Fan Zheng berlutut di samping Macan Sayap yang terbaring di lantai gua. Napas makhluk itu dangkal dan berat, setiap tarikan mengeluarkan suara serak yang menyayat hati. Bulu cokelat keemasannya yang dulu berkilau kini kusam dan kotor, ditempel noda darah segar dan kering. Sayap kirinya yang diperban tadi kini robek lebih parah, luka dalam terlihat jelas di bawah lapisan bulu. Matanya yang besar dan lembut menyipit menahan sakit, tapi saat melihat Fan Zheng mendekat, ia mengerahkan sisa tenaga untuk menggerakkan kepala dan menjilat pelan punggung tangan Fan Zheng.
Fan Zheng merasakan dadanya sesak. Rasa haru bercampur rasa bersalah menyusup ke ulu hati. Ia menempelkan telapak tangannya perlahan di sisi kepala makhluk itu, suaranya lembut dan penuh penyesalan.
"Maaf..." bisiknya, suaranya sedikit bergetar. "Kau terluka karena aku. Seharusnya kau tidak perlu ikut campur urusan manusia... urusan dewa."
Macan Sayap menggeram pelan, seperti ingin bilang bahwa itu pilihannya sendiri. Ia mencoba mengangkat kepala, tapi tidak kuat, kepalanya jatuh kembali ke lantai batu.
Han Ling berlutut di sisi lain, tangannya sudah mengeluarkan ramuan kering dan kain bersih dari tas yang dibawanya. Wajahnya serius, tapi matanya lembut saat melihat makhluk itu.
"Lukanya dalam, tapi tidak berbahaya," ucapnya pelan, menenangkan sekaligus memberi tahu. "Bukan luka yang mematikan. Tapi dia butuh istirahat dan perawatan yang benar. Kalau tidak dirawat, bisa infeksi."
Fan Zheng mengangguk pelan, menatap ke arah kolam Air Jiwa yang masih berdenyut lembut di tengah ruangan. Cahayanya seakan menawarkan jawaban.
"Air ini..." gumamnya, matanya meneliti permukaan yang berkilau. "Bisa membantu menyembuhkan luka?"
Han Ling mengikuti arah pandangannya, lalu mengangguk perlahan. "Katanya ya. Air Jiwa bukan air biasa. Energinya murni dan menenangkan. Bisa mempercepat penyembuhan luka fisik dan menenangkan jiwa yang terguncang. Tapi kita tidak tahu seberapa kuat efeknya. Dan kita tidak boleh memaksanya."
Fan Zheng berdiri perlahan, berjalan ke tepi kolam, lalu menangkup air dengan kedua tangannya. Air itu terasa hangat di kulit, seketika meresap ke pori-pori, memberikan rasa nyaman yang menenangkan. Ia kembali ke sisi Macan Sayap, lalu perlahan menyiramkan air itu ke luka di sayap makhluk itu.
Seketika itu juga, Macan Sayap menggeram pelan — bukan karena sakit, tapi karena sensasi hangat yang menyebar dari luka ke seluruh tubuhnya. Otot-ototnya yang tegang perlahan mulai rileks, napasnya yang memburu mulai melambat dan menjadi lebih dalam.
"Lihat..." bisik Han Ling dengan senyum tipis yang lega. "Bekerja. Tapi perlahan. Jangan terburu-buru."
Fan Zheng mengangguk, lalu duduk bersila di samping makhluk itu, tangannya menempel di dekat luka, membiarkan air jiwa yang diusap perlahan meresap. Ia tidak punya kekuatan penyembuhan yang aktif, tapi ia punya pengalaman — tahu di mana letak urat, di mana titik saraf, bagaimana cara menenangkan aliran energi di tubuh makhluk agar penyembuhan berjalan lancar.
"Kau tahu..." ucapnya pelan, lebih kepada dirinya sendiri sambil terus mengusap sayap makhluk itu dengan air yang diciduk berulang-ulang, "...dulu aku sering memikirkan kalau binatang hanyalah makhluk yang lebih rendah. Tidak punya akal, tidak punya perasaan yang dalam. Tapi sejak jatuh ke sini... sejak bertemu denganmu..."
