Bab Tujuh

"Tuan Prescott."   Silas terburu-buru tetapi berhenti ketika salah satu bawahannya tergesa-gesa mengejar dirinya. Sudah dua hari sejak Thomas dikirim untuk mencari si pelayan dan dia mulai kehilangan kesabaran. Terlepas dari usahanya untuk tetap mengendalikan kesabarannya, ia merasa kendali itu perlahan-lahan hilang. Tapi dia tidak boleh kehilangan kesabaran di tempat kerja. Untuk saat ini dia harus menjaga sikap laiknya tidak ada hal luar biasa yang terjadi.    "Tuan... saya ingin tahu apakah Anda menghubungi DaLair tentang Tomlinson?"   "Iya, sudah. Dia meyakinkan saya bahwa mereka tidak tertarik pada Tomlinson Tech."   "Seharusnya itu sangat mengurangi persaingan untuk mengakuisisi."   Silas mengangguk tanpa minat untuk berspekulasi lebih lanjut. Meskipun akuisisi apa pun bisa membuat perusahaannya tumbuh ke pasar baru, Tomlinson pada dasarnya hanya memberikan keuntungan kecil jika mereka berhasil. Dan dia memiliki kekhawatiran yang lebih besar. Kapan Thomas akan bergegas mencari pelayan itu? Dia harus segera mengetahui kebenarannya. Benarkah Ava yang ada di kamar itu? Apakah anak-anak itu benar-benar anaknya?   "Tuan Prescott."   Silas berbalik untuk melihat Thomas mendekat. Dia mendekatinya kemudian Thomas berbisik, "Dia ada di sini."   "Permisi," Silas mengabaikan pengacaranya  kemudian melangkah mengikuti Thomas tanpa berkata-kata lagi.   Thomas memandunya ke ruang kerjanya yang terhalang tirai untuk menjaga privasi. Dia mengantar Silas masuk di mana seorang wanita yang bertubuh sedikit gemuk duduk di salah satu sofa. Dia mengenakan seragam pelayan berwarna abu-abu. Rambut hitam panjangnya yang lurus diikat ke belakang kepalanya dan menjuntai di belakang punggungnya. Dia merasa gelisah di tempat duduknya, dia terus melihat ke pria yang berdiri di samping sofa. Yang terlihat, lelaki itu tampaknya berada di sana untuk kenyamanan si pelayan wanita jika dia membutuhkan sesuatu, tetapi sebenarnya dia menjaganya, mencegahnya pergi sebelum bertemu dengan majikannya.   Alis Silas berkerut. Ingatannya sepuluh tahun yang lalu memang agak samar, tetapi dia yakin wanita di tempat tidurnya waktu itu memiliki rambut cokelat keriting. Atau apakah pikirannya memainkan lelucon padanya karena dia ingin begitu? Sambil melirik ke Thomas, dia melangkah maju menuju tempat duduk. Pengawal itu bersikap tegak dengan sikap hormatnya, mengangguk padanya. Wanita pelayan itu berputar di tempat duduknya semakin gelisah melihat kedatangannya.   Silas duduk di berhadapan dengan sang tamu untuk bisa memperhatikan tamunya. Si pelayan selalu mengalihkan pandangannya karena terbiasa diabaikan dan merasa tidak nyaman jika diawasi. Kulitnya berwarna cokelat lembut dan seperti namanya, dia adalah keturunan Hispanik. Semua ini tidak penting bagi Silas karena dia diam-diam membandingkannya dengan ingatannya. Tingginya kira-kira sama, tetapi hanya itu. Tidak peduli bagaimana dia melihat ke wanita di depannya, dia tidak cocok dengan wanita dalam ingatannya.   "Nona Lopez," suara Silas membuatnya terkejut. "Apakah kamu punya ide mengapa kamu berada di sini?"   "Tidak," ia menggelengkan kepala. Dia berbicara dalam bahasa Inggris yang jelas tanpa terdengar jejak aksen. Dengan demikian, dia bisa berasumsi bahwa dia bukan seorang imigran baru. Bahkan mungkin warga generasi kedua atau ketiga kalau dia mau menebak.   "Sepuluh tahun yang lalu kamu bekerja di Conrad. Ingat itu?"   "Saya bekerja di banyak hotel."   