Arsakha berlari menembus semak belukar di pinggiran alas Cinde. Suara teriakan penduduk desa Krokot dan derap langkah para preman terdengar bersahutan di belakangnya. Obor-obor mulai dinyalakan walau matahari belum sepenuhnya tenggelam, karena rimbunnya pepohonan membuat alas Cinde gelap jauh lebih cepat daripada tanah lapang.
“Kejar dia! Jangan sampai lolos! Siluman itu pasti akan kembali ke sarangnya!” teriak kepala preman yang berbadan besar dan berambut gimbal itu.
Arsakha sengaja tidak berlari terlalu kencang. Ia bisa saja melesat dan hilang dari pandangan mereka dalam hitungan beberapa tarikan napas. Namun bukan itu yang ia inginkan.
‘Kalau aku menghilang begitu saja, selamanya penduduk desa Krokot akan yakin bahwa akulah siluman tapir merah itu. Fitnah ini akan menempel di namaku, dan mungkin akan menempel juga pada pengembara-pengembara berikutnya yang bernasib sama denganku. Aku harus membiarkan mereka mengejarku, supaya aku bisa melihat siapa saja yang paling bernafsu menangkapku,’ batin Arsakha sembari melompati sebatang pohon tumbang.
Arsakha menyusuri alur sungai kecil yang mengalir di tengah alas Cinde. Air sungai itu setinggi mata kaki dan dasarnya berbatu. Ia berjalan di dalam air cukup jauh, lalu keluar di sebuah tikungan yang tanahnya keras berbatu cadas, sehingga jejak kakinya terputus di sana.
Setelah itu, Arsakha memanjat sebatang pohon beringin tua yang akarnya menjuntai bagai tirai. Ia duduk di persilangan dahan yang tertutup dedaunan rimbun, lalu mengatur napasnya sampai dadanya tidak lagi naik turun.
Tidak lama kemudian rombongan pengejar itu tiba di tepi sungai. Mereka berpencar, mencari-cari jejak, dan sebagian mulai mengeluh.
“Sudahlah! Malam sudah turun! Kalau kita terus masuk, kita sendiri yang akan tersesat! Alas Cinde bukan tempat yang ramah di malam hari!” ucap salah seorang penduduk yang membawa tombak bambu.
“Betul! Anakku menunggu di rumah! Lagi pula pemuda tadi tidak melukai seorang pun. Dia hanya menangkis. Kalau dia benar-benar siluman, sudah dari tadi kita habis diterkam,” sahut penduduk yang lain.
Arsakha yang mendengar percakapan itu dari atas dahan merasakan sesuatu yang menghangatkan dadanya. Rupanya tidak semua penduduk desa Krokot buta hatinya. Sebagian dari mereka masih menggunakan akal sehatnya.
“Bacot kalian! Juragan Surya sudah menjanjikan hadiah bagi siapa saja yang berhasil menangkap siluman itu! Kalian mau pulang dengan tangan kosong?” bentak kepala preman.
Mendengar nama juragan Surya disebut, telinga Arsakha semakin awas.
‘Juragan Surya lagi. Selalu juragan Surya. Dialah yang menolak mengakui aku, padahal siang tadi dia sendiri yang menerima kayu bakar dari tanganku. Dan sekarang dia pula yang menjanjikan hadiah agar aku ditangkap. Orang ini menyimpan sesuatu,’ batin Arsakha.
Akhirnya rombongan itu terpecah. Sebagian besar penduduk memilih pulang, sedangkan kepala preman bersama tujuh anak buahnya bersikeras melanjutkan pencarian sampai jauh malam.
***
Purnama sudah lewat beberapa hari, sehingga bulan malam itu hanya menyisakan cahaya yang tipis. Alas Cinde berubah menjadi lautan gelap yang hanya sesekali dipecah oleh suara burung malam dan lolongan anjing hutan.
Arsakha turun dari pohon beringin ketika tengah malam sudah lewat. Ia tidak kembali ke desa. Sebaliknya, ia bergerak memutar, menyusuri punggung bukit kecil yang menghadap ke desa Krokot dari arah utara. Dari tempat itu, seluruh desa terlihat seperti gugusan titik-titik gelap dengan beberapa pelita yang masih menyala.
Sebelum naik ke punggung bukit, Arsakha sempat menyelinap ke belakang gubuk tua tempatnya menginap semalam. Ia tidak masuk ke dalam. Ia hanya berjongkok di tanah lembap di bawah jendela belakang, tempat air hujan semalam menggenang lalu surut.
Di tanah itu tercetak jejak-jejak kaki.
Arsakha memperhatikannya dengan saksama. Ada jejak telanjang kaki miliknya sendiri, ada pula jejak kaki yang lebih kecil, milik perempuan yang semalam ia kenal sebagai nenek tua. Namun ada satu hal yang membuat dahinya berkerut. Jejak kaki kecil itu tercetak dalam dan rapat, dengan tumit yang menghentak kuat.
