Sementara ketegangan akibat perang semakin memuncak di garis depan, sebuah intrik lain yang tidak kalah mematikan tengah bergolak dalam diam di jantung ibu kota.
Di dalam ruang kerja pribadi Menteri Keuangan yang megah, aroma tinta dan kertas perkamen tercium tajam. Meja kayu cendana berukuran panjang di tengah ruangan tampak dipenuhi oleh tumpukan gulungan laporan negara. Shen Ruoxi duduk dengan punggung tegak, diapit oleh kedua kakaknya, Shen Rulan dan Shen Yuyan. Ketiganya tengah fokus meneliti deretan angka yang memusingkan.
Jari-jemari lentik Ruoxi bergerak sangat lincah memainkan biji sempoa kayu di atas meja. Suara ketukan sempoa itu mendominasi kesunyian ruangan, beradu dengan suara angin malam yang menerpa pelan jendela kertas.
Tiba-tiba, pergerakan tangan gadis itu berhenti total. Keningnya berkerut dalam, membentuk lipatan keraguan. Matanya menyipit menatap deretan angka pada gulungan di hadapannya.
"Kakak Rulan, Kakak Yuyan, tolong hentikan pekerjaan kalian sebentar," panggil Ruoxi memecah keheningan. Suaranya terdengar tegang.
Shen Rulan segera mendongak dari gulungan yang sedang dibacanya. Ia meletakkan kuasnya perlahan di atas tatakan batu. "Ada apa, Ruoxi? Wajahmu pucat sekali. Kau menemukan kejanggalan dalam laporan itu?"
Ruoxi tidak langsung menjawab. Ia menggeser buku pembukuannya ke tengah meja agar kedua kakaknya bisa melihat dengan jelas. Ia lalu menunjuk sederet angka dengan ujung kuasnya. "Coba kalian perhatikan hitungan ini baik-baik. Jumlah gandum yang dikeluarkan dari kas perbendaharaan negara dan dikirim ke Perbatasan Utara seharusnya cukup untuk memberi makan seluruh pasukan Tianlong selama tiga bulan penuh. Angkanya tercatat sangat jelas di sini."
Ia kemudian mengambil gulungan lain yang bersegel biru dan membukanya di sebelah buku tadi. Ekspresinya berubah sangat serius. "Tetapi, laporan penerimaan barang yang baru saja tiba sore ini dari perbatasan hanya mencatatkan penerimaan gandum untuk dua bulan. Ke mana perginya jatah gandum untuk satu bulan itu? Ini bukan jumlah yang kecil. Kita bicara tentang puluhan ribu karung gandum."
Mendengar penjelasan tersebut, Shen Yuyan segera mencondongkan tubuhnya. Ia meraih gulungan laporan pengiriman itu dan membandingkannya sendiri dengan catatan penerimaan. Matanya perlahan membelalak kaget. Ia menelan ludah dengan susah payah.
"Kau benar, Adik. Selisihnya terlalu besar untuk disebut sebagai kesalahan tulis biasa," bisik Yuyan dengan nada ngeri. "Bahkan jika sebagian gandum itu basah di perjalanan atau dirampok kawanan bandit, pasti ada laporannya. Ini hilang begitu saja tanpa jejak."
Tepat pada saat ketegangan menyelimuti ketiga bersaudara itu, suara langkah kaki yang berat terdengar mendekat dari lorong. Pintu kayu terbuka, menampilkan sosok Shen Guang. Sang ayah yang baru saja tiba dari istana itu masuk dan tidak sengaja mendengar bagian akhir percakapan anak-anaknya. Wajahnya yang berkerut karena usia tampak sangat lelah.
"Ada masalah apa dengan laporan perbatasan? Mengapa kalian terlihat sangat terkejut?" tanya Shen Guang dengan suara berat khas seorang menteri senior.
Ruoxi segera berdiri dari tempat duduknya. Ia melangkah maju dan menyerahkan kedua gulungan laporan tersebut langsung ke tangan ayahnya. "Seseorang telah menggelapkan logistik perang pasukan Tianlong, Ayah. Jumlah gandum yang hilang sangat besar, cukup untuk memicu kelaparan massal di kamp militer."
