Hari ini, angin musim gugur berembus terlampau kencang di Perbatasan Utara, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.
Di bawah sana, ribuan tenda darurat milik pasukan perang Xiongnu membentang memadati Lembah Serigala. Kamp raksasa itu diapit oleh dua tebing batu yang menjulang tinggi menyerupai benteng alam. Asap dari perapian musuh membumbung ke langit malam, sementara para prajurit berkuda tampak mondar-mandir berjaga ketat di setiap sudut perkemahan.
Dari atas bukit di seberang lembah, Xiao Zhen berdiri diam memandangi lautan obor tersebut. Ia telah berganti pakaian, kini mengenakan baju zirah perak berukir naga yang memantulkan cahaya bulan, dipadukan dengan jubah hitam yang berkibar hebat diterpa angin malam. Rambutnya disanggul rapi dengan mahkota kebesaran pangeran berbahan baja sederhana. Penampilan itu membuat wibawanya sebagai panglima muda Tianlong semakin terpancar kuat.
Di belakangnya, dua orang jenderal kepercayaannya, Wei Feng dan Gu Yan, berdiri dengan wajah tegang.
"Yang Mulia Pangeran Kelima," bisik Gu Yan seraya membentangkan peta kulit domba di atas batu, "jumlah pasukan mereka sangat besar. Perkiraan hamba, jumlah mereka lebih dari dua kali lipat pasukan kita saat ini."
Wei Feng ikut menghela napas panjang melihat lautan musuh di bawah sana. "Jika kita memaksakan diri untuk bertempur secara langsung, peluang kita untuk menang sangatlah kecil, Yang Mulia."
Mendengar kekhawatiran kedua bawahan setianya, tatapan Xiao Zhen tetap tenang tanpa riak ketakutan sedikit pun. Ia membalikkan badan dan menatap mereka bergantian.
"Karena itulah," ucap Xiao Zhen dengan senyum tipis, "kita tidak akan pernah memberi mereka kesempatan untuk bertempur di medan terbuka."
Kedua bawahannya saling berpandangan dengan kening berkerut. Mereka masih kebingungan menebak jalan pikiran Jenderal Muda yang sulit ditebak itu.
Di waktu yang sama, di dalam tenda komando musuh, suasana terasa begitu meriah.
Khan Borjin, sang pemimpin besar Xiongnu, tertawa terbahak-bahak sambil meneguk arak langsung dari kantong kulitnya. Cairan berbau menyengat itu tumpah membasahi janggutnya yang lebat.
"Dinasti Tianlong benar-benar sudah kehabisan orang! Apakah kaisar mereka sudah gila hingga hanya mengirim seorang bocah berumur dua puluh satu tahun untuk menghadapi kita?" ejek Borjin lantang.
Para jenderalnya yang duduk melingkar ikut tertawa meremehkan. Salah satu dari mereka menggebrak meja dengan semangat. "Besok pagi kita hancurkan barisan mereka, Khan! Kita buat anak kecil itu menangis mencari ayahnya di medan perang!"
Di tengah pesta pora tersebut, seorang prajurit mata-mata masuk dengan langkah tergesa-gesa dan langsung berlutut di hadapan sang pemimpin.
"Hamba datang menghadap, Khan! Ada sesuatu yang sangat aneh di depan sana."
Borjin meletakkan kantong araknya dengan kasar. "Aneh bagaimana maksudmu? Cepat katakan!"
"Hamba baru saja mengintai kemah pasukan Tianlong. Tempat itu sangat sunyi, Khan. Mereka bahkan tidak menyalakan banyak api unggun seperti pasukan pada umumnya."
Mendengar laporan itu, kening Borjin berkerut tajam. "Sepi? Kau yakin tidak salah lihat?"
"Hamba berani bertaruh nyawa, Khan. Kemah mereka benar-benar gelap dan sepi."
