Dalam keadaan menahan sakit yang nyaris mencabut nyawanya, pemanah itu mencoba menggigit kapsul racun bunuh diri yang tersembunyi di rongga mulutnya. Menyadari gelagat mencurigakan tersebut, Wei Feng menendang rahang pria itu dengan sangat keras. Bunyi tulang retak terdengar menyedihkan bersamaan dengan terlemparnya kapsul kecil berwarna hitam dari mulut sang pembunuh.
Wei Feng mencengkeram leher zirah pria itu, mengangkatnya hingga ujung kaki sang pembunuh berjinjit. "Jangan berani mati dulu, Pengkhianat. Kau masih harus mencicipi berbagai macam siksaan dariku agar lidahmu mau bicara."
Pertempuran sengit hari itu akhirnya ditutup dengan kemenangan telak pihak Tianlong. Khan Borjin dengan wajah pias terpaksa memerintahkan pasukannya untuk mundur setelah kehilangan ribuan prajurit akibat jebakan api. Sorak sorai kemenangan bergema dari seluruh penjuru barisan pimpinan Xiao Zhen.
Akan tetapi, sang pangeran sama sekali tidak ikut bersorak. Tatapannya justru tertuju tajam kepada pria berpakaian prajurit yang diikat dan diseret paksa oleh Wei Feng ke tengah perkemahan.
"Wei Feng, siapa dia?" tanya Xiao Zhen menyarungkan pedangnya.
Wei Feng menendang lipatan lutut tawanan itu hingga pria tersebut ambruk berlutut di tanah. "Hamba menangkapnya ketika tikus ini hendak melepaskan anak panah tepat ke punggung Yang Mulia."
Gu Yan yang baru saja tiba segera memeriksa anak panah yang terjatuh di lokasi penyergapan. Wajah ahli strategi itu langsung berubah pucat pasi. "Ini Racun Ular Hitam. Yang Mulia, racun ini sangat langka dan peredarannya diawasi ketat. Hanya pasukan rahasia milik istana ibukota yang memiliki akses kepadanya."
Mendengar hal itu, Xiao Zhen merendahkan tubuhnya, berjongkok menatap lurus ke dalam mata sang pembunuh yang penuh ketakutan. "Katakan padaku. Siapa yang menyuruhmu jauh-jauh datang ke perbatasan utara?"
Pria itu hanya memalingkan wajah, memilih diam membisu meski menahan sakit yang luar biasa.
Xiao Zhen menghela napas pelan, ekspresinya kembali tenang seolah air telaga yang hening. "Tidak apa-apa jika kau belum mau membuka mulut sekarang." Ia berdiri dan menepuk debu dari jubah zirahnya. "Bawa dia ke sel tahanan khusus. Besok pagi kita akan berdiskusi lagi menggunakan cara lain."
Malam pun turun menyelimuti Perbatasan Utara, membawa serta hawa dingin yang menusuk. Di dalam tenda tahanan yang remang-remang, tawanan itu dijaga dengan sangat ketat oleh prajurit pilihan.
Namun malapetaka terjadi sangat cepat. Ketika seorang prajurit jaga masuk untuk memeriksa keadaan tawanan dan mengantarkan makanan beberapa jam kemudian, pria itu telah tewas tergeletak kaku di lantai tanah. Mulut, hidung, dan telinganya mengeluarkan darah kental berwarna hitam pekat.
Gu Yan dan Wei Feng segera dipanggil ke lokasi. Setelah memeriksa denyut nadi tawanan, Gu Yan menggelengkan kepala. "Terlambat. Dia baru saja diracun."
Wei Feng memukul tiang kayu tenda penyangga dengan kepalan tangannya hingga bergetar hebat. "Berarti ada pengkhianat lain di dalam pasukan kita sendiri yang meracuninya untuk menutup mulut!"
Xiao Zhen melangkah masuk ke dalam tenda dalam diam. Mata elangnya mengamati mayat tersebut tanpa berkedip sedikit pun. Ia berjongkok, pandangannya menangkap sebuah kejanggalan. Di sela jari-jari tangan kanan pria yang telah kaku tersebut, terselip secarik kain sutra kecil berwarna ungu.