Tatapan mata Shen Guang seketika berubah tajam bak elang yang menemukan mangsa. Rasa lelahnya hilang tak berbekas. Ia membawa gulungan itu mendekati pelita di sudut meja. Matanya memicing, memeriksa setiap cap resmi perbendaharaan negara satu per satu dengan sangat teliti.
Semuanya berstempel merah asli. Tinta yang digunakan adalah tinta khusus kekaisaran. Tidak ada satu pun tanda pemalsuan dokumen.
Napas Shen Guang tertahan di d**a. Fakta bahwa cap resmi itu asli membawa satu kesimpulan yang amat mengerikan. Artinya, orang yang berani melakukan penggelapan dana perang sebesar ini pasti memiliki kekuasaan dan jabatan yang sangat tinggi di istana, bahkan mungkin seseorang yang sangat dekat dengan takhta kaisar.
Ia menggulung kedua dokumen itu dengan cepat dan memasukkannya ke dalam lengan bajunya. Ia menatap ketiga anaknya dengan pandangan tajam yang memperingatkan.
"Dengarkan Ayah baik-baik. Jangan pernah bicarakan masalah ini kepada siapa pun di luar ruangan ini," perintah Shen Guang dengan nada pelan namun sarat akan ancaman bahaya. "Kalian anggap saja tidak pernah melihat angka-angka itu malam ini. Kita harus mencari bukti kuat dan menelusuri jalur pergerakan uangnya terlebih dahulu sebelum bertindak. Salah langkah sedikit saja, seluruh klan Shen bisa terseret dalam tuduhan makar dan dieksekusi mati."
Ruoxi mengangguk patuh, tetapi jantungnya berdegup kencang memukul tulang rusuknya. Firasatnya mengatakan bahwa kasus hilangnya gandum ini jauh lebih mematikan daripada sekadar pencurian harta negara biasa. Ada jaring konspirasi besar yang sedang dirajut dengan rapi di belakang layar istana.
Malam harinya, di balik kemewahan dan kemegahan Istana Fengyi yang tertutup rapat dari dunia luar.
Permaisuri Zhao yang tampil anggun dengan gaun sutra bersulam burung phoenix duduk bersandar di atas dipan ukirannya. Ia tengah menikmati secangkir teh kelopak teratai yang masih mengepulkan asap tipis. Wajah cantiknya tampak tenang, bertolak belakang dengan rencana keji yang selalu bersarang di kepalanya. Di hadapannya, seorang pria tak dikenal berjubah hitam tampak berlutut di atas karpet tebal dengan kepala menunduk dalam-dalam.
"Hamba menghadap, Yang Mulia Permaisuri," sapa pria itu dengan suara serak dan sangat lirih, nyaris terdengar seperti bisikan angin.
Permaisuri Zhao meletakkan cangkir tehnya di atas nampan perak dengan gerakan yang sangat gemulai. Matanya yang tajam menatap sosok di bawahnya. "Jadi, bagaimana perkembangan situasi di Perbatasan Utara? Apakah pangeran kesayangan Kaisar itu sudah mati tertusuk pedang kaum barbar?"
Pria berjubah hitam itu beringsut mundur sedikit, semakin menundukkan kepalanya hingga dahinya menyentuh lantai. Keringat dingin mulai membasahi punggungnya. "Mohon ampun beribu ampun, Yang Mulia. Rencana kita meleset. Pangeran Kelima tidak mati. Beliau justru baru saja berhasil menyergap dan membakar habis seluruh gudang logistik pasukan Xiongnu tanpa menderita satu pun luka berarti."
Mendengar laporan kegagalan musuh yang tidak terduga itu, jemari lentik Permaisuri Zhao mencengkeram lengan kursi kayunya perlahan. Kuku-kukunya yang dihiasi pelindung emas bergesekan dengan kayu, menciptakan suara goresan pelan. Senyum dingin yang mengerikan tersungging di bibir merahnya.
"Anak itu rupanya benar-benar mewarisi keberuntungan ibunya. Ia semakin sulit untuk dibunuh dari hari ke hari. Kaum Xiongnu yang buas itu ternyata tidak lebih dari sekumpulan anjing bodoh yang tidak berguna," desis Permaisuri dengan nada merendahkan.
Ia perlahan mengalihkan pandangannya dari pria di lantai menuju sosok Kasim Gao. Pelayan setianya itu sedari tadi berdiri diam layaknya patung bernapas di sudut ruangan yang temaram.
