Emerson Carlisle memijat pelipisnya. Di layar komputer terdapat gambar Marilynn yang sedang berpesta di klub, wajahnya bersinar karena alkohol dalam sistem tubuhnya. Gaunnya sangat pendek, nyaris tidak menutupi tubuhnya. Selama bertahun-tahun dia semakin banyak muncul di kolom gosip dan semakin sulit untuk diabaikan. Yang lebih buruk lagi, hal ini mulai mempengaruhi bisnis.
Carlisle Enterprises adalah bisnis keluarga, tidak jauh berbeda dengan DaLairs, Prescotts, dan Stantons. Investor melihat Emerson dan keluarganya untuk menilai vitalitas perusahaan. Pesta maraton Marilynn tidak dipandang baik dan ia tidak memiliki anak lain atau cucu sehingga masa depan perusahaan juga dianggap memiliki prospek yang tidak menguntungkan, terutama dibandingkan dengan DaLairs yang terlihat peningkatan investor yang luar biasa dan berminat sejak pernikahan dan kelahiran anak ketiga Julius.
Seolah-olah foto-foto itu sendiri tidak cukup untuk menghina, ada juga komentar-komentar yang mengikutinya. Dia menggulir ke bawah bagian komentar dengan kemarahan yang besar.
Dasar p*****r!
Tidak ada harga dirinya!
Dasar PSK murahan!
Untuk sebotol tequila juga bisa menjadi milikmu untuk malam ini kawan! Jangan semua Anda tawar sekaligus!
Bisakah kalian bayangkan berapa banyak penyakit yang dibawanya?
Lihatlah di sisi positifnya. Dia mungkin mandul jadi tidak ada peluang dia bisa melahirkan. Terima kasih Tuhan! Bisakah Anda bayangkan makhluk mengerikan apa yang akan dia lahirkan ke dunia?
Emerson gemetar merasa sangat marah pada komentar-komentar yang ditujukan kepada putrinya, tetapi tidak ada banyak yang bisa dia lakukan tentang itu. Para pengacaranya sudah memberitahunya bahwa kebebasan berbicara memastikan orang bisa mengatakan apa yang mereka sukai, terutama secara online. Bahkan jika dia berhasil menutup satu situs, masih ada ratusan lainnya. Dia juga tidak bisa mengajukan argumen untuk foto-foto yang diposting tentang Marilynn. Di mana salahnya?
"Tuan, ada seorang pria dari Eagle di sini."
Emerson ragu. Eagle adalah salah satu majalah gosip besar. Bahkan, dia sedang berada di situs web mereka sekarang. Dia benar-benar tidak ingin berbicara dengan siapa pun yang terkait dengannya, tetapi ini mungkin kesempatan untuk membersihkan nama dan mungkin menyelamatkan reputasi putrinya.
"Biarkan dia masuk."
Emerson menunggu beberapa saat, kemudian seorang pemuda diantar masuk. Tamunya berpakaian agak berantakan: celana kargo, kemeja flanel dan jaket kulit lecet. Namun raut wajahnya sama sekali tidak rendah hati. Melihat sang pemilik perusahaan, dia menyeringai dan tidak terlihat terintimidasi sedikit pun saat dia berjalan ke meja.
Mengulurkan tangannya, dia tersenyum, "Tuan Carlisle."
Emerson tidak bergerak, hanya memandang tangan itu. Dengan mendesah, dia mengisyaratkan agar pria itu duduk.
Senyumnya memudar dan pria itu berdehem untuk bersihkan tenggorokannya dan duduk, tetapi tidak kehilangan sikap penjual yang sombong. Ada sesuatu tentang kepercayaan dirinya yang mengganggu Emerson. Orang ini jauh di bawahnya dan seharusnya merasa tertekan. Tetapi pria itu duduk santai dengan nyaman dan mengangkat kaki untuk bertumpu pada lutut sebelahnya.
"Tepatnya bagaimana saya bisa membantu Anda?" tanya Emerson.
