Keesokan harinya, cahaya pagi yang lembut menyelinap masuk melalui celah-celah dedaunan, jatuh berbercak-bercak ke dalam kerangkeng akar tempat Alby terkurung. Udara pagi terasa segar dan lembap, membawa wangi tanah basah dan getah pohon yang manis. Kesepakatan yang terjalin semalam ternyata tidak pudar bersama gelapnya malam. Mouram dan Velin tampak jauh lebih santai pagi itu, tatapan mereka tidak lagi penuh kewaspadaan yang tajam sepanjang waktu. Bahkan, diam-diam mereka mulai membawakan apa saja yang diminta Alby tanpa banyak bertanya — sepotong kulit kayu yang lentur, serat tanaman yang kuat dan halus, hingga batang-batang kecil yang tumbuh lurus sempurna dan berwarna keemasan.
Alby tidak menyia-nyiakan kepercayaan yang baru saja tumbuh itu. Dengan ketelatenan yang luar biasa, ia bekerja menggunakan pisau lipat kesayangannya. Tangan-tangannya yang kasar dan penuh bekas luka pekerjaan bergerak lincah, memotong, meraut, melubangi, dan menyambung dengan presisi yang membuat kedua penjaga itu terpana. Untuk Velin, ia memperbaiki alat panah kecil miliknya, menyetel kembali posisi pengait dan memperhalus jalur tali hingga tarikannya menjadi jauh lebih ringan namun lemparannya jauh lebih presisi. Untuk Mouram, ia membuat sandaran pegangan tambahan dari kulit kayu yang dilunakkan, melilitkannya dengan serat halus hingga gagang senjata itu kini terasa nyaman digenggam dan tidak licin meski berkeringat atau terkena air.
Setiap kali ia memberikan sesuatu yang bermanfaat, ia mendapatkan sedikit lebih banyak bahan yang ia butuhkan. Mouram bahkan sesekali membawakannya air minum yang jernih dan segar, membiarkannya makan sedikit buah hutan yang manis, seakan perlahan melupakan bahwa pria itu sebenarnya adalah tawanan yang seharusnya dijaga dengan ketat.
"Kau benar-benar pandai merangkai benda-benda kecil," ujar Mouram sambil menyerahkan seikat serat yang sangat panjang dan kuat. "Tapi untuk apa kau mengumpulkan semuanya itu? Sepertinya kau tidak sedang membuat senjata."
Alby tersenyum tipis sambil melilitkan serat itu dengan hati-hati. "Senjata hanya untuk melukai. Aku lebih suka membuat sesuatu yang bisa menolong orang lain, atau setidaknya menolong diriku sendiri saat terjatuh dari ketinggian yang mengerikan ini."
Mouram tertawa pelan, lalu tiba-tiba teringat sesuatu. Ia merogoh saku kecil di pinggangnya, lalu menyodorkan sebiji buah berwarna ungu gelap yang kulitnya tampak agak keriput. "Ini aku temukan tadi pagi. Katanya rasanya manis sekali. Kau mau mencobanya?"
Saat itu juga, dari dahan yang lebih tinggi tempat Eolara bersandar, terdengar suara dehaman halus. Wanita penyihir itu membuka matanya perlahan, menatap buah itu dengan pandangan yang tak terbaca. Ia mengangkat jari lentiknya, melambaikannya dengan gerakan hampir tak terlihat. Cahaya hijau samar melayang turun, menyentuh permukaan buah itu. Kulit yang tadi keriput seketika berubah — mengkilap halus, warnanya menjadi ungu cerah yang memikat, seakan baru saja dipetik sesaat sebelumnya.
"Kau harus berhati-hati," ucap Eolara dengan suara yang masih terdengar berat karena kantuk, matanya menatap lurus ke dalam mata Alby. "Aku baru saja membuang racun pembusuknya. Namun sekaligus itu, aku menanamkan sebutir mantra pelacak dan halusinasi ke dalamnya. Jika kau mencoba melarikan diri terlalu jauh, jalan yang kau lihat akan berubah menjadi jebakan. Hutan ini akan terlihat sama persis di mana pun kau melangkah, dan kau akan terus berputar di tempat yang sama selamanya. Ingatlah pesanku, manusia."
