Fajar baru saja mengoyak pekatnya malam di Perbatasan Utara, memancarkan semburat jingga yang dingin di ufuk timur. Kabut tebal masih turun menyelimuti hamparan padang rumput yang luas, membawa serta aroma embun bercampur bau hangus sisa pembakaran. Di atas pelataran batu Benteng Langit Utara yang kokoh, Xiao Zhen berdiri tegap bagaikan patung dewa perang. Jubah peraknya berkibar ringan ditiup angin pegunungan yang menusuk tulang. Sepasang mata setajam elang miliknya menatap lurus ke arah lembah di bawah sana, tepat menuju perkemahan pasukan Xiongnu yang mulai berdengung sibuk layaknya sarang lebah yang terusik.
Asap hitam masih membubung dari sisa-sisa lumbung musuh yang hangus terbakar. Namun, wajah sang pangeran tetap tenang tanpa sedikit pun riak emosi.
"Lapor, Yang Mulia," ucap Gu Yan memecah keheningan.
"Pengintai kita yang menyusup ke lembah melaporkan bahwa pasukan Xiongnu mulai membagi jatah makanan. Porsi mereka berkurang drastis setelah kebakaran lumbung logistik semalam."
Di sudut pelataran, Wei Feng yang sedari tadi sibuk mengasah bilah pedangnya menghentikan gerakan. Senyum tipis yang sarat akan kepuasan tersungging di bibirnya. "Itu berarti mereka benar-benar mulai kekurangan pasokan pangan. Rencana penyusupan dan pembakaran semalam membuahkan hasil yang sempurna."
Xiao Zhen membalikkan badan dan berjalan perlahan mendekati meja batu di tengah pelataran. Ia menggelar sebuah peta kulit domba usang di atasnya, lalu mengetuk sebuah titik dengan jari telunjuknya. "Kalian salah menilainya. Mereka tidak sedang berhemat. Pasukan liar seperti Xiongnu tidak mengenal kata sabar apalagi berhemat."
Kedua orang kepercayaannya menoleh bersamaan dengan kening berkerut.
"Lalu apa yang sedang mereka lakukan, Yang Mulia?" tanya Gu Yan penasaran.
"Saat ini mereka sedang mengobrak-abrik perkemahan untuk mencari tahu siapa yang berani membakar gudang mereka," jawab Xiao Zhen dengan nada suara datar namun menyimpan ketajaman pedang. "Dan ketika mereka gagal menemukan pelakunya, mereka akan melampiaskan seluruh amarah itu kepada kita. Bersiaplah."
Perkiraan sang Jenderal Muda terbukti sangat akurat. Menjelang siang, langit utara yang semula cerah perlahan tertutup oleh kepulan debu kecokelatan yang tebal. Suara genderang perang yang terbuat dari kulit banteng raksasa mulai ditabuh bertalu-talu dari kejauhan.
Dum! Dum! Dum!
Getaran dari tabuhan itu merambat melalui tanah, membuat kerikil di sekitar benteng ikut bergetar seiring detak jantung para prajurit. Puluhan ribu pasukan berkuda Xiongnu melesat membelah padang rumput bagaikan air bah berwarna hitam. Teriakan haus darah menggema menyatu dengan ringkikan kuda perang yang beringas. Di barisan paling depan, Khan Borjin memacu kuda hitam raksasanya sembari mengangkat kapak perang bergerigi ganda tinggi-tinggi ke udara.
"Serang! Ratakan Benteng Langit Utara dengan tanah! Bantai mereka semua!" teriak Borjin garang.
Melihat gelombang musuh yang datang tak terbendung, Wei Feng segera mencabut pedangnya dari sarung. Logam bergesekan menghasilkan bunyi nyaring yang memekakkan telinga. "Mereka datang, Yang Mulia. Seluruh kekuatan penuh mereka turun ke medan pertempuran."
Di tengah ketegangan yang mulai merayapi hati para prajurit pertahanan, Xiao Zhen justru menyilangkan tangan di belakang punggung dan mengulas senyum tipis. "Segera naikkan bendera putih di puncak menara utama."
"Bendera putih? Apakah telingaku tidak salah dengar? Kenapa Jenderal Muda kita memerintahkan hal itu?" bisik seorang prajurit muda dengan tangan gemetar menggenggam gagang tombaknya.
"Itu adalah tanda menyerah mutlak, Yang Mulia!" sela Gu Yan cepat, wajahnya memucat pias. Meskipun ia tahu pangerannya sangat cerdik, mengibarkan bendera putih di saat moral pasukan sedang diuji adalah pertaruhan yang kelewat batas.
Namun, tidak ada yang berani membantah. Tak lama berselang, selembar kain putih polos benar-benar dikibarkan dan tertiup angin kencang di atas tiang tertinggi benteng.
Dari kejauhan, pasukan Xiongnu yang sedang memacu kuda langsung tertawa terbahak-bahak melihat pemandangan tersebut. Langkah kuda mereka bahkan sedikit melambat akibat rasa jemawa yang mendadak muncul.
"Hahaha! Lihatlah ke atas sana! Rupanya anjing-anjing Dinasti Tianlong itu menyerah sebelum bertarung!"
"Khan! Mereka ketakutan melihat kebesaran pasukan kita!" teriak seorang komandan sayap kanan Xiongnu yang melaporkan hasil pantauan teropongnya.
Borjin tertawa begitu keras hingga pelindung d**a besinya berderak. "Sudah kuduga sejak awal! Anak muda bau kencur itu hanyalah pengecut yang berlindung di balik nama besar Ayahnya. Seluruh pasukan, abaikan formasi bertahan! Serbu terus ke depan dan hancurkan gerbang utama mereka sekarang juga!"
