PROLOGUE

Dua puluh lima tahun sebelumnya ......... "Rory adalah nama anak laki-laki," kata anak laki-laki kejam yang mendorongnya dari ayunan beberapa detik sebelumnya, sambil memelototinya dengan nada menuduh. Tanpa mengalihkan pandangannya dari si penindas, Rory perlahan-lahan bangkit sambil mengelap kotoran dari baju dan celana jinsnya. Ketika dia akhirnya berdiri sepenuhnya, dia terpaksa memiringkan kepalanya sedikit ke belakang agar dia dapat terus memelototinya seperti yang diajarkan oleh kakak laki-lakinya. "Itu nama perempuan," katanya, menarik napas dalam-dalam dan mendorongnya kembali. Satu hal yang dia pelajari, berkat memiliki lima orang kakak laki-laki, adalah jangan pernah membiarkan siapa pun mendorongnya. Jika Anda melakukannya, Anda harus tidur dengan satu mata terbuka dan mengawasi apakah ada ular di tempat tidur Anda, meludah di sereal Anda, dan kuku jari kaki Anda di dalam makaroni dan keju Anda. Dia mungkin harus menghadapi lima pengganggu besar di rumah, tetapi itu tidak berarti bahwa dia akan tahan dengan hal itu di sekolah prasekolah, dia memutuskan saat dia memberi anak laki-laki yang membuat semua anak perempuan terkikik dan menyebutnya lucu, dorongan lain. "Kamu jelek!" dia mencibir sambil mengulurkan tangan dan menarik salah satu kuncirnya dengan keras. "Yah, kamu bau seperti p****t kakakku!" katanya, mendorongnya dengan keras, karena dia benar-benar tidak bisa menyebutnya jelek karena dia cukup imut dengan rambut pirang madu dan mata hijau. "Yah, kau terlihat seperti p****t pamanku!" katanya, menarik kuncir satunya dengan cukup keras hingga membuat matanya perih. "Nah, kau-" "Sudah cukup!" Ny. Fitzpatrick, wanita kejam yang ditinggalkan ayahnya, berkata sambil mencengkeram lengan mereka masing-masing. Dengan tarikan yang kuat, ia menyeret mereka ke arah bangunan besar berwarna-warni yang menurut ayahnya terlihat seperti pelangi yang sedang buang air. Dia tidak yakin apa sebenarnya kotoran itu, tapi dia tahu bahwa apa pun kotoran itu, ayahnya mungkin benar. "Dia yang memulainya!" anak laki-laki itu menunjuk saat mereka diseret ke meja kecil di pojok ruangan dengan gambar badut yang menakutkan. "Sudah cukup, Connor," kata Ny. Fitzpatrick dengan tegas sambil mendudukkan mereka di bangku yang goyah dan bernoda merah. "Kalian berdua akan duduk di sini dan memikirkan apa yang telah kalian lakukan sementara anak-anak yang lain menikmati permainan bebas." Rory menyipitkan matanya pada anak laki-laki yang telah membuatnya kehilangan kesempatan bermain di ayunan, sementara anak laki-laki itu juga menyipitkan matanya pada Rory. "Kamu akan membayarnya," janjinya dengan tegas. "Tidak, kau akan membayarnya," katanya, karena ia tahu detik itu juga, saat itu juga, Ny. Fitzpatrick membelakangi mereka dan toples besar berisi glitter berwarna merah muda di dekat jendela akan mengenai rambut Connor. ******** Dua puluh tahun sebelumnya .......... "Kembalikan, Connor!" Dia mengangkatnya, membuat Rory James kecil melompat lebih tinggi untuk mengambilnya. Dia mencoba memelototinya, tetapi tidak seperti anak laki-laki lainnya, dia tidak takut padanya atau kakak-kakaknya. Sejauh yang dia ketahui, Rory James kecil telah ditempatkan di bumi ini semata-mata untuk dia siksa dan menyiksanya. "Kembalikan apa?" tanyanya dengan polos, melambaikan buku catatannya di udara di atas air kolam yang berwarna coklat hanya untuk mengejeknya. Bukan berarti dia akan mengembalikannya, dia tidak akan mengembalikannya. Dalam satu atau dua menit ketika dia bosan dengan hal ini, dia sepenuhnya berencana untuk melemparkannya ke dalam air dengan harapan dia akan mengejarnya. "Buku catatan saya, b******k!" katanya, menyerah untuk mendapatkannya kembali dan beralih ke tahap menendang, tapi dia sudah siap untuk itu. Setelah lima tahun membuat hidupnya seperti di neraka, ia tahu apa yang akan terjadi dan ia tahu jika ia memberi kesempatan, ia akan menendang di antara kedua kakinya dan