Cahaya fajar menyusup perlahan melalui celah-celah batu di mulut gua, membawa udara pagi yang sejuk dan segar. Fan Zheng terbangun lebih dulu, duduk diam di dekat Fei Hu. Macan Sayap itu masih terlelap, napasnya teratur dan kuat, jauh lebih baik dibanding semalam. Luka di sayapnya sudah mengering, bengkaknya turun, dan bulu di sekitarnya mulai kembali halus. Sesekali ia menggerakkan telinga atau mendengus pelan dalam tidur, seakan sedang bermimpi berlari atau terbang di angkasa yang luas.
Fan Zheng mengusap lembut kepala Fei Hu, jemarinya menyisir bulu cokelat keemasan yang mulai terasa lebih halus dan berkilau.
"Pulihlah dengan cepat, Fei Hu," bisiknya pelan, penuh harap. "Aku butuh kau sehat dan kuat. Bukan sekadar teman. Tapi rekan yang setara. Suatu hari nanti kita akan terbang bersama, kau tahu?"
Fei Hu menggerakkan kepalanya pelan, menyandarkan lebih dekat ke tangan Fan Zheng, seakan mengerti meski matanya masih terpejam.
Suara langkah halus terdengar dari arah dalam gua. Han Ling muncul membawa air bersih dan potongan buah hutan. Wajahnya segar, tapi matanya masih menyiratkan kekhawatiran yang tidak bisa disembunyikan.
"Sudah bangun lama?" tanyanya lembut, meletakkan bekal di atas batu datar.
"Baru saja," jawab Fan Zheng, tidak mengalihkan pandangan dari Fei Hu. "Dia membaik. Luka tidak lagi berdarah. Napasnya jauh lebih kuat."
Han Ling berjongkok di sisi lain, menatap makhluk itu dengan senyum lega. "Fei Hu... nama yang bagus. Cocok. Kuat dan ringan. Seperti bayangan yang terbang di angkasa."
Ia menatap Fan Zheng, lalu menunjuk bekal di batu. "Makan dulu. Kau butuh tenaga. Kalau kau lemah, kau tidak akan bisa bicara dengan tegas di atas sana."
Fan Zheng mengangguk, mengambil buah itu. Dagingnya manis dan segar, langsung memberi sedikit tenaga. Tapi di dalam dadanya, perasaan gelisah tidak hilang begitu saja. Pikirannya terus melayang ke puncak bukit yang menanti.
"Jam berapa kita berangkat?" tanyanya sambil menelan sisa buah.
"Sekitar setengah jam lagi," jawab Han Ling, menatapnya lekat-lekat. "Sebelum matahari terlalu tinggi. Kalau kau mau kembali sekarang... belum terlambat."
Fan Zheng menggeleng pelan, berdiri dan merapikan pakaian yang kusut dan berdebu. "Kalau aku tidak pergi, aku tidak akan pernah tahu kebenaran di hatinya. Dan dia juga tidak akan tahu kebenaran yang sebenarnya."
"Tapi dia bisa saja sudah berubah," kata Han Ling, suaranya pelan namun jujur. "Banyak hal bisa mengubah seseorang dalam ribuan tahun."
"Mungkin ya," akui Fan Zheng. "Tapi aku tidak akan tahu kalau tidak mencoba. Dan kalau memang dia sudah berubah... setidaknya aku sudah berusaha."
Ia berlutut sekali lagi di samping Fei Hu, menatap matanya yang perlahan terbuka — masih sedikit berat, tapi jernih dan tajam.
"Aku pergi dulu, Fei Hu," ucapnya lembut namun tegas. "Jaga diri di sini. Jaga tempat ini. Aku akan kembali. Dan kalau aku tidak kembali dalam waktu yang lama... kau tahu harus pergi ke mana."
Fei Hu mencoba mengangkat kepala, mengeluarkan suara rendah yang terdengar seperti protes lemah. Ia berusaha bangkit, tapi sayapnya masih belum cukup kuat untuk menopang gerakan sepenuhnya.
"Jangan memaksakan diri," kata Fan Zheng menenangkan, menekan lembut bahu makhluk itu agar kembali berbaring. "Istirahat dulu. Kau sudah banyak membantu. Sekarang giliranmu untuk pulih. Nanti kita bertarung dan terbang bersama. Aku janji."
Fei Hu menatapnya lama, lalu perlahan menurunkan kepala kembali ke lantai, tapi matanya tetap terbuka, mengikuti setiap gerakan Fan Zheng sampai ia berbalik menuju mulut gua.
Perjalanan naik ke puncak bukit memakan waktu hampir satu jam. Jalannya curam dan berbatu, akar pohon menjulang di mana-mana, dan tanah yang licin karena embun pagi membuat setiap langkah harus hati-hati. Fan Zheng mendaki dengan napas teratur, menyesuaikan ritme tubuh yang masih lemah. Setiap kali terengah, ia berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam, membiarkan udara pagi yang murni masuk mengisi paru-paru, lalu melanjutkan lagi.