Ini bukanlah sebuah pencapaian atau penghindaran. Ini adalah kenyataan sederhana dari pekerjaan di bidang servis atau penjualan bahwa posisinya selalu terancam. Satu saja keluhan pelanggan, yang benar atau tidak, bisa berarti akhir pekerjaan mereka dan menjadikan mereka rentan terhadap bahaya pengangguran. Orang dengan fitur etnis yang jelas sering menjadi sasaran pelanggan yang terlalu sombong dan Natalie tidak berbeda, jadi riwayat pekerjaan yang dia miliki cenderung panjang. Dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak pernah melakukan kesalahan, tetapi tidak mudah memenuhi ekspektasi orang-orang yang menetapkan standar ekspektasi tanpa memperhatikan kenyataan dan hal yang tidak mungkin.   "Saya hanya tertarik pada satu tempat. Biar saya menyegarkan ingatanmu," kata Silas saat Thomas menempatkan sebuah folder di tangannya dan menarik fotokopi cek yang telah dia tulis.  "Sepuluh tahun yang lalu kamu menguangkan cek ini. Ingat dari mana kamu mendapatkannya?"   Natalie menelan ludah dengan berat yang mengatakan, "Saya sungguh minta maaf. Ibu saya sakit. Kami membutuhkan uang. Saya menemukannya di dalam kamar... dan tidak ada yang tampak kehilangan itu."   "Sebentar, tolong perlahan. Kamu menemukannya di dalam kamar?" tanya Silas. Dia sudah duduk di tepi kursi.   "Ya. Saya sedang bertugas membersihkan. Dan seorang wanita keluar dari kamar itu. Dia menangis. Saya masuk setelah dia pergi dan menemukan cek itu. Saya menyimpannya tetapi tidak ada yang memintanya... dan kami membutuhkan uang. Saya... saya akan mengembalikannya."   "Yang itu tidak perlu." Silas menggeleng. Entah bagaimana dia tidak terkejut dengan berita ini tetapi itu membuatnya merasa kosong karena itu berarti... "Saya tidak peduli dengan uang itu. Saya ingin tahu tentang wanita itu. Apakah kamu ingat sesuatu tentangnya?"   "...Saya tidak pernah melihat wajahnya dengan jelas," jawab Natalie. "Dia kecil. Rambutnya cokelat. Ibuku akan bilang dia punya rambut bagus. Saya pikir... dia cantik."   "Bisakah kamu mengidentifikasi gadis itu jika kamu melihat fotonya?"   "…Mungkin? Aku tidak yakin. Aku hanya melihatnya sebentar."   "Coba bagaimana dengan ini?"   Silas menyebar empat foto yang telah disiapkan oleh Thomas. Salah satu foto itu menampilkan Ava dan tiga lainnya adalah gambar seorang wanita acak dengan postur serupa. Semua foto diambil secara candid di jalan. Natalie mendekat dan menggigit bibirnya. Dia menggelengkan kepala sambil berdebat dengan dirinya sendiri. Akhirnya dia memisahkan dua foto dan mempelajarinya dengan lebih teliti.   "Mungkin... yang ini?" Dia memilih satu foto.   Silas berusaha menyembunyikan reaksinya saat melihat pilihannya: Ava. Meskipun pilihannya ragu-ragu, dia tidak bisa tidak menganggapnya sebagai konfirmasi atas kecurigaannya. Sebuah lubang menganga di perutnya. Apa yang telah dia lakukan?   "James akan mengantarmu pulang," ujar Silas akhirnya.   "Terima kasih." Dia berdiri, jadi bingung dan Silas tidak menyalahkannya. Tentu saja, tidak setiap hari seseorang dengan mudah memaafkan hutang sebesar $100.000.   "Oh, Miss Lopez... bagaimana ibumu sekarang?" tanya Silas. "Dia baik."   "Baguslah. James."   Pria yang tadi menjaganya, dengan sopan mengantarnya keluar. Silas duduk kembali di kursinya mencoba mengendalikan detak jantungnya yang cepat. Ava... Itu Ava selama ini... Wanita yang dia idamkan, dia cari... dan dia telah mengusirnya dengan kata-katanya sendiri.   "Aku tidak tahu apakah dia bisa dianggap sebagai saksi yang dapat dipercaya... tapi setidaknya kita tahu dia bukan orangnya di ruangan itu," kata Thomas melihat penuh perhatian ke arah Silas.   "...Itu Ava..." bisik Silas. "...Ya Tuhan, selama ini dia Ava..."   "Aneh dia tidak pernah mencoba menghubungimu," komentar Thomas. "Mungkin tidak mudah menjalani hidup sendiri merawat tiga anak terutama yang memiliki kebutuhan medis yang kompleks."   "Dia tidak akan... setelah apa yang kukatakan padanya," ucap Silas berdiri di depan jendela yang menghadap pemandangan kota. Dia mengacak rambutnya kasar.   Dia adalah seorang ayah... ayah dari tiga anak. Dia telah mencari wanita impiannya selama sepuluh tahun dan selama ini ada di dekatnya sepanjang waktu dan, yang lebih buruk, dia yang mengusirnya. Bagaimana dia bisa tidak mengenalinya? Ava!   "Silas? Silas!" Thomas berusaha mendapatkan perhatiannya. "Apa yang ingin kamu lakukan?"   "Apakah orang-orang kita masih mengawasinya?"   "Ya. Satu tim mengamatinya dan satu tim lagi mengamati anak-anaknya."   "Biarkan mereka tetap di tempat."   "Baik."   Silas mengepal erat tangannya, dia sangat ingin meninju sesuatu, tapi tidak ada orang lain yang bisa disalahkan selain dirinya sendiri. Ini semua kesalahannya.   Sepuluh tahun lalu Avalynn Carlisle tiba-tiba menghilang. Ada rumor dan gosip bahwa dia terjerat dalam skandal, tapi Silas langsung mengabaikannya. Ava bukan tipe wanita seperti itu... mungkin jika saudara perempuannya... tapi bukan Ava. Meskipun Marilynn bersalah tapi dia tetap menjadi putri yang disayangi oleh keluarga Carlisle. Lalu mengapa Ava diusir? Semuanya terasa tidak masuk akal.   Tidak pernah terpikir olehnya bahwa Ava akan mengubah namanya dan mencoba hidup mandiri dengan tiga anak. Tapi itulah yang dia lakukan. Dia ada di sana saat ini, kurang dari satu mil dari dirinya, dan dia tidak menyadarinya. Ava.   "Sakit mata apa yang Alexis derita?"   "...Dia tidak mengatakannya. Aku tidak berpikir dia lahir seperti itu, jadi kemungkinan ini adalah kondisi yang semakin memburuk seiring berjalannya waktu," kata Thomas, meskipun itu hanya perkiraan. Rekam medis bersifat pribadi, jadi mereka tidak akan bisa mengaksesnya kecuali Silas mengklaim hak asuh secara sah.   "Itu tempat awal untuk memulai. Telusuri. Jika ada cara untuk mengembalikan penglihatan putriku, aku ingin tahu."   "Kita bahkan tidak memiliki tes paternitas... kamu yakin apakah bijak untuk mendapatkan hak asuh atas mereka?"   "Kamu meragukan jika mereka adalah anak-anakku?"   "Selain fakta bahwa anak laki-laki itu mirip denganmu... sedangkan gadis itu... dia pasti putrimu dengan sikapnya yang seperti itu. Tidak, aku tidak meragukannya.”    "Aku perlu membawa mereka pulang... tapi bagaimana? Apa yang bisa kukatakan padanya atau mereka untuk bisa menebus kesalahan yang telah aku lakukan?"   * * *   Silas mendesah dan tenggelam dalam kursi kantor di rumahnya dan melonggarkan dasinya. Jika dia orang yang suka minum, pasti dia akan minum sekarang. Dia masih tidak bisa mempercayainya, masih takut untuk mempercayainya. Akhirnya dia menemukan Ava. Tapi dia tidak sendirian. Dia adalah seorang ibu dari tiga anak... dan dia adalah ayahnya. Itu seperti tidak mungkin.   Sepuluh tahun. Sepuluh tahun dia melewatkan hidup mereka. Sepuluh tahun dia tidak hadir. Ava membesarkan mereka sendirian tanpa ada dukungan dan tanpa bantuan keuangan. Tangannya gemetar hanya dengan memikirkan situasinya. Dia seharusnya ada di sana untuk merawatnya. Dia tidak bisa membayangkan betapa ketakutannya Ava, namun dia menolak untuk mencari bantuannya. Dia melakukannya sendiri, tetapi dia pantas mendapatkan yang lebih baik. Dia akan melakukan apapun yang bisa untuk mendapatkan pengampunan darinya.             Komputernya berdenting sebagai tanda masuk pesan baru. Silas mengernyitkan keningnya. Dia berpikir mungkin itu dari Thomas dengan berita tentang kondisi Alexis, sehingga dia sedikit membungkukkan badannya untuk memilih pesan tanpa melihat pengirimnya. Pesannya singkat tetapi ia melompat berdiri dengan marah. Dia meraih teleponnya, langsung menekan nomor Thomas dan menunggu diangkat dengan tidak sabar.              "Ya, Tuan?" Thomas menghela nafas. Jika dia memanggilnya dengan nama panggilan, maka bisa diasumsikan bahwa dia sendirian.              "Ke kondominiumku, sekarang!"              "Apa..." Jawaban Thomas terputus ketika Silas menutup teleponnya sambil menatap pesan itu berharap bisa berubah. Siapapun yang mengirimnya pasti menginginkan mati jika mereka berpikir bisa mengancam anak-anaknya dan lolos begitu saja.              Detik-detik yang menyiksa berlalu saat Thomas akhirnya tiba. Dia tinggal beberapa lantai di bawah tetapi rambutnya yang basah menunjukkan bahwa dia sedang mandi ketika dia ditelpon. Masuk ke dalam kondominium yang anehnya kosong itu, dia berteriak, "Silas?"              "Di sini."              Thomas mengikuti suara itu menuju ruang belajar. Di sana dia menemukan Silas berdiri dengan amarah yang jarang dia lihat dari teman lamanya ini. Silas menatap dingin dan tajam padanya seolah-olah tidak melihatnya selama beberapa waktu.              "Jelaskan ini!"              Thomas tersentak sebelum mendekat. Dia membungkuk ke atas meja dan membaca pesan yang ditampilkan, sambil berkata, "Apa ini sebenarnya?"              "Itu yang ingin akuketahui," kata Silas. "Siapa yang mengirim ini?"              Thomas melirik ke si pengirim. Bukan urutan angka panjang seperti yang dia curigai tetapi nama domain itu membuatnya berhenti sejenak. Dia bukan ahli tapi jika dia tidak salah, itu dikirim dari dalam kantor. Apakah itu berarti seseorang di perusahaan tahu tentang anak-anak tersebut? Apakah mereka benar-benar berpikir mereka bisa mengancam bos mereka? Mengapa mereka hanya meminta $500.000? Koran gosip akan membayar tiga kali lipat itu untuk informasi seperti ini.              "Tampaknya itu berasal dari email perusahaan," akhirnya Thomas berucap. "Kita telah berhati-hati tetapi tidak menutup kemungkinan bahwa seseorang yang memperhatikan ... terutama ketika kita membawa Nona Lopez."              Silas menarik nafas. Dia telah sepenuhnya mempercayakan masalah ini kepada Thomas dan sepenuhnya mempercayai ketelitian dan kebijaksanaannya. Apakah ada orang lain yang memperhatikan? Apakah mereka memata-matai Ava dan anak-anaknya sekarang?              "Mereka hanya meminta 500 ribu dolar. Apapun yang mereka pikir mereka ketahui, aku tidak berpikir mereka tahu semuanya."              Silas perlahan-lahan menjadi tenang. Silas perlahan santai. Mungkin mereka mengira Nona Lopez adalah orang yang menarik sehingga mereka tidak akan tahu apa pun tentang Ava. Bahkan jika pelayan itu berbicara kepada seseorang, dia tidak tahu nama Ava atau apa pun tentang anak-anak. Seseorang yang pintar akan berasumsi bahwa Silas sedang menyelidiki wanita misterius itu dan mungkin mereka bisa menebak alasannya, tetapi mereka tidak memiliki nama-nama dan tidak ada alasan untuk mencurigai Avalynn Carlisle.              "Jadi, apa yang ingin kamu lakukan?" tanya Thomas. "Apakah kita harus mengabaikannya? Sebut saja itu gertakan mereka?”              "...Tidak. Aku ingin bertemu dengan mereka dan mencari tahu apa yang mereka ketahui. Jika 500 ribu dolar adalah yang mereka butuhkan untuk tetap diam, maka itu sepadan."              "Baiklah. Aku akan menyiapkan uangnya."              Silas mengangguk. Dia masih belum bisa sepenuhnya tenang. Meski orang ini tidak tahu langsung tentang anak-anak, dia bukanlah satu-satunya orang yang hadir dalam kompetisi musik itu. Orang lain bisa dengan mudah membuat hubungan antara Alexis dan Ava. Kemiripan mereka sungguh menakjubkan dan permainan mereka begitu khas. Dia harus mencari cara untuk melindungi mereka.