Yu Zhao menemukan pemanah itu pada siang hari, sehari setelah serangan.
Tubuhnya terselip di celah sempit antara dua atap paviliun tua di sebelah barat ruang belajar Kaisar, tempat genteng-genteng membentuk lembah kecil yang tidak terlihat dari halaman mana pun. Ia sudah tidak bernyawa sejak kemarin pagi. Di sampingnya tergeletak busur pendek berlapis tanduk dan tabung panah yang masih berisi empat anak panah berujung hitam. Tabib Gu yang memeriksa jasadnya menyimpulkan bahwa laki-laki itu menelan racun yang sama dengan yang ia oleskan di anak panahnya, tidak lama setelah tembakan keempat. Ia tidak berniat turun dari atap itu hidup-hidup.
Hong Lian berdiri di samping Yu Zhao di atas atap, memandangi jasad itu dengan wajah tenang. Ia memaksa untuk ikut, dan Yu Zhao, yang sudah melihat apa yang dilakukan Permaisuri di ruang belajar, tidak berani menolak.
“Kelompok jalan selatan juga membawa pil racun,” ucapnya. “Satu dari lima orang di hutan menelannya sebelum aku sempat mencegah. Orang-orang ini dibayar untuk mati, bukan untuk tertangkap.”
“Tapi yang ini meninggalkan sesuatu, Niang-niang.”
Yu Zhao berjongkok dan membuka ikat pinggang pemanah itu dengan hati-hati. Di baliknya, terjahit di lapisan dalam kain, ada sebuah lencana kayu kecil seukuran ibu jari, dicat hitam dengan ukiran huruf perak.
Wei. Di bawahnya, angka tujuh belas.
“Lencana pengawal pribadi,” ucap Yu Zhao pelan. “Setiap menteri senior berhak memiliki tiga puluh pengawal pribadi. Masing-masing diberi lencana bernomor yang harus dilaporkan ke Kementerian Perang setiap tahun.”
Hong Lian mengambil lencana itu dan membaliknya di antara jarinya. Catnya masih baru. Jahitannya rapi.
Terlalu rapi, batinnya. Pembunuh bayaran yang bersedia menelan racun tidak akan membawa lencana majikannya ke atap. Kecuali ia tidak tahu lencana itu ada di sana.
Atau kecuali seseorang ingin lencana itu ditemukan.
Tapi untuk apa Wei Cheng menuduh dirinya sendiri? Itu tidak masuk akal. Kecuali ular tua itu sudah menyiapkan cerita yang lebih panjang.
“Bawa ini kepada Bìxià,” ucapnya sambil menyerahkan lencana itu kembali. “Dan Yu Zhao, aku rasa kita akan segera mendengar kabar dari Menteri Wei sendiri.”
***
Dugaan Hong Lian tepat.
Pagi berikutnya, sebelum pengadilan pagi dimulai, Menteri Wei Cheng meminta audiensi pribadi dengan Kaisar. Ia datang ke ruang belajar dengan jubah resmi biru tua, punggung bungkuk, dan wajah yang dipenuhi kekhawatiran seorang abdi setia. Jendela-jendela yang pecah sudah diganti. Noda darah di lantai sudah digosok bersih.
Zhang Yuan duduk di balik meja kerjanya dengan lengan kiri terbalut di balik jubah. Wajahnya masih sedikit pucat, tetapi matanya tajam. Hong Lian duduk di kursi di sisi kanan meja. Ia datang atas undangan Kaisar sendiri, dan Wei Cheng, yang melihatnya duduk di sana, berhenti sepersekian detik sebelum berlutut.
“Hamba Wei Cheng memberi hormat kepada Bìxià. Semoga Bìxià hidup sepuluh ribu tahun.” Ia mengangkat kepala, matanya berkaca-kaca. “Hamba mendengar kabar mengerikan bahwa seorang pembunuh menyerang ruang belajar Bìxià. Hamba tidak bisa tidur semalaman.”
“Kabar itu cepat sekali sampai ke kediamanmu, Menteri Wei,” ucap Zhang Yuan datar. “Zhen sudah memerintahkan semua orang tutup mulut.”
“Istana punya banyak telinga, Bìxià.” Wei Cheng menunduk. “Dan hamba juga mendengar bahwa di tubuh pembunuh itu ditemukan lencana pengawal hamba. Karena itulah hamba datang. Hamba ingin melapor bahwa lencana nomor tujuh belas hilang dari gudang kediaman hamba sepuluh hari yang lalu. Pengurus rumah hamba sudah mencatatnya. Hamba tidak sempat melaporkannya karena menganggapnya urusan kecil.”
