Fan Zheng berdiri diam di puncak bukit lama setelah sosok Lin Tian menghilang di balik pepohonan. Angin pagi menerpa wajahnya, membawa aroma tanah basah dan dedaunan yang segar, tapi di dadanya terasa campuran antara lega dan berat. Lega karena pertemuan itu tidak berakhir dengan pertumpahan darah. Berat karena ia tahu, tiga hari itu waktu yang sangat singkat — singkat untuk meyakinkan seseorang yang sudah hidup ribuan tahun dengan versi kebenaran yang berbeda.
Ia menghela napas panjang, membiarkan udara pagi mengisi paru-paru, lalu berbalik menuruni bukit. Langkahnya mantap, meski kakinya masih terasa pegal dan berat. Setiap langkah adalah pengingat bahwa tubuh ini belum siap untuk pertarungan besar. Tapi bukan berarti tidak bisa diperbaiki.
Saat ia tiba di bawah, Han Ling sudah menunggu di tempat tersembunyi di balik rimbunan semak belukar. Wajahnya tegang, matanya menatap lekat-lekat ke arah Fan Zheng, seakan ingin memastikan apakah dia pulang dalam keadaan utuh.
"Kau baik-baik saja?" tanyanya segera, suaranya penuh kekhawatiran yang tidak bisa disembunyikan. "Dia tidak menyakitimu?"
Fan Zheng menggeleng pelan, menyunggingkan senyum tipis yang tulus. "Aku baik-baik saja. Dia juga tidak menyerang. Dia... mendengarkan. Setidaknya untuk saat ini."
Han Ling menghela napas lega, bahunya yang tadi tegang perlahan rileks. "Syukurlah. Aku takut kalau..."
Ia tidak melanjutkan kalimatnya, hanya menatap Fan Zheng dengan tatapan yang penuh kelegaan. "Lalu apa selanjutnya?"
"Dia memberi waktu tiga hari," jawab Fan Zheng sambil mulai berjalan kembali menuju gua. "Tiga hari lagi kita bertemu di tempat yang sama. Dan aku harus membawa bukti yang lebih meyakinkan."
"Tiga hari itu tidak lama," kata Han Ling sambil berjalan di sampingnya, nada bicaranya kembali serius. "Apalagi kalau kau juga harus memulihkan kekuatan."
"Justru karena tidak lama, kita tidak boleh membuang waktu," jawab Fan Zheng tegas, langkahnya makin mantap. "Tiga hari ini kita gunakan sebaik mungkin. Penyembuhan Fei Hu, latihan fondasi, dan mencari cara untuk membuktikan kebenaran."
Sesampainya di gua, mereka disambut oleh suara geraman pelan yang menyapa dari dalam. Fei Hu sudah bangun, duduk bersandar di dinding batu, meski sayap kirinya masih tergantung perlahan dan tidak bisa digerakkan sepenuhnya. Saat melihat Fan Zheng masuk, ia menggerakkan ekornya pelan di atas lantai batu, matanya bersinar menyambut.
Fan Zheng langsung berlutut di sampingnya, tangan kanannya lembut menyentuh kepala macan itu. "Kau sudah bangun, Fei Hu. Bagaimana perasaanmu?"
Fei Hu mendengus pelan, seakan menjawab bahwa ia merasa jauh lebih baik dibanding semalam. Ia mencoba mengangkat kepala lebih tinggi, lalu menjilat pelan punggung tangan Fan Zheng.
Han Ling memeriksa luka di sayapnya dengan cermat, membuka perban dengan hati-hati. Wajahnya perlahan terlihat makin lega.
"Lukanya menutup dengan baik," katanya sambil menunjuk ke arah kulit yang sudah menyatu di tepi luka. "Air Jiwa benar-benar membantu. Tapi dia butuh istirahat dan nutrisi yang cukup. Kalau dia terlalu banyak bergerak, lukanya bisa robek lagi."
"Kita tidak akan memaksanya," kata Fan Zheng lembut, lalu menatap mata Fei Hu dengan tegas. "Tapi kita juga tidak akan diam saja. Kau harus kuat secepat mungkin, Fei Hu. Karena kita punya banyak hal yang harus dihadapi."
Fei Hu mengeluarkan suara rendah yang dalam, seakan menyetujui janji itu.
Hari pertama berlalu dengan fokus pada penyembuhan dan pengenalan kembali dengan tubuh sendiri. Fan Zheng duduk di tepi kolam Air Jiwa, mencoba menarik energi dari sekitar dengan cara yang paling dasar — seperti yang dulu ia ajarkan pada murid-murid pemula.
Tarik napas... rasakan aliran Qi di udara... biarkan masuk pelan-pelan... jangan dipaksa... biarkan tubuh menyerapnya secara alami...
Keringat dingin mulai muncul di dahinya. Proses ini jauh lebih lambat dibanding ribuan tahun lalu. Setiap kali ia mencoba menarik energi lebih cepat, dadanya terasa sesak, kepalanya pening seakan dipukul dari dalam. Ia harus berhenti, mengatur napas, dan memulai lagi dari awal.
"Terlalu terburu-buru hanya akan melukaimu," kata Han Ling lembut dari dekat, matanya memperhatikan dengan saksama. "Kau sedang membangun fondasi dari nol. Fondasi yang kuat butuh waktu, bukan kecepatan."
"Aku tahu," jawab Fan Zheng pelan, napasnya masih sedikit memburu. "Tapi rasanya sulit menerima bahwa aku sekarang selemah ini. Dulu aku bisa memindahkan gunung dengan satu gerakan tangan... sekarang menarik Qi saja butuh perjuangan."
