Mereka berkuda sepanjang sisa hari melalui jalan-jalan kecil yang melewati ladang gandum dan kebun murbei. Hong Lian sengaja menghindari jalan raya. Seorang perempuan bergaun putih dengan jubah bulu rubah merah, seorang pelayan, dan seorang laki-laki yang terikat di punggung kuda bukanlah rombongan yang pantas dilihat banyak orang.
Ketika langit berubah ungu dan lampu-lampu pertama menyala di kejauhan, mereka tiba di sebuah penginapan dua lantai di persimpangan jalan, setengah hari perjalanan dari gerbang selatan Ibu Kota. Tiga pohon willow tua tumbuh di halaman depannya, cabang-cabangnya menjuntai seperti rambut perempuan yang baru dikeramas. Di atas pintu tergantung papan kayu bertuliskan Penginapan Tiga Pohon Willow.
Hong Lian tidak langsung masuk. Ia turun dari kuda di balik pagar bambu dan berjalan memutar ke sisi bangunan. Di kusen pintu samping, tersembunyi di bawah bayangan atap, tergantung sebuah paku pendek dengan simpul benang merah yang diikat tiga kali.
Ia tersenyum. Tuan muda Li memang bisa diandalkan.
“Itu tandanya?” bisik Jin Xin yang menyusul di belakangnya.
“En. Artinya pesananku sudah sampai dan pemilik penginapan sudah dibayar untuk tidak banyak bertanya.”
Pemilik penginapan ternyata seorang laki-laki gemuk berwajah ramah yang mengaku sepupu jauh nyonya Li. Begitu melihat simpul benang merah di tangan Jin Xin, ia langsung membungkuk dalam-dalam dan membawa mereka lewat lorong belakang. Ia sama sekali tidak bertanya tentang laki-laki terikat yang dipapah Jin Xin. Ia hanya berkata bahwa gudang belakang sudah dikosongkan dan kuncinya hanya ada dua.
Gudang itu dulunya tempat menyimpan karung beras. Lantainya kering, dindingnya tebal, dan hanya ada satu jendela kecil berjeruji di dekat atap. Hong Lian mendudukkan Lu Ba di sudut, mengikat tangannya ke tiang, lalu memeriksa totokannya. Laki-laki itu sudah tidak melawan. Sepanjang perjalanan ia hanya diam, sesekali menatap gelang di pergelangan Hong Lian seolah sedang mencoba memahami dari mana pedang bening itu berasal.
“Jin Xin, beri dia air dan bubur,” ucap Hong Lian. “Orang yang kelaparan biasanya pelupa. Aku butuh ingatannya utuh.”
“Baik, Xiaojie.”
Setelah memastikan pintu gudang terkunci, Hong Lian mengikuti pemilik penginapan ke bangsal di samping istal. Di sana, di bawah lentera minyak, berdiri pesanannya.
Sebuah tandu kekaisaran sederhana.
Kerangkanya dari kayu cendana yang dipernis merah tua, atapnya melengkung dengan ukiran burung phoenix kecil di keempat sudutnya. Tirainya sutra kuning gading berlapis kain kasa tipis. Bukan tandu megah berlapis emas yang biasa dipakai Permaisuri dalam upacara, tetapi siapa pun yang pernah tinggal di Ibu Kota akan tahu bahwa tandu dengan phoenix di sudut atap hanya boleh dinaiki satu perempuan di seluruh kekaisaran Ning.
Di sebelahnya ada peti kayu berpelitur. Hong Lian membukanya. Di dalam, terlipat rapi di atas kertas minyak, ada satu stel pakaian Permaisuri yang dibuat ulang. Jubah luar berwarna merah delima dengan sulaman phoenix emas di dada dan ujung lengan, rok dalam berwarna kuning pucat, ikat pinggang bertatahkan giok putih, dan selendang sutra tipis. Tuan muda Li membuatnya berdasarkan gambar yang Hong Lian buat dari ingatan pemilik tubuh, karena seluruh pakaian Permaisuri yang dibawa dari istana sudah habis bersama kereta di hutan.
Hong Lian mengusap sulaman itu dengan ujung jari. Jahitannya rapi. Warnanya tepat. Bahkan jumlah bulu pada ekor phoenix sama dengan yang ia ingat.
Tuan muda Li, batinnya, kalau kamu lahir seribu tahun kemudian, kamu pasti punya butik sendiri.