"Ini bukan tentang Anda membantu saya. Ini tentang apa yang bisa saya lakukan untuk Anda," jawab pria itu dengan nada yang lebih seperti seorang penjual.
Emerson mengernyitkan kening. Dia bukan seseorang yang mudah tertarik dan tentu saja tidak akan tergoda oleh penjual karnaval.
"Saya mendengar Anda mengalami masalah keluarga," kata pria itu sambil mendapatkan pandangan tajam. "Ada banyak rumor jelek mengenai putri Anda...dan tidak ada pewaris lain yang bisa menjamin masa depan perusahaan Anda juga."
"Langsung saja ke intinya."
"Satu gambar bisa lebih berharga dari seribu kata, tetapi bagaimana dengan video?"
Pria itu mengeluarkan telepon genggamnya dan memilih video yang disimpan di situ. Menyerahkannya kepada Emerson, dia duduk kembali sambil mendengar melodi yang akrab dari Für Elise karya Beethoven mengalun. Emerson dengan enggan menerima ponsel itu, mengharapkan video kompromi Marilynn, tetapi terkejut melihat apa yang dia lihat.
Di layar kecil terdapat seorang gadis muda duduk di depan piano. Matanya berwarna hijau dan setengah tertutup karena ia menikmati melodi yang dimainkannya. Sepertinya dia menyatu dengan musik itu. Musik itu seperti keluar dari hatinya, mengundang semua orang untuk masuk. Dia hanya pernah melihat satu orang lain bermain seperti ini.
"Apa ini?" Emerson melihat ke arah pria itu, kedoknya yang acuh tak acuh mulai runtuh.
"Itu adalah gadis yang seharusnya memenangkan Kompetisi Musik Seluruh Borough," kata pria itu. "Nama belakangnya mungkin berbeda, tetapi dia terlihat dan bermain seperti seseorang yang pernah Anda coba hapus, Avalynn Carlisle."
Emerson tersentak mendengar nama yang telah dia hapus dari catatan keluarga. Avalynn adalah anak yang pendiam dan patuh, murni dan polos. Begitulah dia pikir. Sepuluh tahun yang lalu, hingga skandal menghancurkan opini tentangnya, mengungkapkan bahwa dia adalah pembohong yang paling licik yang pernah dia lihat. Dia memiliki harapan yang begitu tinggi padanya tapi dia tidak bisa mempercayai bahwa dia akan mengkhianatinya seperti yang dia lakukan. Apakah ini... apakah ini benar-benar…
"Nama," ulang Emerson.
"Carter. Sebenarnya tidak begitu berbeda dengan Carlisle jika kamu berpikir tentang itu."
"Bukti apa yang kamu miliki?"
"Apakah itu tidak cukup?" pria itu terlihat bingung.
Siapapun yang melihat penampilan gadis itu akan setuju dengannya. Ditambah lagi rambut cokelat dan mata hijau bukanlah kombinasi yang umum tetapi dikenal sebagai ciri-ciri warisan keluarga Carlisle. Meskipun rambutnya mulai memutih, Emerson mewariskan fitur unik tersebut kepada kedua putrinya. Belum lagi fakta bahwa nama Carter jelas berasal dari Carlisle.
Walaupun, saat dia memikirkannya, tidak ada orang lain yang mengambil kesimpulan yang sama. Gadis itu muncul belakangan ketika pemenang hampir diputuskan. Bakatnya membuat banyak orang terkejut, begitu juga fakta bahwa dia jelas buta. Beberapa orang kasihan padanya, tetapi dia tidak meminta kasihan. Dia biarkan musiknya berbicara untuknya, yang tidak dilakukan oleh orang lain.
Mungkin sepuluh tahun terlalu lama untuk membangkitkan kenangan akan orang lain. Skandal cenderung menutupi bakatnya meskipun secara pribadi pria tersebut tidak terlalu menaruh perhatian pada rumor dan gosip meskipun itu pekerjaannya. Avalynn Carlisle tidak pernah sekalipun menghiasi halaman gosip tidak seperti kakaknya yang senang menjadi tontonan. Dia manis, halus dan sering dibayangi. Mungkin itu sebabnya mereka melupakan bakat musiknya yang luar biasa.