menjatuhkannya ke tanah. Kemudian dia mungkin akan menyuruhnya makan tanah, lagi. "Berikan saja buku catatannya," kata Zack, anak laki-laki menyebalkan dari kelas Bu Plumes yang telah mengikuti Rory selama dua minggu terakhir seperti anak anjing. Connor tidak mempermasalahkan anak itu sebelum dia mulai mengikuti Rory. Dia adalah pemain bola basket yang baik dan tahu cara membuat bola lemparan yang mengagumkan, tetapi dia tidak suka ada orang yang menghalangi dia dan Rory. "Aku bisa menjaga diriku sendiri," kata Rory, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari anak itu, yang membuatnya sangat senang, tapi dia masih cukup kesal dengan gangguan itu. "Mengapa kamu tidak mengambilnya untuknya?" sarannya pada anak laki-laki itu sambil mengulurkan tangan dan menepuk wajah Rory dan mendorongnya menjauh sebelum dia mencoba menendangnya saat dia terganggu. Dengan umpatan yang mungkin akan membuat ayahnya meraih sebatang sabun, ia tersandung ke belakang dan jatuh menimpa batang kayu yang sudah mati dan mendarat di lumpur. Connor ingin tertawa, tapi dia punya hal lain yang harus dilakukan saat ini. "Baiklah," kata anak laki-laki yang sedikit lebih kecil itu sambil bergegas mengambil buku catatannya. Dengan mendesah bosan, Connor mengangkat buku catatan itu lebih tinggi dan lebih jauh. Begitu Zack mengulurkan tangannya, Connor mengaitkan kakinya di antara kedua kaki bocah itu dan menariknya tepat saat ia berbalik, menyebabkan bocah itu kehilangan keseimbangan dan menyundulnya ke dalam air yang kotor. "Lain kali urus urusanmu sendiri," katanya, sambil tertawa saat anak itu mulai menangis. Menangis karena air kotor, sungguh konyol, pikir Connor. Rory tidak akan menangis. Dia tidak pernah menangis, dan dia menganggapnya sebagai tantangan pribadi."Dan lain kali," kata Rory tiba-tiba saat dia merasakan tangan kecilnya menekan punggungnya dan mendorong, "jangan sentuh pekerjaan rumah matematikaku." Dengan itu, dia tersandung dan mendarat di air tepat di sebelah si cengeng besar. Connor berguling dan memuntahkan seteguk air keruh ke arah Rory, tertawa saat air itu mengenai kakinya yang telanjang. Memutuskan bahwa hal itu tidak cukup baik, dia menggunakan buku catatannya yang sudah basah kuyup dan menyiramnya hingga basah kuyup seperti dirinya. Dia tidak terlalu terkejut ketika gadis itu malah melemparkan dirinya ke arahnya, bukannya lari dan menangis seperti kebanyakan gadis yang dia kenal. Tidak ada kata lari dan menangis bagi Rory James, tidak ketika dia bisa mencoba menendang pantatnya. Saat mereka berguling-guling di air berlumpur, mencoba membuat yang lain memakan segenggam lumpur, dia tidak bisa menahan senyumnya. Dia sangat menyenangkan untuk disiksa, pikirnya sambil memaksa segenggam lumpur dan entah apa lagi yang akan dimasukkan ke dalam mulutnya. ******** Lima belas tahun sebelumnya......... "Tidak boleh bicara di dalam tahanan," bentak Pak Williams. Rory menyibak rambutnya yang berceceran cat hijau, hitam, dan merah muda dari wajahnya dan bertanya-tanya, bukan untuk pertama kalinya, mengapa pihak sekolah tidak mengizinkan mereka menggunakan kamar mandi di ruang ganti atau menyuruh mereka pulang untuk membersihkan diri dan memulai masa penahanan selama dua minggu esok hari. Itu akan lebih masuk akal dan akan menyelamatkan mereka dari keharusan berdiri di belakang ruangan dengan beralaskan koran agar tidak terkena cat di mana-mana dan juga rasa malu karena ditertawakan oleh anak-anak lain. "Itulah yang saya katakan padanya, Tuan Williams," kata Connor, dengan hati-hati mengulurkan tangan ketika Tuan Williams teralihkan perhatiannya oleh bola ludah yang melayang melewati kepalanya dan mendorong Rory, membuatnya tersandung dari alas koran mereka dan jatuh ke lantai keramik yang masih bersih. "b******n!" desisnya sambil melompat kembali ke atas koran, tetapi tidak sebelum kakinya yang basah oleh cat meninggalkan bercak-bercak cat hitam dan merah di lantai."Tunggu saja