Ia menatap mata Macan Sayap yang perlahan mulai terlihat lebih tenang, tidak lagi menahan sakit sehebat tadi.
"...aku mulai mengerti. Kesetiaan tidak diukur dari seberapa pintar bicara. Kesetiaan diukur dari seberapa jauh seseorang — atau sesuatu — bersedia pergi bersamamu, bahkan saat kau tidak punya apa-apa untuk ditawarkan."
Macan Sayap mengeluarkan suara rendah yang lembut, seakan setuju. Kepalanya yang besar dan berat perlahan miring, menyandarkan di pangkuan Fan Zheng.
Han Ling memperhatikan dari dekat, senyum tipis masih tergantung di bibirnya. Matanya lembut, seakan melihat sesuatu yang berharga.
"Kau terlihat damai saat bersamanya," ucapnya pelan. "Beda dengan saat bicara tentang dewa atau kekuasaan."
Fan Zheng mengusap bulu di kepala Macan Sayap pelan-pelan. "Mungkin karena dia tidak menuntut apa-apa. Dia tidak peduli apakah aku dewa atau manusia biasa. Dia cuma tahu bahwa aku tidak berniat menyakitinya."
Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan nada yang lebih berat: "Manusia jarang begitu. Manusia selalu menilai dari apa yang kau punya, bukan siapa kau sebenarnya."
"Karena itu sulit," kata Han Ling lembut. "Melihat melampaui apa yang terlihat... butuh keberanian. Dan tidak semua orang punya keberanian itu."
Fan Zheng mengangguk pelan, lalu kembali menatap luka yang kini terlihat lebih baik — darah sudah berhenti mengalir, tepi luka terlihat mulai menutup, bengkak perlahan mereda.
"Dia akan sembuh," kata Fan Zheng dengan nada yang lebih yakin. "Bukan dalam semalam. Tapi dia akan sembuh. Dan saat dia sembuh..."
Ia berhenti sejenak, menatap mata makhluk itu yang kini mulai terlihat lebih segar.
"...saat dia sembuh, dia tidak perlu lagi bersembunyi. Dia akan terbang tinggi. Bukan lagi sebagai binatang yang terluka dan takut. Tapi sebagai apa yang dia seharusnya jadi."
Han Ling menatapnya dengan tatapan bertanya, tapi tidak menyela.
"Dia punya potensi yang belum terbangun," lanjut Fan Zheng, matanya menatap sayap yang masih diperban itu. "Bakat spiritual yang kuat. Kalau dia mau... dan kalau aku bisa membantunya... dia bisa berkembang jauh melampaui sekadar binatang hutan. Bisa jadi pendamping yang setara. Binatang spiritual. Tunggangan yang setia."
Ia menatap makhluk itu dalam-dalam.
"Dan kalau kau mau..." bisiknya tulus, "...suatu hari nanti kita akan terbang bersama. Keluar dari tempat ini, menembus langit, sampai ke tempat yang dulu aku tinggalkan."
Macan Sayap mengeluarkan suara panjang yang dalam, seakan menyetujui janji itu. Matanya perlahan terpejam, tidur yang nyenyak akhirnya datang setelah hari yang panjang dan penuh luka.
Fan Zheng berdiri perlahan agar tidak mengganggu tidurnya, lalu menatap Han Ling. Wajahnya lebih tenang, tapi juga lebih serius.
"Sekarang soal besok pagi," katanya. "Lin Tian menantangku di puncak bukit."
Han Ling mengangguk, ekspresinya juga berubah menjadi serius. "Aku dengar. Dan aku tidak suka. Ini bisa jebakan."
"Bisa juga bukan," kata Fan Zheng. "Lin Tian masih ragu. Kalau dia benar-benar sudah memihak sembilan dewa sepenuhnya, dia tidak akan memberi waktu. Dia akan langsung menangkapku di sini."