Borjin kembali memukul mejanya, kali ini dengan tawa yang lebih keras. "Kalau begitu sudah jelas! Mereka pasti sedang gemetar ketakutan di dalam tenda masing-masing. Biarkan saja mereka tidak bisa tidur malam ini. Besok fajar, kita akan menyerbu dan menghabisi mereka tanpa sisa!"
Sorak-sorai kembali pecah di dalam tenda komando Xiongnu. Tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa kesunyian yang mencekam itu justru adalah bagian dari jaring perangkap mematikan yang sedang ditebar oleh Xiao Zhen.
Menjelang tengah malam, suhu udara turun drastis.
Di sebuah tanah lapang yang tersembunyi, lima ratus prajurit perang pilihan telah berkumpul dan berbaris rapi di depan Xiao Zhen. Mereka semua sengaja mengenakan pakaian hitam kelam tanpa lambang kerajaan sedikit pun. Masing-masing dari mereka telah dilengkapi dengan busur, pedang pendek, dan sebuah kantong tebal berisi minyak mudah terbakar.
Xiao Zhen berjalan perlahan, memandang wajah para prajurit pemberani itu satu per satu dengan sorot mata tajam.
"Dengarkan baik-baik. Malam ini, kita tidak pergi untuk mengejar kepala musuh," ucap Xiao Zhen memecah keheningan. Suaranya tidak terlalu keras, namun cukup untuk membuat seluruh pasukan merinding mendengarnya. "Malam ini, kita akan memburu perut mereka."
Para prajurit mengangguk paham. Mereka tahu persis apa yang dimaksud oleh pangeran mereka.
"Target kalian hanya satu, yaitu gudang logistik utama mereka. Ingat perintahku baik-baik. Kita tidak perlu bertempur jika memang tidak terpaksa. Masuk dengan senyap, bakar semuanya, lalu mundur secepat mungkin. Kalian mengerti?"
"Mengerti, Jenderal!" jawab mereka serempak dalam bisikan tegas.
Wei Feng yang berdiri di samping Xiao Zhen tersenyum lebar. "Ini benar-benar strategi yang sangat indah, Yang Mulia Pangeran."
Xiao Zhen menggelengkan kepalanya pelan sambil menaiki kuda perangnya. "Perang yang indah adalah perang yang tidak memakan banyak korban dari pihak kita, Wei Feng. Ayo bergerak."
Perkataan Jenderal mudanya itu membuat Wei Feng tertegun kagum. Tanpa membuang waktu lagi, pasukan khusus itu pun berangkat membelah gelapnya malam.
Lima ratus bayangan hitam bergerak lincah menembus lebatnya hutan pinus. Mereka menyelinap melewati tepi jurang dan menyeberangi sungai kecil tanpa menimbulkan suara percikan air sedikit pun. Layaknya hantu, pergerakan mereka begitu terkoordinasi.
Di kejauhan, sebuah bangunan kayu raksasa yang berfungsi sebagai gudang logistik tentara Xiongnu mulai terlihat. Puluhan penjaga bertubuh besar tampak berpatroli mengelilingi tempat itu dengan obor di tangan.
Wei Feng mengangkat tangannya tinggi-tinggi, memberi isyarat kepada pasukan pemanah. Dua puluh pemanah ulung segera merentangkan busur mereka secara serempak.
Suara anak panah membelah angin terdengar begitu cepat. Obor-obor di tangan para penjaga padam seketika. Bahkan sebelum orang-orang Xiongnu itu sempat berteriak memberikan peringatan, pasukan bayangan Xiao Zhen telah melumpuhkan mereka dalam sekejap mata. Tidak ada keributan berarti yang tercipta.
Melihat area sudah aman, Gu Yan dan pasukannya bergegas maju. Mereka menuangkan galon demi galon minyak ke seluruh dinding kayu gudang dan tumpukan jerami di sekitarnya. Bau menyengat langsung menguar di udara.
"Persiapan selesai, Yang Mulia," lapor Gu Yan.
Xiao Zhen yang mengawasi dari balik pepohonan perlahan mengangkat tangan kanannya. "Tiga. Dua. Satu. Bakar."