“Pemikulnya, Nyonya,” ucap pemilik penginapan sambil menunjuk empat laki-laki bertubuh tegap yang sedang makan di sudut istal. “Mereka disewa tuan muda Li dari serikat pemikul di kota kabupaten. Sudah dibayar penuh sampai gerbang istana. Mereka hanya tahu harus memikul seorang nyonya besar ke Ibu Kota besok pagi.”
Keempat laki-laki itu berdiri dan membungkuk dengan canggung. Hong Lian mengangguk kepada mereka dan meminta pemilik penginapan menyiapkan satu hal lagi: gerobak kecil yang bisa ditarik kuda hitam Jin Xin, dengan peti barang besar di atasnya. Dinding peti harus dilubangi kecil-kecil di bagian yang tertutup kain.
Pemilik penginapan tidak bertanya untuk apa lubang-lubang itu. Ia benar-benar sepupu nyonya Li.
***
Malam itu, Hong Lian dan Jin Xin duduk di kamar paling ujung di lantai dua. Jin Xin sedang menyisir bulu dua kucing Persia yang akhirnya dibebaskan dari keranjang. Kucing yang berbulu putih bersih menggulung diri di pangkuan Jin Xin, sedangkan yang berbulu jingga sibuk menjilati kaki meja.
“Xiaojie,” ucap Jin Xin pelan, “aku masih tidak mengerti. Kalau kita ingin membawa orang itu ke istana diam-diam, kenapa kamu justru ingin masuk Ibu Kota dengan tandu phoenix? Bukankah semua orang akan melihat?”
“Justru itu.” Hong Lian meniup teh krisan di cangkirnya. “Kalau aku masuk diam-diam, Baili Yuyan akan tahu aku hidup dari mulut orang lain, lalu dia punya waktu untuk mengirim orang lagi sebelum aku sampai di gerbang istana. Kalau aku masuk dengan tandu Permaisuri di siang bolong, seluruh Ibu Kota akan melihatku dalam satu jam. Tidak ada orang yang cukup bodoh untuk membunuh Permaisuri di depan seluruh Ibu Kota.”
Jin Xin berpikir sebentar, lalu matanya membulat. “Dan Kaisar juga tidak bisa menyembunyikan kepulanganmu.”
“Pintar.” Hong Lian menyentil dahinya pelan. “Lagi pula, aku sudah bosan masuk dan keluar istana lewat pintu samping seperti pencuri. Permaisuri ini terlalu lama berjalan dengan kepala menunduk. Sekarang dia pulang dengan kepala tegak.”
Jin Xin mengusap dahinya, lalu menunduk menatap kucing putih di pangkuannya. Suaranya mengecil.
“Xiaojie, waktu kamu bilang akan membuat pembunuh itu bersujud meminta ampun ... apakah kamu juga akan membunuh Baili Yuyan?”
Hong Lian tidak langsung menjawab. Ia menatap lentera yang berkedip ditiup angin dari celah jendela.
Di kehidupan sebelumnya, jawabannya akan mudah. Satu jarum di tengkuk saat tidur, dan urusan selesai sebelum fajar. Tetapi di sini ia bukan pembunuh bayaran. Di sini ia Permaisuri Ning, dan Permaisuri yang membunuh selir dengan tangannya sendiri hanya akan memberi musuh-musuhnya alasan untuk menyebutnya gila. Lagi pula, kematian itu terlalu cepat. Terlalu murah.
“Mati itu mudah, Jin Xin,” ucapnya akhirnya. “Hidup dengan menanggung akibat perbuatanmu sendiri, itu yang sulit. Aku ingin dia merasakan yang sulit.”
Jin Xin mengangguk perlahan. Ia tidak sepenuhnya mengerti, tetapi ia percaya, seperti biasa.
Hong Lian menghabiskan tehnya dan berdiri. “Tidurlah. Besok kamu harus bangun sebelum ayam jantan, dan aku harus berdandan seperti Permaisuri yang sesungguhnya untuk pertama kalinya.”
Ia keluar sebentar untuk memeriksa gudang. Lu Ba sudah tertidur bersandar di tiang, mangkuk buburnya kosong. Hong Lian mengunci pintu itu kembali, menatap bulan yang menggantung di atas tiga pohon willow, lalu kembali ke kamar.
Aksara