Mereka berpacu sepanjang malam, menembus hutan timur yang gelap dengan kuda Caldus. Arya berpegangan di belakang sang master, jantungnya masih berdebar oleh sisa-sisa pertarungan. Setiap kali ia memejamkan mata, ia melihat desanya, rumahnya, dan terompet perang yang menggema.
"Ke mana kita pergi?" tanyanya saat fajar mulai menyingsing.
"Ke utara. Ada tempat persembunyian para penentang Vandor. Tapi perjalanannya jauh, dan kita tak bisa terus dengan satu kuda." Caldus mengarahkan kuda ke jalur setapak. "Pertama, kita butuh perbekalan dan kawan. Aku kenal seseorang di Kota Reruntuhan Velka."
Tapi sebelum mereka mencapai tepi hutan, sebatang anak panah menancap di tanah tepat di depan kaki kuda. Kuda itu meringkik dan terhenti.
"Berhenti di situ," suara perempuan terdengar dari atas pepohonan. "Satu gerakan, panah berikutnya menembus lehermu, Kakek Tua."
Dari balik dedaunan, melompat turun seorang gadis muda—mungkin seusia Arya. Rambutnya cokelat diikat ke belakang, pakaiannya kulit lentur warna hijau hutan, dan busur di tangannya sudah terentang penuh. Matanya hijau tajam seperti kucing hutan.
"Tenang, Nona," Caldus mengangkat tangan. "Kami hanya numpang lewat."
"Numpang lewat dengan seorang bocah berdarah kerajaan?" Gadis itu menyipitkan mata ke arah Arya. "Aku merasakan auramu dari setengah mil. Kau bersinar seperti obor di kegelapan. Pasukan Besi pasti juga mencium baumu."
Arya terkejut. "Bagaimana kau tahu—"
"Karena aku juga diburu." Gadis itu menurunkan busurnya sedikit. "Namaku Lyra. Dan kalau kalian tak ingin mati hari ini, ikuti aku. Pasukan Besi sudah memasang jebakan di jalur utama. Aku tahu jalan tikus."
Caldus dan Arya bertukar pandang. "Kenapa kau mau menolong kami?" tanya Caldus, masih waspada.
Lyra tersenyum miring, tapi ada sesuatu yang dingin di balik senyum itu. "Katakan saja aku punya urusan sendiri dengan Raja Vandor. Musuh dari musuhku, kalian tahu istilahnya." Ia berbalik dan mulai melangkah. "Cepat. Patroli Besi lewat sini setiap jam."
Sepanjang perjalanan menyusuri jalur tersembunyi, Arya mencuri pandang ke arah Lyra. Ada sesuatu yang aneh—cara ia bergerak terlalu mulus, terlalu sunyi, seakan kakinya tak menyentuh tanah. Dan sesekali, saat sinar matahari menerobos dedaunan, kulitnya berkilau samar dengan corak yang bukan corak manusia.
"Dia menyembunyikan sesuatu," bisik Caldus pada Arya. "Tapi sekarang kita butuh dia. Tetap waspada."
Lyra menghentikan langkah di tepi tebing, memandang ke lembah di bawah. Asap hitam membubung dari kejauhan—desa-desa yang dibakar pasukan Vandor dalam perburuan mereka.
"Lihat itu," kata Lyra pelan, suaranya kehilangan ketajamannya. "Itulah yang dilakukan Mahkota pada dunia. Setiap pecahan menarik darah dan api." Ia menoleh ke Arya. "Dan kau, bocah desa, adalah kunci yang dicari semua orang. Pertanyaannya... apa kau cukup kuat untuk tidak menghancurkan dunia saat kau menyatukannya?"
Arya tak punya jawaban. Ia hanya menatap asap di kejauhan, dan untuk pertama kalinya merasakan beban ramalan itu menindih bahunya.
Aksara