Di belakangnya, Han Ling berjalan diam, sesekali melirik ke arah Fan Zheng, seakan ingin mengatakan sesuatu tapi menahan diri. Saat mereka hampir sampai di puncak, ia akhirnya bersuara.
"Kau yakin mau naik sendirian?" tanyanya, suaranya terdengar cemas namun penuh rasa hormat. "Aku bisa menunggu di bawah, di balik semak. Kalau ada apa-apa, aku bisa segera naik."
Fan Zheng berhenti melangkah, menoleh ke arahnya. Wajahnya tenang, matanya jernih dan mantap.
"Terima kasih," ucapnya tulus. "Tapi biarkan aku bicara dengannya dulu berdua saja. Kalau dia melihat kita berdua... dia mungkin merasa dikepung. Dan kalau dia merasa dikepung... dia tidak akan mau mendengarkan."
Han Ling menghela napas pelan, akhirnya mengangguk pelan. "Baik. Tapi tolong... jangan terlalu lama. Kalau matahari sudah naik tinggi dan kau belum turun... aku naik."
Fan Zheng tersenyum tipis. "Aku janji. Kalau belum selesai, aku akan memberi tanda."
Ia melanjutkan langkah terakhir sendirian. Tanah semakin rata, pepohonan semakin jarang, dan angin semakin terasa segar di wajah. Saat ia melangkah keluar dari bayang-bayang pohon, pemandangan di puncak bukit terbuka luas.
Di hadapannya, di tengah dataran berbatu yang ditumbuhi rumput pendek, berdiri sosok Lin Tian. Ia menghadap ke arah lembah di bawah, punggung tegak, tangan di belakang punggung. Pakaiannya yang berwarna putih bersih berkilau diterpa cahaya matahari yang baru naik di ufuk timur. Angin pagi mengibaskan ujung jubahnya, membuatnya tampak tenang dan agung.
Tidak ada pasukan. Tidak ada pengawal. Seperti yang dijanjikan.
Lin Tian menoleh perlahan saat mendengar langkah kaki mendekat. Wajahnya tidak terkejut, tidak marah. Hanya tenang, dan sedikit lelah.
"Kau datang," ucapnya pelan, suaranya terbawa angin pagi. "Aku sempat berpikir kau tidak akan berani."
"Aku tidak lari dari kebenaran, Lin Tian," jawab Fan Zheng, berhenti beberapa langkah di hadapan mantan muridnya. "Aku cuma mencari waktu yang tepat untuk mengatakannya."
Lin Tian menatapnya lama, dari ujung kaki sampai kepala, seakan sedang menilai seberapa banyak yang berubah dari sosok gurunya di hadapannya.
"Kau terlihat lelah," katanya akhirnya. "Dan lemah. Ribuan tahun lalu kau tidak akan pernah terlihat seperti ini."
"Ribuan tahun lalu aku juga tidak pernah dikhianati oleh orang yang paling aku percayai," balas Fan Zheng tenang, tidak menaikkan nada bicara.
Lin Tian terdiam, menunduk sejenak menatap tanah, lalu mendongak kembali menatap lurus ke mata Fan Zheng.
"Aku tidak datang untuk berdebat soal siapa yang salah," katanya. "Aku datang karena aku masih ragu. Dan karena aku masih menghormati guruku yang dulu aku kenal."
"Maka tanyakanlah," kata Fan Zheng. "Aku akan menjawab sejujur yang aku tahu."
Lin Tian menarik napas panjang, menatap lembah di bawah sejenak sebelum kembali menatap Fan Zheng.
"Pertama," mulainya pelan namun tegas, "kalau kau benar-benar tidak bersalah... kenapa semua catatan di langit menyebutkan bahwa kau yang berniat mengambil alih kekuasaan mutlak dan menghancurkan keseimbangan dunia? Kenapa tidak ada satu pun catatan resmi yang membela namamu?"
Fan Zheng mengangguk pelan, seakan pertanyaan itu sudah ia duga sejak lama.
"Karena pemenang yang menulis sejarah, Lin Tian," jawabnya lembut namun tegas. "Kalau sembilan dewa yang menang dan memegang kendali... merekalah yang menentukan apa yang dianggap kebenaran. Catatan bisa dihapus. Bisa ditulis ulang. Bisa disembunyikan. Tapi ingatan tidak bisa dihapus begitu saja."
"Ingatan bisa berubah juga," sanggah Lin Tian. "Bisa terdistorsi oleh waktu dan rasa sakit."
