Isabella buru-buru menghapus noda merah di bibirnya dengan punggung tangan, meski rasa anyir darah masih tertinggal di lidahnya.
Ia mengatur napas sejenak, mencoba menelan sisa-sisa isak tangis yang masih tertahan di tenggorokan.
Dengan gerakan gemetar, ia mendongak untuk melihat siapa yang telah menemukannya di tempat tersembunyi ini.
Napas Isabella tertahan. Bukan sepatu Duke yang ia lihat, melainkan sosok Marquis Julian yang berdiri mematung dengan tatapan yang sulit diartikan.
"Marquis..." Isabella segera bangkit berdiri, meski kakinya masih terasa seperti jeli. Ia berusaha memaksakan senyum yang biasa ia tunjukkan. "Maaf, saya tidak tahu Anda ada di sini. Saya hanya... sedang mencari udara segar."
Julian tidak langsung menanggapi sapaan itu. Matanya yang tajam tertuju pada bibir Isabella yang bengkak dan robek, lalu turun ke tangan Duchess yang masih bergetar hebat.
"Mencari udara segar? Sampai membuat bibir seseorang berdarah karena gigitan sendiri, Duchess," ucap Julian dengan nada rendah yang sarat akan keprihatinan.
Isabella tersentak, refleks menundukkan kepala. "Ini... saya hanya tidak sengaja tergigit. Saya sedikit ceroboh."
"Hingga Anda meringkuk dan merintih seperti itu?" Julian maju satu langkah untuk memperpendek jarak. "Aku sudah di sini sejak Anda pertama kali jatuh terduduk, Isabella. Aku melihat semuanya."
Wajah Isabella seketika pucat pasi. "Anda... melihatnya?"
"Apa yang sebenarnya terjadi padamu?" tanya Julian, suaranya kini terdengar mendesak. "Sakit macam apa yang kau tanggung hingga kau harus menyiksa dirimu sendiri agar tidak berteriak? Apakah Matthew tahu akan hal ini?
"Tidak! Ini tidak apa-apa, Marquis!" potong Isabella cepat, namun pembelaannya justru terdengar seperti pengakuan di telinga Julian.
Julian menatapnya dengan pandangan memilukan. "Kenapa kau terlihat seperti sedang menanggung nyawa seseorang di pundakmu? Katakan padaku, Isabella. Jangan menderita sendirian.”
Isabella hanya bisa membisu, air mata yang tadi ia tahan kini kembali menggenang di pelipisnya.
Bagaimana mungkin ia bisa menjelaskan rahasia kutukan yang mengikat jiwanya, sementara Julian menatapnya dengan penuh rasa iba yang justru membuat hatinya semakin hancur?
"Ini benar-benar bukan apa-apa, Marquis," Isabella kembali bicara, suaranya masih terdengar sedikit goyah saat berusaha merapikan gaunnya yang kotor. "Sepertinya efek terjatuh ke danau beberapa hari lalu masih membekas. Tubuhku terkadang mendadak kaku dan... sakitnya datang tiba-tiba. Dokter Silas sudah memperingatkan bahwa pemulihanku akan memakan waktu."
Julian menyipitkan mata, tangannya terkepal di sisi tubuh. Ia adalah pria yang terlatih membaca situasi, dan penjelasan Isabella terdengar terlalu dibuat-buat untuk seseorang yang baru saja merintih kesakitan.
"Efek jatuh ke danau tidak akan membuatmu menggigit bibir hingga hancur seperti itu, Isabella," sahut Julian tajam. "Kau gemetar dan hampir tidak bisa berdiri tegak. Biarkan aku membawamu ke dokter dan ke kamarmu sekarang juga."
"Tidak! Tolong, jangan," cegah Isabella cepat, tangannya tanpa sadar mencengkeram lengan baju Julian. "Jika orang-orang melihat Anda membawaku dalam keadaan seperti ini, kabar burung akan kembali menyerang. Saya tidak ingin menjadi pusat skandal lagi. Saya hanya butuh istirahat di kamar."
Julian menghela napas panjang, tampak frustrasi dengan keras kepalanya sang Duchess. "Aku tidak peduli dengan skandal jika itu menyangkut nyawamu. Mari, bersandarlah padaku, aku akan…"
"Cukup, Marquis."
Suara bariton yang dingin dan penuh otoritas memotong kalimat Julian. Keduanya menoleh serentak dan menemukan Matthew berdiri di ujung labirin.