‘Orang yang lututnya sakit tidak akan meninggalkan jejak seperti ini. Orang yang lututnya sakit akan menyeret kakinya, dan tumitnya nyaris tidak menekan tanah. Sedangkan jejak ini adalah jejak orang yang berjalan cepat, tegak, dan sehat,’ batin Arsakha.
Arsakha berdiri. Dadanya terasa dingin.
‘Semalam aku menyelimuti dia karena aku kasihan melihatnya kedinginan. Pagi tadi aku pergi ke hutan karena aku tidak tega melihatnya berjalan tertatih-tatih. Ternyata semuanya sandiwara. Ibu benar. Terlihat baik bukan berarti tulus,’ batin Arsakha sembari mengepalkan tangannya.
Jejak kaki itu mengarah ke utara, menjauhi desa, menuju tegalan jagung di balik bukit. Arsakha menghafalkan arahnya baik-baik, lalu bergerak ke punggung bukit.
Perut Arsakha keroncongan. Sejak pagi ia hanya minum air sungai. Uang pemberian juragan Surya yang tadinya hendak ia belikan makan siang untuk Nenek Darsih masih utuh di dalam ikat pinggangnya, namun tidak ada gunanya di tengah hutan. Arsakha memetik beberapa buah kepel liar dan memakannya sekadar mengganjal perut.
‘Ibu pernah berkata, lapar itu guru yang paling jujur. Dia mengajari kita bahwa hidup tidak pernah berhutang kenyamanan kepada siapa pun,’ batin Arsakha sembari mengunyah buah yang rasanya sepat.
Sekitar sepenanak nasi kemudian, mata Arsakha yang terlatih menangkap sesuatu.
Di kejauhan, di bagian belakang desa yang berbatasan dengan alas Cinde, ada beberapa titik cahaya kecil yang bergerak. Cahaya itu bukan obor besar seperti yang dibawa rombongan pengejar tadi. Cahaya itu kecil-kecil, redup, dan bergerak sangat rapi. Beriringan. Seperti barisan semut yang tahu ke mana harus pergi.
“Bukan orang yang sedang mencari. Itu orang yang sedang mengangkut sesuatu,” gumam Arsakha.
Arsakha segera turun dari bukit dan bergerak mendekat. Ia berpindah dari batang pohon ke batang pohon, memanfaatkan bayangan, dan sama sekali tidak menimbulkan suara. Ilmu meringankan tubuh yang diturunkan Nyi Rontek membuatnya bisa melintas di atas semak tanpa mematahkan satu pun ranting kering.
Semakin dekat, semakin jelas apa yang ia lihat.
Ada enam orang laki-laki. Semuanya mengenakan pakaian serba hitam. Wajah mereka tertutup topeng kayu yang dicat merah, dengan moncong panjang menjulur ke depan seperti moncong hewan. Di kepala topeng itu ditempelkan bulu ijuk yang membuat siluetnya terlihat menakutkan bila dilihat sekilas di dalam gelap.
Topeng tapir merah.
Keenam orang itu memanggul karung-karung dan buntalan kain. Mereka berjalan beriringan menuju sebuah lorong sempit di antara dua bukit batu.
‘Jadi begini rupanya siluman tapir merah yang menggegerkan satu desa. Bukan siluman. Bukan pula makhluk halus. Mereka manusia. Manusia yang memakai topeng agar penduduk terlalu takut untuk mengejar,’ batin Arsakha. Dadanya bergemuruh menahan amarah bercampur lega.
Arsakha mengikuti mereka dari jarak yang aman. Lorong di antara dua bukit batu itu menyempit, lalu melebar lagi, dan berakhir di sebuah mulut gua yang tertutup rimbunnya akar-akar liar. Kalau tidak diperhatikan dengan sungguh-sungguh, mulut gua itu tidak akan terlihat sama sekali.
Satu per satu orang bertopeng itu masuk. Yang terakhir masuk adalah seorang laki-laki bertubuh pendek dan kurus, yang berjalan agak terseok-seok karena karung yang ia panggul terlalu berat baginya.
Arsakha menunggu sampai lima orang di depan menghilang ke dalam gua. Lalu, secepat kilat, ia melompat dari balik batu, membekap mulut laki-laki pendek itu dari belakang, dan menyeretnya ke balik semak.
“Hmmpph!”
“Jangan bersuara kalau kau masih ingin melihat matahari terbit besok pagi!” bisik Arsakha tepat di telinga laki-laki itu.
Tubuh laki-laki itu langsung kaku. Arsakha melepaskan topeng kayu merah dari wajahnya. Yang tampak adalah wajah pemuda kampung biasa, berkumis tipis, dengan mata yang sudah berkaca-kaca ketakutan.
“Siapa namamu?” tanya Arsakha sembari melonggarkan bekapannya sedikit.
“Jem—Jempreng, Kisanak. Ampun. Jangan bunuh saya. Saya cuma disuruh,” ucap pemuda itu dengan suara tercekat.