Itu bukan sebuah surat ataupun pesan tertulis, melainkan hanya sepotong kain robekan. Namun, di salah satu sudut kain berkualitas tinggi itu terdapat sulaman benang emas yang rumit bermotif seekor burung phoenix emas yang sedang merentangkan sayap.
Itu adalah simbol resmi. Simbol absolut milik Istana Fengyi. Kediaman pribadi Permaisuri Zhao.
Tatapan Xiao Zhen perlahan menjadi sedingin es di puncak Gunung Salju. Hawa membunuh tiba-tiba menguar dari tubuhnya, membuat suhu di dalam tenda seolah turun drastis. Untuk pertama kalinya, sang pangeran benar-benar menyadari bahwa musuh paling berbahaya bukanlah Khan Borjin yang mengayunkan kapak di medan perang. Melainkan seseorang yang tinggal dengan nyaman di balik tembok megah Istana Naga. Seseorang yang memiliki kekuasaan begitu besar hingga berani mengirim pembunuh bayaran untuk menghabisi putra Kaisar dari belakang.
Xiao Zhen mengambil dan menggenggam erat potongan kain bersulam phoenix itu hingga buku-buku jarinya memutih.
"Aku akan mencari tahu jejak pengkhianatan ini sampai ke akar-akarnya," ucap Xiao Zhen dengan tegas. "Siapa pun dalang di balik semua ini, mereka akan membayar harganya."
Di kejauhan, angin malam kembali bertiup kencang melintasi padang rumput, menerbangkan debu-debu pertempuran. Angin itu seolah membawa pertanda kuat bahwa perang sesungguhnya baru saja dimulai. Bukan hanya perang melawan invasi bangsa barbar di perbatasan, melainkan perang berdarah penuh tipu daya antara kesetiaan, ikatan keluarga, dan intrik perebutan kekuasaan.
Malam masih menyelimuti Perbatasan Utara. Di dalam tenda komando, hanya cahaya lampu-lampu minyak yang menerangi ruangan. Di atas meja kayu itu terbentang peta, laporan perang, dan sepotong kain beludru warna ungu bersulam burung phoenix emas.
Xiao Zhen berdiri memandangi kain itu tanpa berkedip. Suasana terasa begitu hening. Wei Feng dan Gu Yan memilih diam. Mereka tahu, untuk pertama kalinya sang panglima benar-benar marah. Namun, kemarahan Xiao Zhen tidak pernah terlihat di wajahnya. Justru semakin tenang sorot matanya, semakin berbahaya keputusan yang akan diambilnya.
"Apa pendapat kalian?" tanyanya pelan memecah kesunyian.
Gu Yan melangkah mendekat dan menunduk hormat. "Menjawab pertanyaan Yang Mulia Pangeran Kelima, phoenix emas adalah lambang Istana Fengyi. Mohon maaf, Pangeran, tetapi rasanya terlalu mudah jika kita langsung menyimpulkan bahwa Permaisuri berada di balik semua ini."
Wei Feng mengangguk setuju. "Orang cerdas tidak akan meninggalkan bukti sejelas ini, Pangeran."
Xiao Zhen tersenyum tipis. "Kalian benar. Itulah yang sedang kupikirkan."
Kedua bawahannya saling berpandangan dengan kening berkerut. "Maksud Yang Mulia?"
"Kalau benar Permaisuri ingin membunuhku, beliau tidak akan menggunakan simbol miliknya sendiri," jelas Xiao Zhen tenang.
Gu Yan mengangguk pelan saat menyadari arah pemikiran sang pangeran. "Berarti seseorang sengaja mengarahkan kecurigaan ke sana, bukankah begitu, Yang Mulia?"
"Tepat." Xiao Zhen mengambil potongan kain itu dan mengusap sulamannya. "Bisa jadi Permaisuri memang terlibat, tetapi bisa juga ada orang lain yang ingin memanfaatkan kebencian terhadap kami."
---
Sementara itu, di ibu kota, Istana Fengyi masih benderang meski malam telah larut. Permaisuri Zhao duduk dengan anggun menikmati secangkir teh melati. Di depannya berdiri Kasim Gao, seorang Kasim Istana kepercayaan Permaisuri dengan postur membungkuk.
