itu cukup lama. Ia lalu melipat kertas itu dengan hati-hati dan menyimpannya rapat-rapat di balik jubahnya, tepat di depan dadanya.
Namun, tanpa disadari oleh pangeran kecil maupun gadis yang mengantarnya, sepasang mata menatap tajam dari balik pilar menara gerbang istana. Permaisuri Zhao memperhatikan iring-iringan kereta yang menjauh itu dengan tatapan sedingin es.
"Pergilah sejauh yang kau bisa, Xiao Zhen," bisik Permaisuri Zhao pada angin. "Karena ketika kau kembali nanti, istana ini mungkin sudah tidak ada lagi tempat untukmu berdiri."
Kereta kerajaan berlambang naga itu terus melaju meninggalkan kemegahan Istana Naga. Roda-rodanya membawa seorang pangeran kecil menapaki jalan panjang yang terjal, jalan berdarah yang kelak akan menempanya menjadi jenderal paling ditakuti di seluruh daratan Tianlong.
Bersambung ke Bab 4: Sepuluh Tahun di Gunung Tianwu
Aksara