sampai penahanan selesai, Rory. Kau akan membayarnya karena membuatku absen latihan," katanya, mendorongnya lagi, tapi kali ini dia berhasil tetap berada di atas koran. "Kita tidak akan berada di sini jika kamu tidak mendorongku ke ruang seni," katanya, mendorongnya kembali, membuatnya tersandung, terpeleset dan meluncur ke lantai, meninggalkan coretan cat hijau dan merah muda yang mengesankan. "Jika ada yang harus marah, itu saya. Anda membuat saya tidak masuk kerja!" katanya, sambil memberikan dorongan lain yang menambahkan sedikit cat hitam. Setelah kejadian kecil ini, ia merasa beruntung jika ia masih memiliki pekerjaan. Ayahnya mengatakan kepadanya bahwa jika ada omong kosong, dia akan dipecat. Dia berharap yang dimaksud ayahnya adalah omong kosong dalam pekerjaannya, karena jika tidak, dia akan hancur karena dia tidak bisa melewati satu hari pun tanpa berhubungan dengan Connor. Selama bertahun-tahun orang tua, guru, pendeta di gereja mereka, pelatih mereka, dan bahkan Pengawas Lingkungan telah berusaha keras untuk memisahkan mereka, tetapi tidak ada yang berhasil. Sama sekali tidak berhasil. Selama sepuluh tahun terakhir mereka tidak pernah ditempatkan di kelas yang sama di sekolah atau CCD di gereja. Mereka tidak diizinkan bermain di tim putri sepulang sekolah karena takut mereka akan saling memukul dengan pemukul bisbol, dan para pengawas lingkungan di seluruh kota meniup peluit setiap kali mereka berdua terlihat bersama. Hal itu sangat menjengkelkan.Mereka tidak pernah pergi satu hari pun dalam sepuluh tahun terakhir, bahkan ketika dia terbaring di tempat tidur karena flu tahun lalu, tanpa saling memberi satu sama lain. Ia masih ingat ketika terbangun pada pukul dua pagi dan mendapati Connor telah menutup seprai tempat tidurnya saat ia masih berada di dalamnya! Sampai hari ini ia tidak tahu bagaimana Connor bisa menyelinap masuk ke kamarnya selama dua minggu berturut-turut. Kamarnya tidak berada di lantai satu atau dia membiarkan jendelanya tidak terkunci. Tidak peduli apa pun yang dia lakukan, pria b******k itu selalu menemukan cara untuk masuk dan membuatnya kesal agar cepat sembuh sehingga dia bisa menghajarnya. Ketika dia terbaring selama dua minggu setelah dia sembuh dari flu, dia memastikan untuk membalasnya. "Oh, tolonglah, ini tidak seperti kamu punya pekerjaan sungguhan. Saya yakin ayahmu," katanya mengejek, dan hanya dia yang punya nyali untuk melakukannya, "menyuruhmu mengambilkan minumannya." Dia harus mendengus mendengarnya. Ayahnya bekerja keras untuknya. Dia melakukan semua yang harus dilakukan oleh saudara laki-lakinya dan banyak lagi, karena dia memiliki bakat dan keterampilan dengan gergaji yang tidak dapat disentuh oleh mereka. Setiap hari sepulang sekolah, dia dan saudara-saudaranya bergabung dengan ayah mereka di mana pun dia bekerja pada hari itu dan mereka bekerja keras sampai waktu makan malam. Kemudian mereka pulang ke rumah, makan malam, mengerjakan pekerjaan rumah, dan kemudian tidur. Meskipun dia tahu bahwa ayahnya bekerja keras karena ingin menjauhkan mereka dari masalah, dia tidak peduli. Dia senang bekerja dengan keluarganya dan menghasilkan uang sendiri. Tidak ada salahnya juga dia belajar pekerjaan yang dia harapkan akan dia lakukan setelah lulus SMA."Setidaknya saya tahu siapa ayah saya," katanya, tahu bahwa itu adalah pukulan yang ringan, tetapi sekali lagi, begitu juga dengan duduk di atasnya sehingga dia dapat menuangkan galon demi galon cat padanya. "Yah, setidaknya ibuku tidak lari dengan tukang s**u," katanya, langsung menghampiri wajahnya dan langsung membentak. Tidak peduli ada dua puluh saksi atau satu bulan penahanan tambahan yang pasti akan ditambahkan ke dalam masa hukumannya. Yang terpenting adalah menghapus raut puas di wajah b******n itu. "Itu tukang pos, b******n!" katanya, menerjang ke arahnya. "Sama saja," gumamnya saat dia memitingnya dan menjatuhkannya ke lantai. ****** Sepuluh tahun sebelumnya....... "Tapi