"Kasim Gao, bagaimana hasilnya?" tanya Permaisuri tanpa menatap lawan bicaranya.
Kasim Gao menundukkan kepala semakin dalam. "Pembunuh itu telah berhasil membungkam dirinya sendiri dengan jalan kematian yang menyedihkan, Yang Mulia Permaisuri."
Permaisuri tersenyum puas mendengarnya. "Kau yakin tidak ada jejak yang tertinggal?"
"Yakin, Yang Mulia. Hanya saja..."
"Hanya apa?" Nada suara Permaisuri berubah tajam.
"Kain... kain bersulam phoenix itu," ucap Kasim Gao dengan suara gemetar. "Orang suruhan hamba belum sempat mengambilnya."
Prang!
Permaisuri membanting cangkir tehnya hingga pecahan porselen berserakan di lantai. "Dasar bodoh! Itu bukan perintahku!"
Kasim Gao gemetar hebat. "Hamba bersalah! Hamba pantas mati, Yang Mulia Permaisuri," ratapnya seraya membungkuk dan menjatuhkan diri ke lantai.
Permaisuri menarik napas panjang, berusaha menekan amarah yang bergejolak di dadanya. "Kalau Xiao Zhen menemukan kain itu, ia pasti mulai mencurigai istana." Namun, beberapa saat kemudian bibirnya justru melengkung membentuk senyuman dingin. "Biarlah. Tanpa bukti, ia tidak akan berani menuduhku."
---
Di Kediaman Menteri Keuangan, ruang arsip masih dipenuhi cahaya lentera. Ruoxi, Shen Yuyan, dan Shen Rulan duduk mengelilingi tumpukan laporan logistik perang.
Ruoxi menggerakkan biji sempoanya dengan lincah.
Tuk... tak... tuk… tak
Tiba-tiba gerakannya terhenti. "Kakak...Kakak Rulan, coba lihat ini."
Shen Rulan menoleh dari catatannya dan segera melihat adiknya. "Ada apa, Ruo'er?"
Ruoxi membuka sebuah gulungan lain dan menyejajarkannya di atas meja. "Lihat cap ini."
Shen Yuyan ikut mendekat untuk mengamati. "Itu cap Gudang Persenjataan Barat."
"Benar," angguk Ruoxi. "Tetapi, kenapa warna tinta capnya berbeda, Kak? Apakah ini cap yang tintanya hampir habis, atau justru cap baru?"
Shen Guang yang baru saja melangkah masuk langsung menghampiri putri-putrinya. Ruoxi segera menyerahkan dua dokumen tersebut kepada ayahnya.
"Ayah, kedua laporan ini memakai cap yang sama," tunjuk Ruoxi perlahan. "Namun, yang satu asli, sedangkan yang satu lagi kemungkinan besar dipalsukan. Jika diperhatikan dengan seksama, warnanya sedikit berbeda."
Shen Guang membandingkan kedua gulungan itu cukup lama. Wajahnya perlahan berubah pias dan serius. "Ruoxi, bagaimana kau bisa menyadarinya, Putriku?"
Ruoxi tersenyum kecil. "Ayah selalu berkata bahwa angka tidak pernah berbohong. Kalau jumlahnya berbeda, berarti ada orang yang sengaja mengubahnya."
Shen Guang memejamkan mata sejenak. Ternyata putri bungsunya bukan hanya pandai berhitung, melainkan juga memiliki ketelitian yang luar biasa tajam.
"Yuyan, Rulan, Ruoxi," panggil Shen Guang tegas. "Mulai besok, kalian bertiga harus membantuku menyelidiki seluruh laporan logistik perang."
"Baik, Ayah," jawab ketiga putrinya serempak.
Malam itu, tak seorang pun menyadari bahwa keputusan tersebut akan menyeret seluruh Keluarga Shen ke dalam pusaran perebutan takhta yang mematikan.
---
Kembali ke Perbatasan Utara. Seorang prajurit melangkah masuk dan berlutut di depan Xiao Zhen.