"Gao, mendekatlah," panggil sang Permaisuri.
Kasim Gao segera melangkah maju dan menunduk hormat. "Hamba siap menerima perintah, Yang Mulia."
"Segera kirim surat rahasia kepada Jenderal Mu malam ini juga. Gunakan merpati pos tercepat yang kita miliki," perintah Permaisuri Zhao dengan nada datar yang justru terdengar sangat mematikan. "Katakan padanya bahwa rencana pertama telah gagal. Rencana kedua harus segera dijalankan secepatnya sebelum Pangeran Kelima sempat merayakan kemenangannya."
Kasim Gao buru-buru membungkukkan badannya lebih rendah. "Hamba mengerti, Yang Mulia. Pesan akan sampai ke tangan Jenderal Mu tanpa halangan. Perintah segera dilaksanakan."
Senyum tipis yang penuh dengan bisa beracun kembali terukir di wajah cantik Permaisuri Zhao. Ia mengambil kembali cangkir tehnya. "Jika pedang musuh di medan perang terbuka tidak sanggup mengambil nyawanya, maka pengkhianatan dari orang terdekatnya sendiri yang akan memastikan darahnya tumpah m*****i salju utara."
Sementara itu, di tempat yang sangat jauh dari intrik kotor istana, udara malam Perbatasan Utara terasa membekukan tulang.
Pangeran Kelima, Xiao Zhen, masih berdiri kokoh di atas tembok benteng pertahanan yang terbuat dari batu hitam. Baju zirahnya yang ternoda debu pertempuran belum sempat ia lepaskan. Jubah merah gelapnya berkibar keras diterpa angin malam. Ia menatap tajam ke arah lembah di bawah sana, tepat ke arah kemah pasukan Xiongnu yang kini masih dipenuhi kepulan asap tebal sisa kebakaran hebat beberapa jam yang lalu.
Seorang perwira muda berjalan menghampirinya dan memberi hormat militer. "Yang Mulia, pasukan penyerang kita telah kembali ke barak dengan selamat. Kemenangan malam ini sangat telak. Pihak musuh kehilangan hampir seluruh persediaan makanan mereka."
Xiao Zhen mengangguk pelan, namun tidak ada senyum kepuasan di wajah tampannya. "Kerja bagus. Pastikan para prajurit yang terluka mendapatkan perawatan medis terbaik. Jangan lengah, musuh yang terpojok dan kelaparan biasanya akan menyerang lebih membabi buta keesokan harinya."
"Siap laksanakan, Yang Mulia," jawab perwira itu. Ia ragu-ragu sejenak sebelum kembali bersuara. "Namun, Yang Mulia, hamba harus melaporkan sesuatu yang penting. Pasokan gandum bulanan kita dari ibu kota belum juga tiba hingga hari ini. Jika situasi ini terus berlanjut, kitalah yang akan menghadapi masalah krisis pangan sebelum musim dingin berakhir."
Mata Xiao Zhen menyipit mendengar laporan tersebut. Perasaannya mulai tidak enak. Pikirannya berputar cepat, menghubungkan keterlambatan pasokan yang tidak wajar ini dengan rentetan kejadian aneh selama beberapa bulan terakhir.
"Kirim utusan untuk menghubungi Jenderal Mu besok pagi," perintah Xiao Zhen dengan suara tegas. "Kita perlu menanyakan langsung kepadanya ke mana perginya para pembawa pesan yang dikirim untuk memeriksa jalur logistik kita."
Perwira itu memberi hormat lalu undur diri dari atas benteng, meninggalkan sang pangeran.
Tinggal sendirian ditemani keheningan malam, Xiao Zhen kembali mengawasi pergerakan di seberang lembah. Hembusan napasnya berubah menjadi uap putih di udara yang membeku. Ia merasa sepenuhnya memegang kendali atas medan perang ini. Namun, tanpa ia sadari sama sekali, bahaya yang sesungguhnya kini tidak lagi datang dari ribuan prajurit buas Xiongnu.
Bahaya itu datang dari sebilah pedang pengkhianat yang diam-diam telah membawa titah kematian dari istana. Jenderal Mu, panglima yang paling ia percayai untuk menjaga garis pertahanan belakang, kini tengah menantikan saat yang paling tepat untuk menusuknya secara mematikan.
---
Bersambung ke Bab 8: Panah Pengkhianat
Aksara