Para saksi yang dikawal ke utara tidak luput dari pengejaran. Tabib Pedang Gu, yang kini menyadari kebenaran telah lepas terlalu jauh untuk dibungkam dengan kata, kembali pada cara lamanya yang paling diandalkan: ia mengerahkan Barisan Elang Hitam untuk memburu dan membungkam setiap saksi yang masih bernapas. Jika kebenaran tak bisa dibuat bisu, mungkin para penyampainya masih bisa.
Pemuda itu, yang telah berkumpul kembali dengan sebagian sekutunya, bergerak cepat menuju desa persinggahan di kaki bukit utara tempat Pedang Keenam dan si saksi bertobat disembunyikan. Firasatnya tak menipu. Saat ia tiba di puncak bukit yang memandang desa itu, ia melihat asap—dan di antara rumah-rumah, jubah-jubah hitam bergerak seperti bayangan maut, lambang elang bersayap terbentang berkilat di dada mereka.
Pemuda itu menerjang turun, pedang patah teracung. Tetapi yang ia saksikan di pelataran desa membuatnya tertegun sejenak di tengah langkah.
Seorang sosok berdiri di antara para anggota Elang Hitam—bukan melindungi mereka, melainkan menumbangkan mereka. Sosok tinggi dengan gerak seperti bayangan, pedang yang berkelebat tak terlihat dan tak terduga, menebas rekan-rekannya sendiri satu demi satu. Dan di wajahnya, separuh tertutup, berkilat logam yang sangat dikenal pemuda itu—logam yang menghantui mimpi buruknya sejak malam berdarah.
Topeng perunggu.
Si algojo. Sosok yang membunuh Hong Liu. Sosok yang mendesaknya hingga nyaris mati di gubuk Bai Yun. Sosok yang menjadi tangan kanan maut Paman Gu selama bertahun-tahun. Kini ia berdiri di tengah desa, menghabisi anggota Elang Hitam yang datang membantai para saksi, melindungi orang-orang yang seharusnya ia bunuh.
Seorang anggota Elang Hitam yang masih hidup berteriak, suaranya penuh kengerian dan kemarahan, "Pengkhianat! Tuan akan—"
Pedang si topeng perunggu menutup mulut itu sebelum kalimatnya selesai.
Ketika anggota Elang Hitam terakhir tumbang, sang algojo dan pemuda itu berdiri berhadapan di tengah pelataran yang berlumur darah, di antara para penduduk desa yang gemetar dan para saksi yang selamat. Hujan mulai turun, membasuh darah ke dalam tanah.
"Kau," kata pemuda itu, napasnya memburu, pedang patah masih teracung. Setiap serat tubuhnya berteriak untuk menyerang—inilah pembunuh gurunya, berdiri sejangkauan pedang. Inilah momen yang ia bayangkan ribuan kali dalam dendam. "Kau yang membunuh Pendekar Hong Liu."
Suara di balik topeng itu datar seperti selalu, tetapi ada sesuatu yang baru di dalamnya—sesuatu yang lelah, sesuatu yang nyaris menyerupai luka. "Ya. Aku yang menebasnya. Aku takkan berbohong tentang itu, dan aku takkan memohon ampun." Ia menurunkan pedangnya, membiarkan dirinya terbuka—sebuah undangan yang tak terucapkan. "Kalau kau ingin menusukku sekarang, lakukanlah. Aku tak akan menangkis. Aku sudah lama lelah menjadi pisau di tangan orang lain."
Pemuda itu berdiri membeku, pedang gemetar di genggamannya. Dendam membakar setiap inci dirinya. Satu tusukan. Satu tusukan dan algojo gurunya mati. Itu yang ia inginkan selama bertahun-tahun.
Tetapi ia tahu pula apa yang baru saja ia lihat dengan matanya sendiri: sosok ini, dengan risiko nyawanya, baru saja menyelamatkan para saksi yang menjadi kunci kebenaran. Sosok ini membelot dari Paman Gu di hadapan saksi mata. Dan dalam suara datar itu, pemuda itu mendengar gema dirinya sendiri—seseorang yang juga pernah dijadikan alat, ditempa untuk membunuh, dijerat oleh tangan yang sama.
Dengan susah payah, pemuda itu menurunkan pedangnya. "Kenapa?" tanyanya, suaranya serak. "Kenapa sekarang? Setelah semua yang kau lakukan."
Si topeng perunggu menatap hujan yang turun. "Karena aku akhirnya tahu kebenaran tentang tuanku—kebenaran yang sama yang kau sebar ke seluruh negeri. Dan karena aku tahu sesuatu yang belum kau tahu." Ia berbalik, jubahnya berkibar. "Tuanku sekarat. Ilmu yang ia curi sedang memakannya dari dalam. Dan orang yang sekarat, yang putus asa, jauh lebih berbahaya daripada orang yang kuat. Ia akan membakar seluruh dunia daripada mati sendirian."
Pemuda itu hendak bertanya lebih jauh, tetapi suara terompet Elang Hitam menggema dari lembah—gelombang kedua datang, lebih banyak dari yang pertama, jubah-jubah hitam menuruni bukit seperti banjir bandang yang gelap. Maka untuk satu hari ini, tanpa kata kesepakatan, pembunuh dan anak yatim itu berdiri berdampingan. Pedang patah dan pedang bayangan berkelebat bersama dalam hujan, melindungi para saksi, menebas jubah-jubah hitam yang datang.
Pemuda itu belum pernah bertarung di sisi seseorang yang bergerak seperti ini. Dahulu, di gubuk Bai Yun, pedang si topeng perunggu adalah mimpi buruk yang tak bisa ia baca—setiap tebasan datang dari arah yang tak ia duga. Kini, dengan pedang itu di pihaknya, ia melihat keindahan mengerikan dari ilmu Barisan Elang Hitam: gerak yang menempati setiap celah, yang muncul di tempat yang paling tak terduga, yang menghabisi sebelum lawan sempat berteriak. Mereka berdua membentuk pusaran maut yang ganjil—satu melindungi dengan pedang patah jarak dekat, satu menyapu dengan bayangan dari jarak jauh, menutup setiap celah pertahanan yang lain.
Seorang penduduk desa, yang gemetar berlindung di balik dinding rumah, kelak akan menceritakannya bertahun-tahun kemudian: bagaimana di tengah hujan dan darah, sang penjahat berpedang patah dan sang algojo bertopeng perunggu bertarung seperti dua sisi dari satu bayangan, melindungi orang-orang kecil yang tak punya siapa-siapa. Tetapi malam itu, tak ada yang berpikir tentang kisah. Hanya ada hujan, baja, dan bertahan hidup.
Mereka belum berdamai. Hutang darah Hong Liu masih berdiri di antara mereka, tak terbayar. Tetapi untuk satu pertarungan ini, musuh dari musuh mereka adalah sekutu. Dan ketika gelombang terakhir tumbang, keduanya berdiri terengah di tengah hujan, saling memandang—dua alat yang patah, yang akhirnya menolak digunakan, dengan satu perhitungan yang masih menunggu di antara mereka.
Aksara