"Hamba menghadap Pangeran. Salam hormat, Yang Mulia Pangeran Kelima," ucap prajurit itu tegas. "Kami berhasil menangkap seorang mata-mata."
"Bawa masuk," perintah Xiao Zhen.
Seorang pria kurus didorong masuk dengan kasar. Ia mengenakan pakaian pedagang biasa, tetapi gerak-geriknya menunjukkan kepanikan. Xiao Zhen menatap wajah pria itu lekat-lekat.
"Katakan, siapa namamu?"
"Hamba, Liu Shan."
"Kau mata-mata Xiongnu?"
Pria itu buru-buru menggeleng ketakutan. "Bukan… bukan, Yang Mulia. Hamba hanya seorang kurir utusanjj."
"Kurir siapa?"
Pria itu ragu-ragu. Namun, setelah melihat tatapan sedingin es milik Xiao Zhen, pertahanannya runtuh. "Hamba membawa surat dari ibu kota... untuk Jenderal Mu."
Ruangan mendadak sunyi senyap. Wei Feng dan Gu Yan saling berpandangan dengan raut terkejut. Jenderal Mu adalah salah satu panglima yang ditempatkan di sayap timur Pasukan Tianlong. Selama ini ia dikenal sangat setia kepada kekaisaran. Namun, satu fakta yang tidak bisa diabaikan, ia adalah adik kandung Permaisuri Zhao.
"Ambil suratnya," perintah Xiao Zhen kepada Gu Yan.
Kurir itu dengan gemetar mengeluarkan gulungan bambu kecil dari balik pakaiannya. Gu Yan mengambilnya dan membuka segel lilin penutupnya. Isi surat itu hanya beberapa baris singkat.
> "Saat naga lengah, phoenix akan mengepakkan sayapnya. Jangan gagal pada kesempatan kedua."
Tidak ada nama pengirim. Tidak ada pula tanda tangan. Namun, di bagian bawah surat tersebut terdapat cap lilin berbentuk bunga peony.
Wei Feng mengernyitkan dahi. "Itu bukan cap istana."
"Cap bunga peony ini adalah lambang Keluarga Mu," sahut Gu Yan diiringi senyum tipis.
Tatapan Xiao Zhen semakin dingin dan kelam. Kini semua kepingan teka-teki mulai tersusun rapi di benaknya. Ada seseorang di ibu kota yang berhubungan langsung dengan Jenderal Mu, dan orang itu sedang merencanakan pemberontakan tersembunyi.
"Aku tidak akan menangkapnya sekarang," ujar Xiao Zhen memecah keheningan.
Wei Feng menatapnya terkejut. "Mengapa, Yang Mulia?"
"Karena ikan besar tidak akan keluar dari persembunyiannya kalau umpan ditarik terlalu cepat."
---
Malam semakin larut. Di luar tenda, Xiao Zhen berdiri sendirian memandang hamparan langit berbintang. Tangannya perlahan merogoh saku dan meraih kantong kain merah, hadiah pemberian Ruoxi bertahun-tahun lalu. Ia mengusapnya perlahan seraya tersenyum tipis.
"Ruo'er, aku mulai mengerti sekarang," gumamnya pada malam yang sepi. "Ternyata selama ini musuhku bukan hanya pasukan di utara, tetapi juga orang-orang yang duduk di balik singgasana."
Di saat yang sama, ribuan li jauhnya dari perbatasan, Ruoxi juga tengah berdiri di bawah pohon bunga persik di halaman kediaman Perdana Menteri Shen. Entah mengapa, malam itu perasaannya begitu gelisah. Ia menengadah, memandang rembulan yang sama dengan yang menyinari perbatasan utara.
"Pangeran Kelima... semoga engkau selalu berada dalam lindungan langit."
Angin musim gugur kembali berembus lembut. Kelopak-kelopak bunga persik berguguran perlahan, melayang terbawa angin seolah menghubungkan dua hati yang terpisah jarak yang membentang, tetapi tetap dipersatukan oleh jalinan takdir yang belum selesai.
---
Bersambung ke Bab 9: Surat dari Bawah Pohon Persik
Aksara