Han Ling menatapnya dengan tatapan yang penuh pengertian, tidak menghakimi. "Bukan berarti kau menjadi lemah. Hanya saja tubuh ini belum terbiasa dengan kekuatanmu yang dulu. Anggap saja seperti belajar berjalan lagi. Perlahan dulu, nanti baru berlari."
Fan Zheng tersenyum tipis, mengakui kebenaran kata-kata itu. "Kau benar. Terima kasih sudah mengingatkan."
Ia kembali menutup mata, kali ini lebih tenang, lebih sabar.
Hari kedua, kemajuan mulai terlihat. Fan Zheng sudah bisa menahan aliran Qi di dalam tubuh selama beberapa detik sebelum terbuang lagi. Fei Hu juga sudah bisa berdiri sebentar, meski masih harus menopang sebagian berat tubuhnya di dinding. Saat Fan Zheng latihan, macan itu duduk di dekatnya, matanya mengikuti setiap gerakan, seakan ikut merasakan aliran energi yang sedang dipelajari.
Di sela-sela waktu istirahat, Fan Zheng mencoba mengingat kembali detail kejadian ribuan tahun lalu — hal-hal kecil, percakapan, tempat, tanggal — sesuatu yang bisa dijadikan bukti nyata di hadapan Lin Tian. Tapi semakin ia berusaha mengingat, semakin banyak bagian yang terasa kabur dan sulit dijangkau.
"Ingatan itu seperti air di telapak tangan," gumamnya pelan sambil menatap permukaan kolam Air Jiwa. "Semakin keras kau mencoba meremasnya, semakin cepat ia mengalir pergi."
"Mungkin bukan ingatan yang kabur," kata Han Ling yang sedang merapikan ramuan di dekat mulut gua. "Mungkin saja hatimu yang masih terganggu. Kalau kau tenang sepenuhnya, mungkin ingatan itu akan kembali dengan sendirinya."
Fan Zheng menoleh, menatapnya dengan pandangan yang penuh keraguan. "Bagaimana caranya tenang saat tahu bahwa waktu terus berjalan dan ancaman makin dekat?"
"Kau tidak harus tenang seketika," jawab Han Ling lembut tapi tegas. "Kau hanya perlu memberi ruang untuk tenang. Sedikit saja dulu."
Hari ketiga, pagi-pagi sekali, suara auman Fei Hu yang pelan namun tegas membangunkan mereka. Macan itu sudah berdiri tegak di tengah ruangan, sayapnya yang diperban terlipat rapi di punggung, matanya tajam dan waspada ke arah mulut gua.
Ada sesuatu yang tidak beres.
Fan Zheng segera bangkit, merapikan pakaian, dan berjalan mendekati mulut gua bersama Han Ling. Dari celah di antara bebatuan, mereka bisa melihat ke arah lembah di bawah. Asap tipis mengepul dari arah jalan setapak yang menuju ke hutan. Suara langkah kaki dan suara berbicara terdengar samar-samar naik ke atas.
"Bukan Lin Tian," kata Fan Zheng pelan, matanya meneliti gerakan di bawah dengan saksama. "Langkah kakinya lain. Lebih berat. Lebih banyak orang."
"Sembilan dewa pasti sudah mulai gelisah," kata Han Ling, suaranya tegang. "Mereka mungkin mengirim orang lain karena Lin Tian belum membawa hasil."
Fan Zheng menoleh ke arah Fei Hu. Macan itu menatapnya dengan tatapan siap, meski masih belum bisa terbang atau bertarung sepenuhnya.
"Kita tidak bisa bertarung di sini," kata Fan Zheng dengan cepat namun tenang. "Terlalu sempit. Kalau mereka naik ke atas, kita tidak punya jalan keluar lain."
"Maka kita pindah," kata Han Ling tegas. "Ada jalur lain dari gua ini yang menuju ke sisi lain gunung. Jalannya terjal dan berbahaya, tapi tidak diketahui banyak orang."
Fan Zheng menatap ke arah bawah sekali lagi, lalu menatap Fei Hu.
"Kau bisa berjalan?" tanyanya.
Fei Hu mengangguk mantap, melangkah maju meski kakinya sedikit masih tertatih.
"Baik," kata Fan Zheng. "Kita pergi. Tapi bukan lari untuk bersembunyi selamanya. Kita pindah ke tempat yang lebih aman untuk menyelesaikan persiapan. Dan saat waktunya tiba... kita akan kembali."
Han Ling sudah memimpin di depan, menunjuk ke arah lorong gelap di bagian belakang gua yang sebelumnya tidak pernah mereka perhatikan. "Lewat sini. Jalannya gelap dan curam, tapi akan membawa kita keluar dari sisi lain pegunungan."
Fan Zheng melangkah di belakang, sesekali menunggu Fei Hu agar tidak tertinggal. Macan itu berusaha sekuat tenaga untuk tidak menjadi beban, sesekali berhenti untuk mengatur napas, lalu melanjutkan lagi dengan tekad yang tak tergoyahkan.
Saat mereka mulai menghilang di kegelapan lorong belakang, suara langkah kaki di mulut gua terdengar semakin dekat.
"Periksa semuanya! Jangan biarkan satu pun celah terlewat!" suara berat bergema di dinding batu.
Fan Zheng mempercepat langkah, memastikan Fei Hu tetap di sampingnya.
Tiga hari sudah berlalu, dan pertemuan dengan Lin Tian tinggal sebentar lagi. Tapi sepertinya... mereka tidak akan bisa menunggunya dengan tenang...
Aksara