Benteng baja Kerajaan Besi berdiri di tengah dataran hitam seperti gunung buatan—dinding-dinding logam yang ditempa berabad-abad, cerobong-cerobong yang memuntahkan asap merah, dan di puncaknya menara tempat Vandor merencanakan penaklukan dunia.
Mereka tiba pada malam tanpa bulan, dan rencananya sederhana dalam kenekatannya: dua kelompok, satu mengaum, satu membisik.
"Borin dan aku membuat keributan di gerbang timur," kata Pangeran Kaelen, yang telah bergabung kembali dengan rombongan bersama selusin prajurit Es terbaiknya. Pemuda dari utara itu dingin dan tepat dalam segala hal, dan bekas luka di rahangnya bercerita bahwa kedinginannya bukan kepengecutan. "Cukup besar untuk menarik para pengawal. Tidak cukup besar untuk membuat mereka melepas Vrakh."
"Dan kami menyusup lewat saluran air lama di sisi utara," kata Lyra, memeriksa busurnya. "Aku dan Arya. Masuk diam-diam, ambil Roan, keluar sebelum mereka sadar kami pernah di sana."
Borin menyeringai dan menepuk gagang kapaknya. "Bagian membuat keributan selalu jadi bagianku. Kenapa selalu aku yang harus berteriak?"
"Karena suaramu paling jelek," sahut Kaelen datar, dan untuk sesaat bahkan Borin tertegun sebelum tertawa—tawa yang mengikat dua pemuda dari ujung dunia yang berbeda menjadi saudara.
Serangan dimulai.
Di gerbang timur, dunia meledak. Borin mengayunkan kapaknya membelah gerbang luar; prajurit Es Kaelen menghujani pengawal dengan panah; teriakan perang menggema sampai ke menara. Persis seperti rencana, para penjaga benteng berhamburan ke timur, dan sisi utara—gelap, lembap, terlupakan—menjadi sepi.
Arya dan Lyra menyelinap masuk lewat saluran air kuno, air dingin setinggi lutut, kegelapan total kecuali cahaya samar yang Arya biarkan menyala di telapak tangannya—setitik perak, hanya cukup untuk melihat. Dinding-dinding berlumut menelan suara langkah mereka.
Roan menunggu di tempat yang dijanjikan—sebuah gudang penyimpanan di bawah dapur, persembunyian yang ia temukan sendiri. Saat Arya membuka pintu, bocah itu berputar dengan pisau dapur kecil di tangan, siap melawan—lalu wajahnya runtuh menjadi kelegaan yang begitu murni hingga menyakitkan untuk dilihat.
"Aku tahu kalian datang," bisik Roan, suaranya bergetar meski ia berusaha terdengar berani. "Aku tahu kalian tak akan meninggalkanku."
Arya berlutut dan memeluk bocah itu erat-erat. Dan sesuatu yang aneh terjadi—di balik dadanya, ketiga suara yang selalu membisik, yang bahkan dinding Maesa tak bisa benar-benar membungkam, mendadak meredup. Hangat tubuh bocah itu, kenyataan bahwa Roan masih hidup, masih percaya, masih anak-anak—itu menjadi jangkar yang lebih kuat dari sihir apa pun.
*Inilah aku,* pikir Arya. *Ini, bukan kekuatan. Ini yang kuperjuangkan.*
"Ayo," bisik Lyra dari pintu. "Sebelum keberuntungan kita habis."
Tapi keberuntungan, ternyata, sudah habis.
Saat mereka mencapai saluran air kembali, obor-obor menyala di belakang mereka. Teriakan. Vandor telah menyadari serangan timur hanya pengalih perhatian; pengawal mengalir ke utara seperti banjir baja.
"Lari!" Caldus muncul dari bayangan saluran—ia telah masuk diam-diam untuk menjaga jalan keluar, dan kini ia berdiri di tengah lorong sempit, pedang rune perak di tangan, menghadap gelombang pengawal yang datang.
"Master, tidak—" Arya berhenti.
"Bawa mereka keluar!" teriak Caldus. Pedangnya berkilau dalam kegelapan, menjatuhkan pengawal pertama, kedua, ketiga—menutup lorong sempit dengan tubuhnya sendiri. "Aku menahan jalan ini. PERGI!"
Lyra menyeret Arya. Roan menjerit. Dan di lorong di belakang mereka, Master Caldus bertarung seorang diri melawan satu pasukan, pedang runenya berkelebat seperti bintang jatuh—sampai sebuah tombak menembus pertahanannya, dan suara tua itu tercekat.
"MASTER!" teriak Arya, tapi air saluran sudah membawanya, dan kegelapan menelan segalanya, dan yang terakhir ia lihat adalah jubah abu-abu yang ia kenal seumur hidupnya, jatuh ke air merah.
Aksara