Deru air terjun makin memekakkan telinga. Arus sungai yang liar menyeret tubuh mereka tanpa ampun, seakan mainan di tangan raksasa yang marah. Di kejauhan, kabut putih membumbung tinggi — tanda air jatuh dari ketinggian yang mematikan.
Fan Zheng meremas pergelangan tangan Han Ling, suaranya nyaris hilang tertelan gemuruh air. "Pegang erat batang kayu kalau ketemu! Jangan melawan arus! Ikuti dan cari titik terendah di bawah!"
Han Ling mengangguk, rambut dan jubahnya basah kuyup, napasnya terengah-engah berjuang mempertahankan posisi di permukaan.
Tapi di dalam hati Fan Zheng, bukan sekadar ketakutan yang muncul. Ada sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih dalam.
Air... pikirnya, matanya meneliti permukaan air yang berputar di sekeliling. Air bukan cuma benda cair. Air adalah aliran. Adalah gerakan. Adalah energi yang paling lentur dan paling kuat di dunia ini. Dulu aku bisa membelokkan sungai dengan satu gerakan tangan. Sekarang... aku harus belajar memahaminya lagi dari awal.
Ia tidak panik. Tubuhnya mungkin lemah, Qi-nya mungkin belum ada, tapi pengalaman ribuan tahun membaca gerakan alam tidak hilang begitu saja. Matanya meneliti pusaran air, kecepatan arus, arah putaran — seakan ia sedang membaca peta pertempuran.
"Han Ling!" serunya. "Lihat ke kanan! Ada batu besar yang menonjol di tengah! Kalau kita bisa mendarat di baliknya, arus akan terlindung!"
"Tapi kita terlalu cepat!" jawab Han Ling. "Kita tidak bisa berbelok!"
"Kita tidak perlu berbelok!" Fan Zheng matanya tajam mengunci sasaran. "Kita kurangi kecepatan dulu dengan memotong arus miring!"
Ia meraba dasar sungai yang dangkal sesaat, menemukan sebatang ranting keras yang cukup panjang. Ia memegangnya dengan kedua tangan, memiringkan tubuh, dan menancapkan ujung ranting ke dasar sungai di samping tubuhnya.
Ranting itu membengkok hebat, hampir patah, tapi berhasil menahan sebagian tekanan air. Tubuh mereka melambat sedikit, cukup untuk mengubah arah sedikit ke samping.
"Manfaatkan momen ini!" teriak Fan Zheng. "Dorong ke arah batu!"
Bersama-sama mereka mengayunkan kaki sekuat tenaga, mendorong air ke arah berlawanan. Perlahan, jalur mereka bergeser — sedikit, tapi cukup.
Mereka menghantam permukaan di balik batu besar itu dengan hentakan keras, tapi tidak terbawa jatuh. Fan Zheng mencengkeram lumut di permukaan batu, menarik Han Ling mendekat, dan mereka berdua berhasil merangkak naik ke pijakan sempit di balik dinding batu yang melindungi dari arus utama.
Di atas sana, di tepi sungai, sosok Lin Tian terlihat samar di balik kabut air terjun. Ia tidak berteriak. Ia tidak melepas serangan. Ia hanya berdiri diam, menatap ke bawah dengan tatapan yang sulit diartikan — sedih, ragu, tapi juga tak mampu berbuat apa-apa.
Fan Zheng tidak menoleh ke arahnya lama. Ia tahu pertarungan dengan muridnya belum selesai. Tapi saat ini, ada hal yang lebih mendesak.
Ia duduk di batu yang sempit itu, napasnya memburu, tubuhnya gemetar bukan karena dingin, tapi karena kelelahan. Ia menatap telapak tangannya sendiri — tangan yang dulu bisa membelah langit dan bumi, sekarang nyaris tidak kuat memegang sebatang ranting.
Tapi di tengah rasa frustasi itu, ia mulai merasakan sesuatu yang lain. Sesuatu yang samar, seperti bisikan halus di ujung jari.
Jangan melihat kekuatan sebagai sesuatu yang keluar dari dalam diri saja, batinnya mengulang ajaran yang dulu pernah ia sampaikan pada murid-muridnya. Kekuatan adalah hubungan antara dirimu dan alam di sekelilingmu. Kalau Qi di dalam belum ada, tarik dari luar. Pelan-pelan. Satu tetes dulu.
Ia menutup mata, mencoba merasakan. Bukan memaksa. Bukan menarik dengan kekerasan. Tapi menyatu. Merasakan getaran air, gerakan angin, kehangatan batu di bawahnya.
Han Ling duduk di sebelahnya, mengibaskan air dari wajahnya. "Kau baik-baik saja?"