Alby menelan ludah perlahan. Ia menatap buah yang kini tampak begitu sempurna di tangannya, lalu menatap Eolara yang kembali memejamkan mata seolah tak terjadi apa-apa. "Terima kasih atas peringatannya, Nyonya Eolara. Dan terima kasih untuk buahnya."
Ia menggigit buah itu perlahan. Rasanya manis segar dengan sedikit rasa asam yang menyegarkan, namun di hatinya timbul perasaan yang sulit dijelaskan. Ia tahu Eolara melakukannya bukan karena kejam, melainkan karena khawatir — khawatir jika manusia asing itu tersesat dan hutan ini memang berbahaya bagi siapa pun yang tidak mengenalnya. Namun justru peringatan itu semakin menumbuhkan tekad di hatinya. Ia tidak akan pergi jauh. Ia hanya ingin mengenal tempat ini lebih dekat.
Setelah menyelesaikan sisa buahnya, Alby kembali bekerja dengan lebih tekun. Ia menyusun potongan-potongan kayu yang ia rapikan, menyambung serat-serat yang kuat menjadi tali yang panjang dan lentur, serta membentuk pengait-pengait melengkung yang ujungnya tajam namun kokoh. Ia tidak menyusunnya untuk membuat senjata, melainkan untuk membuat alat penopang, pengait, dan jembatan kecil yang tersembunyi di balik susunan akar kerangkengnya.
Alby telah memperhatikan pola pergerakan Eolara sejak kemarin. Ia menyadari bahwa setiap kali matahari berada tepat di atas kepala, sinarnya menembus celah kanopi hutan. Di saat itulah Eolara akan pergi menjauh sesaat, terbang melayang perlahan menuju puncak pohon tertinggi untuk berkonsentrasi memantau keutuhan sihir pelindung kerajaan. Itulah satu-satunya celah yang ia miliki.
Dan saat waktu itu tiba, Alby bergerak cepat.
Ia meremas daun-daun kering menjadi serbuk halus, mencampurnya dengan getah tertentu hingga menjadi adonan yang mudah terbakar. Getah itu memiliki sifat unik: saat dibakar, asapnya tipis dan hampir tak terlihat, namun baunya memabukkan dan mendatangkan kantuk yang luar biasa berat. Dengan hati-hati, Alby membakar sedikit adonan itu di ujung ranting kering. Asap tipis terbawa angin sepoi-sepoi ke arah kedua penjaga. Baunya samar namun menenangkan, sehingga mereka tidak merasa curiga. Dalam hitungan menit, Mouram menyandarkan punggungnya ke batang pohon besar dan terlelap. Tak jauh darinya, Velin juga ikut terpejam, tubuhnya melorot perlahan hingga bersandar pada dahan yang kokoh.
Alby memastikan mereka benar-benar terlelap, lalu segera bergerak. Dengan kecekatan yang luar biasa, ia menyusun susunan akar dan kayu yang telah ia rapikan menjadi tangga darurat, menyambungnya dengan ikatan serat yang rapat. Ia turun perlahan, menapaki setiap jengkal dahan pohon raksasa itu hingga akhirnya berdiri di atas dahan yang cukup lebar dan kuat.
Namun ia belum turun hingga ke tanah. Di sanalah alat yang ia susun berperan. Alby memasang dua alat di kedua lengan dan pinggangnya — gulungan tali serat yang sangat panjang dan kuat, serta pengait melengkung dari kayu terkeras yang ujungnya tajam dan bercabang. Setiap alat itu memiliki mekanisme sederhana namun cerdas: tuas yang ditarik akan meluncurkan pengait dengan kekuatan cukup besar, sekaligus membiarkan tali terulur teratur namun tetap terkendali.
Alby membidik cabang pohon lain yang jauh lebih tinggi dan kokoh di kejauhan. Dengan tarikan tuas yang cepat, pengait melesat membelah udara dan mengait kuat pada batang kayu yang tebal. Ia menarik tali itu untuk memastikan kekokohannya, lalu melompat ke bawah sambil mengandalkan tali yang menahannya. Tubuhnya melayang melintasi ruang kosong di antara dahan-dahan besar itu. Tali terulur perlahan namun terkendali, menahan berat tubuhnya dengan sempurna, hingga ia meluncur seperti burung di antara pepohonan raksasa.