“Disuruh siapa?”
Jempreng menggeleng cepat-cepat. Wajahnya semakin pucat. “Kalau saya sebut namanya, saya yang mati, Kisanak. Bukan mati di tangan Kisanak, tapi mati di tangan mereka. Sudah ada dua orang yang hilang karena mulutnya tidak bisa dikunci.”
Arsakha menatap pemuda itu lekat-lekat. Ia bisa membedakan mana orang yang berbohong dan mana orang yang benar-benar ketakutan. Yang ada di hadapannya adalah yang kedua.
“Baiklah. Aku tidak akan memaksamu menyebut nama. Tetapi jawab pertanyaanku yang lain,” Arsakha melepaskan bekapannya sepenuhnya, namun tangannya tetap mencengkeram pundak Jempreng. “Sejak kapan kalian melakukan ini?”
“Sudah hampir lima bulan, Kisanak.”
“Berapa orang kalian?”
“Delapan, Kisanak. Enam yang memakai topeng dan mengangkut barang. Satu yang mengatur di dalam desa. Satu lagi yang menyediakan tempat dan menjual barangnya keluar,” jawab Jempreng patah-patah.
“Kalian keluar setiap malam?”
“Tidak. Hanya pada malam ketika bulan sedang tipis seperti malam ini. Kalau bulan terang, kami diam saja. Karena topeng ini hanya menakutkan kalau dilihat sekilas dalam gelap. Kalau dilihat terang-terangan, orang akan tahu ini cuma kayu yang dicat,” Jempreng menunduk semakin dalam.
Arsakha mencatat semuanya baik-baik di dalam kepalanya.
“Lima bulan?” Arsakha mengernyitkan dahi. “Sedangkan aku baru menginjakkan kaki di desa Krokot kemarin sore. Lalu bagaimana bisa mereka menuduhku sebagai dalangnya?”
“Justru itu, Kisanak,” Jempreng menunduk. “Sudah tiga kali ini kami melakukannya. Setiap kali ada pengembara asing yang lewat dan bermalam di desa, malam itu juga kami menggasak rumah-rumah penduduk lebih banyak dari biasanya. Besok paginya, orang asing itu yang dituduh. Kalau dia melawan, dia dianggap terbukti. Kalau dia lari, dia dianggap mengakui. Dua orang sebelum Kisanak berakhir di pendopo desa dengan tubuh babak belur.”
Rahang Arsakha mengeras. Kedua tangannya mengepal hingga buku-buku jarinya memutih.
“Jahat sekali,” desis Arsakha. “Kalian mencuri, lalu kalian carikan orang yang harus menanggung dosanya. Apakah kalian tidak pernah berpikir bahwa yang kalian korbankan itu juga anak dari seorang ibu?”
Jempreng terisak. “Saya tidak punya pilihan, Kisanak. Sawah bapak saya disita karena hutang. Saya diberi makan, diberi upah sedikit, asal saya menurut. Saya tahu ini salah. Setiap malam saya tidak bisa tidur.”
Arsakha mengembuskan napas panjang. Amarahnya masih ada, tetapi ia tidak melampiaskannya kepada pemuda yang gemetaran di hadapannya.
“Satu pertanyaan lagi, dan ini yang paling penting bagiku,” Arsakha menatap mata Jempreng dalam-dalam. “Semalam, di gubuk tua di ujung desa, ada seorang nenek yang menampung aku menginap. Namanya Nenek Darsih. Pagi tadi aku meninggalkan gembolanku di sana. Sekarang gembolan itu lenyap. Katakan padaku, siapa sebenarnya Nenek Darsih itu?”
Mendengar nama itu disebut, tubuh Jempreng justru menegang. Ia mengangkat wajahnya, menatap Arsakha dengan pandangan yang bercampur antara kasihan dan tidak percaya.
“Jadi ... Kisanak yang semalam menginap di gubuk itu?” Jempreng menelan ludah. “Duh, Kisanak. Kisanak sudah tertipu sejak langkah pertama masuk desa kami. Gubuk itu memang sengaja dikosongkan. Dan perempuan yang Kisanak panggil Nenek Darsih itu ....”
Jempreng menghentikan kalimatnya. Matanya melirik ke arah mulut gua yang tertutup akar. Suara langkah kaki mulai terdengar dari dalam sana. Rupanya kawan-kawannya menyadari salah seorang dari mereka tidak ikut masuk.
“Jempreng! Kau di mana? Jangan main-main!” terdengar suara memanggil dari dalam gua.
Arsakha segera menarik Jempreng lebih dalam ke balik semak, lalu membisikkan sesuatu.
“Katakan cepat! Siapa Nenek Darsih itu sebenarnya?”
***
Siapakah sosok yang selama ini Arsakha kenal sebagai Nenek Darsih? Mampukah Arsakha merebut kembali dua benda pusaka yang menjadi kunci jati dirinya?
Bersambung ....
Aksara