"Iya," jawab Fan Zheng, matanya masih terpejam. "Tapi aku mulai mengerti di mana letak kesalahanku selama ini."
"Kesalahan apa?"
"Terlalu fokus pada seberapa besar kekuatan yang aku miliki," jawabnya pelan. "Lupa bahwa kekuatan yang terbesar adalah bagaimana kita menggunakannya seefisien mungkin."
Ia membuka mata, menatap air yang mengalir deras di depan mereka.
"Dulu aku punya jurus andalan," ucapnya pelan, seakan bercerita pada dirinya sendiri. "Aku menamainya 'Sembilan Gelombang Langit'. Bukan karena kekuatannya luar biasa besar — meski memang begitu — tapi karena cara kerjanya seperti air: gelombang pertama lembut, menyusup. Gelombang kedua menekan. Gelombang ketiga sampai kesembilan... bertumpuk satu sama lain, sampai tidak ada yang bisa menahannya."
Ia menunjuk arus di depan mereka.
"Prinsipnya sederhana: bukan melawan kekuatan dengan kekuatan, tapi arahkan kekuatan lawan agar melawan dirinya sendiri. Gelombang pertama untuk membaca gerakan. Gelombang kedua untuk mengubah arah. Gelombang ketiga untuk menekan. Dan seterusnya, sampai lawan kehilangan keseimbangan sebelum sempat menyerang."
Han Ling mengangguk, memahami. "Tapi kau belum punya Qi sekarang. Bagaimana cara melakukannya?"
"Belum bisa dalam bentuk serangan nyata," akui Fan Zheng. "Tapi prinsipnya tetap bisa dipakai. Bukan dengan energi, tapi dengan gerakan, dengan posisi, dengan memahami pola serangan lawan sebelum ia melakukannya. Itulah versi awal dari jurus itu — versi yang tidak butuh Qi, tapi butuh pengamatan dan ketenangan mutlak."
Ia berdiri perlahan, menatap ke arah tepi sungai di mana Lin Tian masih berdiri, dan di mana Macan Sayap seharusnya masih ada.
"Dan ini bukan soal lari lagi," ucapnya tegas. "Kalau mereka turun ke sini, kalau mereka mengejar... aku akan bertarung. Bukan dengan kekuatan yang sama seperti dulu. Tapi dengan pengalaman yang tidak bisa dirampas siapa pun."
Seolah menjawab pikirannya, suara langkah kaki terdengar di atas tebing. Bukan satu orang. Bukan dua.
"Di bawah sana!" teriak suara. "Mereka ada di balik batu!"
Fan Zheng melihat ke sekeliling. Di kiri kanan tebing curam, di depan arus deras, di belakang dinding batu. Tidak banyak jalan keluar. Tapi juga tidak banyak ruang untuk menyerang sekaligus.
"Han Ling," bisiknya, matanya meneliti medan pertempuran sempit ini. "Kita punya keunggulan di sini. Mereka tidak bisa turun berkelompok. Hanya satu atau dua orang bisa turun sekaligus. Dan tanah di lereng ini licin karena air. Mereka tidak bisa menjaga keseimbangan dengan baik."
Ia mengambil sebatang ranting panjang yang hanyut, memegangnya dengan kedua tangan seperti memegang pedang.
"Kalau mereka turun satu per satu... kita hadapi satu per satu. Dan aku akan mencoba menerapkan prinsip Sembilan Gelombang Langit dalam bentuk yang paling dasar."
"Bagaimana caranya?" tanya Han Ling, siap membantu.
"Gelombang Pertama: Amati arah serangan, jangan menangkis langsung, tapi alihkan sedikit ke samping," ucap Fan Zheng pelan tapi tegas. "Gelombang Kedua: Saat lawan kehilangan keseimbangan, berikan tekanan tambahan di titik yang paling lemah. Gelombang Ketiga... dorong dia ke arah yang justru merugikan dirinya."
Dua orang prajurit sudah mulai turun, memegang tali, kakinya mencari pijakan di batu yang licin. Wajah mereka serius, Qi menyala di tangan, siap menangkap atau menyerang.
"Siap?" tanya Fan Zheng, matanya tak lepas dari gerakan mereka.
"Siap," jawab Han Ling.
Prajurit pertama melompat ke pijakan batu di sebelah mereka, pedang di tangan, mengarah ke d**a Fan Zheng.
Fan Zheng tidak mundur. Ia tidak punya Qi untuk menangkis. Tapi ia tahu gerakan pedang ini. Ia sudah melihatnya ribuan kali.