Begitu mencapai dahan tujuan, ia menarik tuas lainnya, meluncurkan pengait ke cabang yang lebih jauh lagi, lalu berpindah kembali. Demikianlah caranya — meluncur dari satu pohon ke pohon lain, melayang di atas jurang dedaunan yang dalam, melewati celah-celah sempit dengan lincah dan cepat. Gerakannya begitu luwes, seakan ia bukan manusia baru pertama kali di sana, melainkan makhluk yang lahir dan tumbuh di antara dahan-dahan raksasa itu sendiri.
Ia tidak lari keluar hutan. Alby sama sekali tidak tahu jalan keluarnya, dan peringatan Eolara masih terngiang jelas. Sebaliknya, ia hanya berpindah dari satu pohon ke pohon lain, menyelinap di antara dedaunan lebat, menjaga jarak aman namun tetap bergerak menuju pusat kerajaan yang tersembunyi. Ia tidak melarikan diri. Ia hanya ingin melihat, memahami, dan mengenal negeri yang begitu indah namun begitu asing baginya.
Dari tempat persembunyiannya, Alby melihat bagaimana kehidupan bangsa Elf berjalan. Mereka tidak membangun rumah di atas tanah, melainkan menyatu dengan batang pohon besar — membentuk ruangan yang tumbuh langsung dari kayu itu sendiri, pintu dan jendelanya menyatu tanpa sambungan. Cahaya tidak berasal dari api, melainkan dari lumut bercahaya yang menumbuhkan suasana damai dan sakral. Saluran air mengalir dari mata air yang dipandu alur akar teratur. Setiap pekerjaan dilakukan perlahan dan penuh penghormatan pada alam, namun segala sesuatu memakan waktu berhari-hari bahkan bertahun-tahun. Jika sesuatu rusak, mereka menunggu tumbuh kembali secara alami. Itulah hal yang ingin Alby pahami — bagaimana membantu mereka melangkah lebih cepat tanpa merusak keindahan yang dijaga.
Belum sempat Alby melangkah lebih jauh, tiba-tiba suara terompet yang berat dan panjang bergema membelah kesunyian hutan. Suaranya melengking namun berwibawa, menyebar ke seluruh penjuru dalam sekejap. Itu tanda bahaya. Pasukan Elf mulai bergerak menyisir wilayah. Cahaya sihir berkilauan di antara dedaunan, suara langkah kaki dan bisikan sihir terdengar semakin dekat.
Alby menahan napas, bersembunyi di balik rimbunnya daun. Ia tidak takut tertangkap — ia justru takut jika Eolara mengira ia melanggar peringatan lalu membiarkannya tersesat selamanya. Dan di saat yang sama, ia menyadari satu hal mengerikan: ke mana pun ia berpindah, pemandangan di sekelilingnya tampak semakin mirip. Pohon-pohon raksasa itu terlihat sama, jalur yang dilewati tampak berulang. Mantra halusinasi dari buah yang dimakannya mulai bekerja. Hutan ini menipunya. Jalan lurus berubah melengkung, tempat jauh ternyata sama. Alby terpaksa terus bersembunyi dan berpindah tanpa pernah benar-benar menjauh dari pusat kerajaan, berputar di dalam lingkaran tak kasat mata ciptaan sihir sang penyihir.
Dan di kejauhan, di puncak pohon tertinggi tempat Eolara berdiri, sudut bibirnya perlahan terangkat membentuk senyum tipis. "Kau tidak akan pernah bisa lari dari sini, anak manusia," bisiknya pelan pada angin. "Tapi aku juga tidak membiarkanmu tersesat hingga tak bisa kembali. Karena... aku ingin melihat sejauh mana kau berani melanggar laranganku, dan sejauh mana kau mampu menemukan jalan pulang kembali."
Belum sempat napas Alby tenang, tiba-tiba suara terompet yang jauh lebih panjang dan menggetarkan bumi bergema dari arah istana pohon raksasa. Bunyinya berulang tiga kali, membelah langit hijau hutan itu hingga burung-burung terbang berhamburan ketakutan. Itu bukan sekadar tanda hilangnya tawanan — itu peringatan tertinggi yang tak pernah dibunyikan ratusan tahun. Alby membeku di tempatnya, menyadari keputusannya menyelinap pergi telah memicu sesuatu yang jauh lebih besar daripada sekadar kemarahan para penjaga. Dan di antara gemuruh suara itu, ia mendengar satu nama yang disebut berulang kali oleh bisikan-bisikan angin: Sylviana.
Aksara