"Bisa," akui Fan Zheng. "Tapi ada hal-hal yang tidak akan pernah berubah. Cara memandang dunia. Cara memperlakukan orang. Prinsip yang dipegang seumur hidup."
Ia melangkah maju selangkah, menatap mantan muridnya dalam-dalam.
"Dulu aku pernah mengajarimu: kekuasaan bukan untuk ditakuti. Bukan untuk dipertahankan dengan menutup mulut orang lain. Tapi untuk melindungi mereka yang tidak bisa melindungi diri sendiri. Kau ingat?"
Lin Tian terdiam, bibirnya terkatup rapat. Ada kilatan emosi di matanya — kerinduan, keraguan, dan rasa sakit yang terpendam.
"Aku ingat," akuinya pelan, suaranya bergetar halus. "Tapi dunia tidak seindah itu, Guru. Kalau kau tidak kuat, kau dihancurkan. Kalau kau tidak memegang kendali, kendali akan diambil orang lain dan mereka akan menghancurkanmu."
"Siapa yang mengajarkan itu padamu?" tanya Fan Zheng lembut. "Sembilan dewa?"
Lin Tian tidak menjawab langsung. Ia menunduk, tangan di belakang punggung mengepal erat.
"Mereka bilang mereka melindungi dunia dari kekacauan," katanya. "Dan kalau kau kembali... kekacauan itu akan datang kembali."
"Apakah mereka pernah menunjukkan bukti itu padamu?" tanya Fan Zheng. "Bukti nyata, bukan sekadar cerita?"
Lin Tian mendongak, matanya menatap tajam. "Lalu di mana buktimu? Kalau kau tidak bersalah, di mana buktinya?"
Fan Zheng terhenti sejenak. Ia tidak membawa lempengan batu itu. Ia tidak punya dokumen resmi. Tapi ia punya sesuatu yang tidak bisa dipalsukan.
"Aku tidak membawa benda apa pun," ucapnya jujur. "Tapi aku bisa menceritakan hal-hal yang tidak mungkin diketahui orang lain selain kita berdua. Hal-hal kecil yang terjadi saat kita latihan di puncak gunung dulu. Hal-hal yang tidak tertulis di catatan mana pun."
Ia berhenti sejenak, menatap reaksi Lin Tian.
"Atau... kalau kau tidak percaya pada kata-kataku... tanyalah sesuatu yang hanya kita berdua yang tahu."
Lin Tian menatapnya lama sekali, napasnya terlihat sedikit tersengal meski ia berusaha menahannya. Ada pertarungan hebat di dalam dirinya — antara ketaatan pada apa yang sudah dipercaya selama ribuan tahun, dan suara hati yang masih mengenali sosok di hadapannya.
"Aku akan memikirkannya," kata Lin Tian, suaranya rendah dan berat. "Aku tidak bisa memutuskan sekarang. Terlalu banyak yang dipertaruhkan."
"Berapa lama kau butuh waktu?" tanya Fan Zheng.
Lin Tian terdiam, lalu menatap tajam ke arah hutan di bawah bukit.
"Aku tidak tahu," jawabnya pelan. "Tapi hati-hati, Guru. Bukan cuma aku yang tahu kau ada di sini. Sembilan dewa mulai gelisah. Dan kalau mereka mengirim orang lain... orang yang tidak segan-segan... aku mungkin tidak bisa melindungimu lagi."
"Apakah kau mau melindungiku?" tanya Fan Zheng tegas.
Lin Tian tidak langsung menjawab. Ia menatap lembah yang mulai diterangi matahari penuh, lalu berbalik perlahan.
"Aku tidak tahu," ulangnya jujur, dan kali ini terdengar lebih lemah. "Tapi aku belum siap memusuhimu. Setidaknya belum sekarang."
Ia melangkah mundur selangkah, Qi mulai menyala samar di kakinya, siap untuk melesat pergi.
"Kita bertemu lagi tiga hari lagi," ucapnya. "Di tempat yang sama. Bawa bukti yang kau punya. Dan bawa juga jawaban yang jujur."
"Tiga hari itu waktu yang singkat," kata Fan Zheng.
"Atau kau datang sekarang dan menyerah," balas Lin Tian. "Pilihan ada di tanganmu, guru."
Tanpa menunggu jawaban, ia melesat pergi, menghilang di antara pepohonan di lereng bukit.
Fan Zheng berdiri sendirian di puncak bukit, angin pagi menerpa wajahnya. Dadanya terasa penuh — ada harapan, tapi juga beban yang makin berat. Tiga hari. Tiga hari untuk mencari cara meyakinkan seseorang yang sudah terprogram dengan versi kebenaran yang lain selama ribuan tahun.
Dan di kejauhan, arah hutan tempat gua berada, seakan terdengar suara auman pelan yang samar — suara Fei Hu, seakan memberi tahu bahwa ia masih di sana, masih menunggu...
Aksara