"Bukti seperti apa yang kamu inginkan?" tanya pria itu.
"Setidaknya sebuah foto ibunya. Lebih baik saat mereka bersama ... dan namanya."
Pria itu mempertimbangkan hal ini. Dia harus berhati-hati. Kontroversi berputar di sekitar putrinya yang tercinta. Jika dia tiba-tiba mengumumkan kembalinya putrinya yang diusir, apalagi cucunya, itu akan menjadi kejutan bagi dunia elit tempat dia tinggal. Itu bisa membuat atau menghancurkan perusahaannya jika tidak dilakukan dengan benar.
Tetapi jika ini membuktikan keselamatannya, Emerson akan memberi penghargaan besar pada orang yang mewujudkannya. Itu sebabnya dia tidak menawarkan cerita itu kepada editornya. Uang yang ditawarkan oleh majalah tidaklah sebanding dengan memiliki Carlisle yang berhutang budi padanya.
"Baiklah. Aku akan memberikanmu foto-foto dan nama. Aku akan memberikan alamat mereka juga."
"Waktumu dua hari," kata Emerson. Kesabarannya tidak akan bertahan lebih lama dari itu, meskipun dia harus untuk bertindak dengan hati-hati.
Mengangguk, pria itu mengambil kembali ponselnya sebelum pergi. Itu bukan jawaban langsung yang diinginkannya, tetapi dengan lebih banyak informasi berarti dia bisa meminta lebih banyak uang.
Setelah pria itu pergi, Emerson duduk kembali di kursinya dengan kenangan penampilan anak itu berputar di pikirannya. Sepuluh tahun yang lalu, dia memalingkan punggungnya pada putrinya. Dia tidak punya pilihan. Gadis itu telah mengkhianatinya. Marilynn memberitahunya segalanya. Dia tidak memiliki alasan untuk berbohong tentang satu-satunya saudara perempuannya itu. Dia sangat berharap Marilynn berbohong untuk melindungi adiknya. Marah, dia mengusir Ava tanpa berpikir dua kali dan memutus hubungannya dengan dia sepenuhnya.
Dia mengharapkan Ava merangkak kembali memohon belas kasihan dan pengampunan. Tetapi, dia menghilang. Setelah enam bulan, dia lelah dengan keangkuhannya dan mengirim orang-orangnya untuk menjemputnya, tetapi mereka tidak menemukan jejaknya. Seakan-akan Avalynn Carlisle menghilang dari dunia.
Akhirnya, Emerson mengerti bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang putrinya. Dia tidak tahu teman-temannya atau kepada siapa dia mungkin pergi. Dia tidak memiliki tempat untuk memulai mencarinya. Dia selalu pendiam dan patuh. Tidak pernah dia menduga dengan kekuatan yang ada padanya. Apakah mungkin dia memutuskan untuk membesarkan anaknya sendiri daripada mencari bantuan keluarganya? Apakah dia mencoba menghukumnya dengan mengundang lebih banyak skandal? Dia benar-benar tidak mengerti apa yang ada dalam pikirannya.
Dia miringkan badannya, mengetuk interkomnya.
"Ya Tuan Carlisle?" sekretarisnya dengan cepat menjawab.
"Panggil Connor untuk datang ke kantor saya."
"Segera, tuan."
Emerson berdiri dan bergerak menuju jendela yang menghadap kota. Kali ini dia akan menemukannya ... kali ini dia akan bertindak patuh layaknya seorang anak atau dia akan membuatnya menyesal. Bagaimanapun juga, cucunya pasti akan patuh. Dia tidak tahu seperti apa kehidupan yang mereka jalani, tetapi tidak ada cara cucunya menolak kesempatan untuk kehidupan yang lebih baik.
Dia yakin dengan itu.
Aksara