"Tapi tetap berisiko," kata Han Ling, suaranya tegas dan penuh perhatian. "Kau tidak punya kekuatan. Kalau ada yang terjadi di puncak bukit... di tempat terbuka... tidak ada tempat berlindung."
"Aku tahu," akui Fan Zheng. "Tapi aku juga tidak bisa terus lari. Kalau aku tidak datang, dia akan berpikir aku takut. Atau aku yang salah. Dan kalau aku tidak datang, tidak akan ada jalan keluar yang baik."
Ia berjalan perlahan ke mulut gua, melihat ke arah langit malam yang mulai terlihat dari celah di atas. Bintang-bintang bersinar redup, jauh dan dingin.
"Aku harus bicara dengannya. Bukan dengan kekuatan. Tapi dengan kebenaran. Dengan bukti yang aku punya."
"Bukti apa?" tanya Han Ling mendekat. "Lempengan batu di reruntuhan? Itu sudah kita lihat, tapi apakah cukup untuk meyakinkannya?"
Fan Zheng terdiam sejenak, lalu menggeleng pelan. "Bukan cuma itu. Bukti terbesar adalah ingatanku. Cara aku mengajarinya dulu. Cara aku melihat dunia. Kalau aku bisa membuatnya melihat bahwa aku tidak berubah... bahwa aku masih gurunya yang sama... mungkin dia akan mulai bertanya."
"Atau mungkin dia sudah terlalu jauh berubah," kata Han Ling pelan, jujur namun menyakitkan. "Kita tidak tahu apa yang sudah dikatakan kepadanya selama ribuan tahun ini."
Fan Zheng menarik napas panjang, membiarkan udara sejuk malam mengisi dadanya. "Kalau begitu... tugasku adalah menunjukkan kepadanya versi yang lain. Versi yang sebenarnya."
Ia menoleh ke arah Macan Sayap yang tidur tenang di dalam gua.
"Besok pagi aku akan pergi sendirian. Kau tetap di sini. Jaga dia. Dan kalau aku tidak kembali... setidaknya dia masih ada yang menjaga."
Han Ling menggeleng tegas. "Aku tidak akan menunggu di sini sambil tidak tahu apa yang terjadi padamu."
"Kalau ikut, Lin Tian bisa merasa terancam," kata Fan Zheng lembut tapi tegas. "Dia minta aku datang sendirian. Kalau kau ikut, dia bisa mengira aku tidak percaya padanya. Dan itu bisa memicu pertarungan yang tidak perlu."
Han Ling terdiam, menatapnya dengan tatapan yang campur aduk — khawatir, tidak setuju, tapi juga mengerti. Akhirnya ia menghela napas pelan.
"Baik," katanya pelan. "Tapi kalau ada yang tidak beres... aku akan datang. Tidak peduli apa yang kau bilang."
Fan Zheng tersenyum tipis, penuh terima kasih. "Aku tahu. Dan terima kasih. Karena tetap di sini."
Ia kembali duduk di dekat Macan Sayap, membiarkan sisa malam ini untuk istirahat dan merenung. Besok pagi di puncak bukit bukan sekadar pertemuan. Itu adalah ujian. Bukan hanya untuk membuktikan kebenaran kepada Lin Tian, tapi juga untuk membuktikan kepada dirinya sendiri — apakah dia siap menghadapi dunia yang sudah berubah, dengan cara yang berbeda dari yang dulu dia gunakan.
Di sampingnya, Macan Sayap menggerakkan telinga dalam tidurnya, seakan merasakan beban yang sedang dipikulnya. Fan Zheng menaruh tangan di kepala makhluk itu sekali lagi, lembut dan penuh janji.
"Tidurlah..." bisiknya pelan. "Besok kita punya banyak hal untuk dihadapi. Dan suatu hari nanti... kau akan terbang bersamaku. sekarang namamu adalah Fei Hu..
dan nanti, kau akan dikenal sebagai Sang Penjaga Langit. itu Janjiku..!".
Aksara