Pria itu berdiri dengan postur kaku, matanya yang biru es menatap tajam ke arah tangan Isabella yang masih menyentuh lengan Julian.
Matthew mendekat. "Aku mencarimu ke mana-mana setelah kau pergi begitu saja dari rumah kaca, Isabella. Dan ternyata, aku malah menemukanmu tengah mengadakan pertemuan rahasia dengan pria."
"Duke, ini tidak seperti yang Anda lihat," Isabella mencoba menjelaskan, suaranya mencicit ketakutan.
Julian tidak mundur. Ia justru berdiri selangkah di depan Isabella, seolah menjadi tameng. "Dia sedang kesakitan, Matthew. Alih-alih menuduhnya, bukankah seharusnya kau khawatir melihat istrimu pucat pasi dan terluka seperti ini?"
Matthew tertawa sinis, langkahnya berhenti tepat di depan Julian. Ia tidak melihat ke arah Julian, melainkan menatap lurus ke mata Isabella yang berkaca-kaca. "Kesakitan? Dia hanya sedang kelelahan setelah mencoba menjadi istri yang baik semalam. Bukankah begitu, Duchess?"
Isabella menunduk dalam, tidak berani menjawab. Ia bisa merasakan aura kemarahan Matthew yang dingin mulai menyelimutinya.
"Lepaskan dia, Julian," perintah Matthew tanpa emosi. "Urusan Duchess adalah urusanku."
"Hakku adalah sebagai teman yang tidak tega melihat seorang wanita menderita!" balas Julian dengan nada meninggi.
Matthew menyeringai tipis. “ Pergilah sebelum aku menganggap kehadiranmu di sini sebagai bentuk penghinaan resmi terhadap keluarga Ashford."
Isabella menatap Julian dengan tatapan memohon agar pria itu pergi. Ia tahu, semakin Julian membelanya, semakin kejam hukuman yang akan ia terima dari Matthew nanti.
Dengan berat hati, Julian melepaskan pandangannya dari Isabella, memberi hormat singkat yang kaku pada Matthew, lalu melangkah pergi dengan amarah yang tertahan.
Kini, hanya tersisa Isabella dan Matthew di tempat sunyi itu. Matthew mencengkeram rahang Isabella dengan kasar, memaksanya mendongak.
"Kau sungguh pandai mencari simpati, bukan?" bisik Matthew tepat di telinganya. "Mari kita lihat seberapa lama kau bisa bersandiwara.”
Matthew mencengkeram lengan Isabella dengan kuat, tidak mempedulikan langkah istrinya yang masih goyah dan tertatih.
Ia menyeretnya tanpa belas kasihan melintasi barisan batu hingga mereka tiba di halaman belakang kastil.
Angin musim dingin yang tajam langsung menyergap, menusuk kulit di bawah hamparan taman yang masih terkunci dalam kebekuan es.
"Duke, tolong... langkahmu terlalu cepat," rintih Isabella, berusaha menjaga keseimbangan agar tidak tersungkur.
Matthew tidak berhenti hingga mereka mencapai tengah taman yang sunyi. Ia menyentakkan tangan Isabella hingga wanita itu terhuyung di atas rumput yang mengeras oleh kristal es.
"Kau sungguh tidak punya rasa malu, Isabella," desis Matthew. "Berduaan dengan pria lain di sudut gelap kastil? Apa kau pikir status Duchess hanyalah mainan yang bisa kau injak-injak sesukamu?"
"Aku tidak melakukan apa pun yang memalukan, Duke! Marquis hanya tidak sengaja menemukanku!" bela Isabella, suaranya bergetar karena kedinginan dan sisa trauma.
"Tidak sengaja? Dan kau membiarkannya menyentuhmu? Membiarkannya menatapmu dengan mata penuh nafsu pelindung itu?" Matthew melangkah mendekat, mengintimidasi dengan postur tubuhnya yang tinggi. "Jangan pernah berani mencari pelarian pada pria lain. Kau adalah milik keluarga Ashford. Jika kau berani mencoreng namaku sekali lagi dengan pertemuan menjijikkan seperti itu, aku akan memastikan kau tidak akan pernah bisa keluar dari kamarmu lagi."
Isabella menatap suaminya dengan mata berkaca-kaca, menyadari bahwa bagi Matthew, dirinya tak lebih dari sekadar properti berharga yang harus dikunci rapat, tanpa peduli seberapa hancur perasaannya di dalam
Aksara