Puluhan obor yang menyala serentak dilemparkan ke arah gudang. Begitu api menyentuh kubangan minyak, lidah api raksasa langsung menjilat dinding kayu. Dalam hitungan detik, kobaran api membesar dengan buas dan menjalar menyelimuti seluruh bangunan gudang.
Ribuan karung gandum, tumpukan jerami kering, tong minyak, dan perlengkapan perang milik musuh terbakar hebat. Suara kayu patah dan ledakan demi ledakan tong minyak mulai mengguncang keheningan malam Lembah Serigala.
"Kebakaran! Ada kebakaran!"
"Cepat cari air!"
Teriakan panik akhirnya menggema memecah malam di seluruh perkemahan Xiongnu. Para prajurit musuh berhamburan keluar dari tenda mereka dengan membawa ember dan kain basah. Sebagian dari mereka nekat menerobos hawa panas, berusaha menyelamatkan persediaan makanan yang tersisa.
Namun, angin malam musim gugur justru bertiup semakin kencang, membuat api semakin beringas melahap apa saja yang ada di dekatnya.
Khan Borjin keluar dari tenda komandonya dengan wajah memerah menahan murka. Matanya terbelalak melihat langit malam berubah menjadi jingga terang akibat kobaran api raksasa di area belakang kemahnya.
"Apa yang sebenarnya terjadi?!" teriaknya menarik kerah seorang prajurit yang berlari panik.
"Gudang logistik kita terbakar, Khan!"
"Itu sama sekali tidak mungkin!" Borjin mencabut pedang besarnya dengan beringas. Urat-urat di lehernya bermunculan menahan amarah. "Cari pelakunya sampai dapat! Jangan biarkan satu pun dari mereka hidup!"
Sayangnya, perintah itu terlambat. Saat pasukan pengejar Xiongnu mulai menyisir area sekitar gudang, lima ratus pasukan bayangan Xiao Zhen telah lama menghilang dan menyatu kembali ke dalam rimbunnya hutan gelap. Tak satu pun dari mereka berhasil ditangkap malam itu.
Fajar akhirnya menyingsing di ufuk timur.
Asap hitam tebal masih mengepul dari sisa-sisa bangunan gudang logistik musuh yang kini telah rata dengan tanah.
Di kubu pertahanan Tianlong, sorak-sorai kegembiraan para prajurit pecah saat mata-mata melaporkan keberhasilan misi malam itu. Wajah-wajah tegang kini berganti dengan tawa kemenangan.
Wei Feng terkekeh puas sambil menepuk pundak Gu Yan. "Setidaknya setengah dari persediaan makanan mereka sudah habis menjadi abu semalam."
Gu Yan mengangguk setuju dengan mata berbinar. "Benar sekali. Dan sisa makanan yang berhasil mereka selamatkan mungkin hanya cukup untuk bertahan selama beberapa hari ke depan. Mereka tidak akan bisa melakukan perang jangka panjang sekarang."
Meski seluruh pasukan sedang merayakan kemenangan kecil itu, Xiao Zhen justru tidak ikut bersorak. Ia masih berdiri tenang memandangi peta di atas mejanya, seolah sedang menghitung puluhan kemungkinan baru di kepalanya.
"Ini belum selesai," ucap Xiao Zhen memutus kegembiraan kedua jenderalnya.
Senyum di wajah Wei Feng perlahan memudar. "Apa maksud Anda, Yang Mulia?"
Xiao Zhen mengangkat wajahnya. Tatapannya jauh lebih tajam dari sebelumnya. "Musuh yang kelaparan akan jauh lebih berbahaya daripada musuh yang kenyang. Saat menyadari makanan mereka tidak cukup, mereka tidak punya pilihan lain selain menyerang kita mati-matian untuk segera mengakhiri perang ini."
Mendengar analisis tajam itu, Gu Yan menelan ludah dan mengangguk perlahan. "Kalau begitu, inilah pertempuran besar yang sebenarnya kita tunggu."
Bersambung ke Bab 7: Jaring Konspirasi Ibukota
Aksara