Ia mengeluarkan selembar kertas dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Yu Hao. Kertas itu berisi catatan kehilangan dengan tanggal sepuluh hari yang lalu dan tanda tangan seseorang bernama Fang.
Hong Lian tersenyum dalam hati. Ular tua yang rajin, batinnya. Dia menyiapkan kertas itu sebelum mengirim pemanahnya.
“Hamba bersumpah, Bìxià,” lanjut Wei Cheng dengan suara bergetar, “hamba tidak ada hubungannya dengan pembunuh itu. Seseorang mencuri lencana hamba untuk memfitnah hamba. Dan hamba, dengan segala hormat, merasa perlu menyampaikan sesuatu yang selama ini hamba simpan.”
“Katakan.”
Wei Cheng menoleh dan menatap Hong Lian. Untuk pertama kalinya, matanya yang berkaca-kaca itu tampak tajam.
“Seratus penjaga yang mengawal Niang-niang Permaisuri tewas di hutan selatan. Semua dayangnya tewas. Hanya Niang-niang yang selamat, setelah terkena panah tepat di jantung. Niang-niang menghilang dua bulan tanpa kabar. Lalu Niang-niang pulang dengan seorang tawanan yang tidak diketahui siapa pun, menyembunyikannya di paviliunnya sendiri, dan membawanya ke ruang belajar Bìxià. Dan tepat ketika tawanan itu hendak bicara, ia dibunuh, dan Bìxià terluka.” Wei Cheng membungkuk dalam-dalam. “Hamba tidak berani menuduh. Hamba hanya bertanya, Bìxià. Siapa yang paling diuntungkan bila tawanan itu tidak pernah bicara? Dan bagaimana mungkin seorang perempuan yang terkenal tidak bisa memegang pedang tiba-tiba bisa menangkap pembunuh bayaran sendirian?”
Ruang belajar sunyi. Juru tulis di sudut berhenti menulis.
Hong Lian tidak bergerak. Ia bahkan tidak mengubah ekspresinya. Ia hanya menatap Wei Cheng dengan senyum tipis, seperti orang yang sedang menonton pertunjukan wayang yang dimainkan dengan cukup baik.
Pintar, batinnya. Kalau saksi mati, kesaksiannya ikut mati. Lalu dia membalikkan arah tuduhan kepada satu-satunya orang yang mendengar kesaksian itu.
“Menteri Wei,” ucap Zhang Yuan perlahan. “Permaisuri berdiri di samping zhen ketika panah itu datang. Dia menarik zhen dari jendela. Kalau dia ingin zhen mati, dia cukup diam.”
“Bìxià benar. Hamba hanya ...”
“Dan dia yang menyelamatkan zhen dari racun itu, ketika tabib istana sendiri tidak punya penawarnya.”
Wei Cheng terdiam sejenak. Hong Lian melihat sesuatu berkedip di mata tua itu. Rupanya ular tua ini belum mendengar bagian itu.
“Hamba mohon ampun, Bìxià. Hamba terlalu khawatir.”
“Zhen tidak akan menghukum siapa pun tanpa bukti,” ucap Zhang Yuan. “Tidak Permaisuri. Dan tidak juga menterinya.” Ia menatap Wei Cheng dengan mata yang dingin. “Zhen memberimu waktu sampai sehari setelah ulang tahun Muhou. Serahkan daftar lengkap tiga puluh pengawal pribadimu, berikut nama, asal-usul, dan di mana masing-masing berada pada malam serangan. Dan serahkan pengurus rumahmu yang bernama Fang. Zhen ingin bertanya sendiri bagaimana lencana bisa hilang dari gudang yang ia jaga.”
Wajah Wei Cheng tetap tenang. Tetapi tangannya yang terlipat di depan dada sedikit mengencang.
“Hamba akan mematuhi perintah Bìxià.”
Setelah menteri tua itu pergi, Zhang Yuan menyandarkan punggung dan memejamkan mata.
“Dia akan menyerahkan daftar yang bersih,” ucap Hong Lian. “Dan Pengurus Fang akan menghilang sebelum tenggat.”
“Zhen tahu.” Zhang Yuan membuka mata dan menatapnya. “Itu sebabnya zhen memberinya tenggat panjang. Orang yang merasa punya banyak waktu akan bergerak lebih ceroboh.”
Hong Lian menatapnya, sedikit terkejut. Lalu ia tersenyum.
“Bìxià ternyata tidak terlalu bodoh.”
“Kau baru tahu?”
Aksara