Ribuan kuda dipacu semakin kencang tanpa aturan, meninggalkan debu tebal di belakang mereka. Jarak mereka dengan gerbang benteng semakin menipis. Sepuluh tombak. Lima tombak. Tiga tombak.
Tepat pada saat itulah Xiao Zhen mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara. Matanya menyipit mengukur jarak yang sangat presisi. "Turunkan bendera putih itu," titahnya dengan nada dingin tak terbantahkan. "Ganti dengan panji naga emas kebanggaan kita. Sekarang waktunya menunjukkan kepada mereka apa arti naga emas yang sesungguhnya."
Gerbang kayu berlapis besi tebal benteng tiba-tiba terbuka lebar. Pasukan Xiongnu bersorak kegirangan, mengira pintu itu dibuka untuk menyambut kemenangan mereka. Namun, alih-alih prajurit yang berlutut menyerahkan senjata, ratusan kereta kayu kosong yang ditarik oleh kuda-kuda yang dipacu kencang justru melesat keluar. Kereta-kereta itu meluncur liar tanpa kusir, langsung menabrak barisan depan Xiongnu yang berdesakan.
"Khan, apa-apaan ini?" teriak seorang prajurit Xiongnu kebingungan melihat tong-tong kayu besar yang terikat di atas kereta tersebut.
Sebelum otak mereka sempat mencerna situasi, dari atas tembok benteng meluncur ribuan anak panah berapi yang menutupi langit bagaikan hujan meteor perusak. Hujan api itu tidak mengarah kepada para prajurit musuh, melainkan menghujam lurus ke arah kereta-kereta kayu yang ternyata dipenuhi minyak tanah dan bubuk mesiu pekat.
Buum!
Blarrr!
Rangkaian ledakan dahsyat mengguncang medan perang berturut-turut. Gelombang panas menyapu segala yang ada di sekitarnya. Api berkobar hebat setinggi beberapa tombak, menciptakan sebuah dinding api raksasa yang seketika memotong dan memisahkan barisan depan pasukan Xiongnu dari pasukan pendukung di belakang. Kuda-kuda perang meronta liar ketakutan. Pasukan yang sedari awal berlari buta tanpa formasi kini terjebak dalam kekacauan fatal.
"Buka gerbang sepenuhnya! Serang sekarang!" teriak Xiao Zhen, suaranya menggelegar menembus derak api dan jeritan panik musuh.
Puluhan ribu prajurit Tianlong merangsek keluar dari dalam benteng bagaikan naga yang lepas dari belenggu. Formasi tempur mereka sangat rapi dan disiplin. Wei Feng memimpin pasukan kavaleri sayap kiri dengan beringas, membantai musuh yang buta arah akibat pekatnya asap. Gu Yan memberi aba-aba tanpa henti kepada pasukan pemanah untuk terus menghujani area belakang musuh agar mereka tidak bisa maju memberikan bala bantuan.
Sementara itu, Xiao Zhen sendiri melesat ke tengah lautan manusia. Ilmu meringankan tubuhnya membuat pemuda itu bergerak secepat kilatan petir. Pedang pusaka Longyuan di tangannya berdengung pelan memecah angin, memantulkan sinar matahari dan kobaran api merah. Setiap ayunan pedangnya diiringi semburat cahaya perak, merobek zirah lawan dan menjatuhkan musuh tanpa satu pun gerakan sia-sia. Ia bertarung bukan karena haus akan darah, melainkan murni karena ketepatan teknik bela diri tingkat tinggi yang dilatih sejak kecil.
Namun, di tengah hiruk-pikuk pertumpahan darah dan denting pedang itu, sebuah bahaya tak kasat mata mengintai dari arah yang tak terduga.
Seorang prajurit pemanah berpakaian militer Tianlong diam-diam melepaskan diri dari barisannya sendiri. Pria itu merayap naik ke atas sebuah gundukan batu karang di pinggir medan laga, mencari titik buta yang paling sempurna. Ia bukanlah prajurit biasa yang direkrut dari pedesaan, melainkan pembunuh bayaran tingkat tinggi yang disusupkan atas perintah rahasia Permaisuri Zhao melalui Jenderal Mu.
Tangan sang pembunuh menarik busur silang perlahan tanpa menghasilkan suara sedikit pun. Ujung anak panahnya memancarkan kilau hijau pekat yang mengerikan apabila tertimpa cahaya. Logam itu telah direndam dalam racun mematikan selama tujuh hari tujuh malam berturut-turut. Mata elangnya mengunci target, membidik lurus pada celah zirah di punggung Xiao Zhen yang sedang sibuk menangkis serangan tiga komandan Xiongnu sekaligus.
"Maafkan aku, Yang Mulia," gumam pria itu lirih dari balik cadar kainnya. "Perintah istana adalah mutlak."
Jari telunjuknya baru saja mengendur untuk melepaskan tali busur. Namun, secara tiba-tiba sebuah pergerakan memotong niatnya.
Sring!
Crash!
Sebentuk kilatan perak menebas udara dengan kecepatan mengerikan. Lengan pemanah itu terputus sebatas bahu sebelum ia sempat melepaskan senjatanya. Darah segar menyembur deras membasahi permukaan bebatuan yang kering.
"Aaaaargh!" jerit pembunuh itu tertahan, ia jatuh berlutut sambil mencengkeram pangkal lengannya yang terpotong. Sebuah lengan beserta busurnya terpental jatuh ke tanah berdebu.
Wei Feng berdiri kokoh di belakangnya dengan pedang berlumur darah. Matanya menatap bengis memancarkan aura membunuh yang kental. "Berani sekali kau membidik Panglimaku dari belakang, Pengecut kotor."
Bersambung ke Bab 9: Jejak Phoenix Emas
Aksara