Saat pedang itu menyambar ke arahnya, Fan Zheng tidak menangkis. Ia melangkah selangkah ke samping, membiarkan pedang itu melesat melewati bahunya — dan di saat yang sama, ia menyentuh pergelangan tangan lawan dengan ujung rantingnya, bukan menekan, tapi mengarahkan gerakan pedang itu lebih jauh ke luar.
Prajurit itu kehilangan keseimbangan, tubuhnya terhuyung ke arah arus deras.
Itu Gelombang Pertama — Membaca dan Mengalihkan.
Sebelum lawan bisa pulih, Fan Zheng melangkah maju, menekan bahu lawan dengan ujung ranting di titik persimpangan tulang selangka — titik yang paling sensitif dan paling sulit digerakkan.
Itu Gelombang Kedua — Menekan Titik Lemah.
Prajurit itu terpaksa melepaskan pedang dan tali untuk menyeimbangkan diri. Kakinya tergelincir di lumut basah. Fan Zheng tidak mendorongnya. Ia hanya membiarkan gravitasi dan arus melakukan sisanya.
Itu Gelombang Ketiga — Membiarkan Hukum Alam Bekerja.
Prajurit itu tergelincir jatuh ke air, hanyut terbawa arus sebelum sempat berteriak.
Prajurit kedua yang sedang turun tertegun, ragu untuk melanjutkan.
Fan Zheng menatapnya dari bawah, matanya tenang dan tajam.
"Kalian bisa turun satu per satu," ucapnya lantang, suaranya terdengar jelas meski di tengah deru air. "Tapi setiap orang yang turun... akan jatuh ke sungai sebelum sempat menyentuhku. Kalian sudah lihat sendiri. Dan aku tidak butuh kekuatan dewa untuk melakukannya. Aku cuma perlu tahu di mana letak keseimbangan kalian."
Dari atas tebing, sosok Lin Tian tampak mendekat. Ia tidak berteriak. Ia hanya menatap Fan Zheng lama sekali, seakan baru pertama kali benar-benar melihat mantan gurunya itu.
"Kau tidak pernah berubah, Guru," suaranya terdengar lembut tapi jelas. "Cara berpikirmu... cara melihat dunia... itu tidak pernah hilang, bukan?"
"Kekuatan bisa dirampas," jawab Fan Zheng. "Tapi bukan kebijaksanaan. Bukan pengalaman. Bukan cara memahami dunia."
Lin Tian menghela napas panjang, lalu menoleh ke prajurit yang masih ragu turun. "Kita mundur dulu."
"Tapi Tuan..." protes salah satu prajurit.
"Aku bilang mundur!" tegas Lin Tian, lalu menatap kembali ke arah Fan Zheng. "Aku tidak akan membiarkan orang-orangku mati sia-sia. Tapi kita belum selesai. Aku akan menunggu sampai kau siap bicara dengan tenang."
Ia memberi isyarat, dan rombongan itu perlahan menarik diri, menghilang dari tepi tebing.
Fan Zheng tidak merayakan kemenangan kecil ini. Ia tahu Lin Tian tidak mundur karena takut. Ia mundur karena masih ada sisa keraguan di hatinya. Dan keraguan itu bukan kelemahan — itu celah yang bisa dimanfaatkan.
Ia menoleh ke arah Han Ling. "Kita tidak bisa tinggal di sini. Kalau Lin Tian kembali dengan strategi yang lebih baik, kita tidak akan bisa bertahan lagi."
Han Ling mengangguk, menunjuk ke arah gua kecil di sisi tebing yang terlihat dari balik batu. "Ada celah di sana. Sepertinya masuk ke dalam pegunungan lagi. Bisa jadi jalan keluar ke sisi lain."
Mereka berdua bergerak pelan menuju celah itu, memanjat batu yang licin dengan hati-hati. Fan Zheng sesekali berhenti, menatap tangannya sendiri. Ranting yang dipakainya tadi sudah patah, tapi sensasi saat menggunakannya masih terasa.
Sembilan Gelombang Langit... pikirnya. Aku baru melakukannya dengan tiga gelombang, dan tanpa Qi sama sekali. Kalau nanti aku bisa menambahkan energi ke dalamnya... seberapa kuat ini nantinya?
Ia masuk ke dalam celah gua, cahaya di belakang perlahan memudar. Tapi di depan, di kedalaman lorong yang gelap, ada cahaya lain yang samar. Bukan cahaya matahari. Bukan cahaya api.
Cahaya yang berdenyut pelan, seakan punya detak jantung sendiri.
Dan di tengah cahaya itu, terdengar suara — bukan suara orang, bukan suara binatang.
Suara aliran energi yang mengalir, berputar, dan menyatu...
Aksara