aku mencintaimu, Connor," kata Jill, Jen, atau siapa pun namanya. "Uh huh, itu bagus," katanya tanpa sadar saat dia melihat si b******k yang sudah terlalu lama berkeliaran di sekitar Rory, melingkarkan lengannya di pundak Rory dan menciumnya. "Sekarang permisi, ada hal yang sangat penting yang harus saya lakukan," katanya, tidak peduli jika Rory mendengarnya melalui musik yang keras. Connor!" katanya, mencengkeram lengannya untuk mencegahnya meninggalkannya. Dengan mendesah kesal, dia dengan lembut melepaskan tangannya dari lengannya dan berjalan pergi. Dia hampir saja mencelikkan matanya ketika mendengar wanita itu menyatakan cintanya yang tak pernah padam padanya. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang salah dengan wanita itu. Mereka pernah melakukan hubungan seks, bahkan bukan hubungan seks yang baik. Tidak pernah ada janji atau pernyataan cinta, tapi entah mengapa dia pikir itu berarti mereka memang ditakdirkan untuk bersama. Mengapa wanita bisa begitu lengket? Seolah-olah dia tidak menjelaskan dengan jelas bahwa dia telah memanfaatkannya untuk seks. Whoa! Apa yang salah dengan Rick mengundangmu dan Rory ke pesta yang sama? Ted, pria yang pernah satu sekolah dengannya di SMA, bertanya sambil tertawa dan mengangkat birnya kepada Connor sebagai penghormatan. Tidak tahu, jawabnya tanpa mengalihkan pandangan dari mangsanya karena dia memiliki waktu sekitar lima menit sebelum Rick dan teman-temannya mencoba menyingkirkannya.Dua jam yang lalu ia terlalu lelah untuk datang ke pesta ini, tapi kemudian ia berhenti untuk mengisi bensin dan minum soda dingin, dan mendengar b******n di depannya membual pada teman-teman gengnya bahwa ia akan meniduri seorang gadis kota yang masih perawan malam ini dan mendapatkan dua puluh poin. Biasanya dia tidak akan peduli dengan apa yang dilakukan oleh salah satu anak kampus b******k itu, tetapi ketika dia mendengar nama Rory, dia tentu saja memutuskan bahwa dia harus melakukan sesuatu. Dia adalah miliknya untuk dikacaukan, bukan milik orang lain, terutama bukan milik berandal kampus. Tidak masalah bahwa mereka bukan lagi anak-anak, Rory masih merupakan bagian terbaik dalam hidupnya dan dia akan terkutuk jika dia membiarkan b******n lain menyebabkan kesedihannya ketika itu masih menjadi pekerjaannya. Suatu ketika dia berharap untuk sesuatu yang lain, tapi ....... Itu tidak akan pernah terjadi dan tidak ada gunanya mengharapkan sesuatu yang menurut akal sehat tidak akan pernah terjadi. Dia telah mengacaukan segalanya dan memastikan bahwa tidak akan pernah ada lagi di antara mereka beberapa tahun yang lalu. Untuk saat ini, dia harus puas dengan mengawasinya dan menikmati kejenakaan mereka sehari-hari, yang sangat menghiburnya. Karena hanya ini yang akan mereka miliki, dia memastikan bahwa dia menikmatinya. Semenit kemudian dia dengan mulus melangkah ke arah mereka, menghalangi mereka saat mereka mencoba pergi. Dia mengabaikan Rory yang memelototinya karena ada hal yang lebih penting yang harus dia tangani saat ini.Matanya turun ke tangan mereka yang saling bertautan sebelum kembali menatap wajah si pria. Apakah Anda sudah mendapatkan dua puluh poin Anda, Mark? tanyanya, menarik perhatian semua orang dan tidak peduli. Mata Mark melebar. Aku-aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, kata si kecil, berbohong. Pasti menyebalkan memiliki ingatan jangka pendek, terutama saat kuliah. Haruskah aku menyegarkan ingatanmu? tanyanya, hampir tidak menyadari bahwa seseorang telah mematikan musik dan tidak terlalu peduli. A-aku-aku..., pria itu tergagap gugup saat dia menjatuhkan tangan Rory dan melangkah menjauh darinya. Mark? Rory bertanya, melirik di antara mereka berdua. A-aku..., dia terus terbata-bata. Jawaban yang bagus, Mark, gumam Connor, bertanya-tanya di mana dia menemukan para pecundang ini. Yang terakhir membuat yang satu ini terlihat seperti Einstein, tapi dia tidak pernah semenyenangkan ini. Rory menghela napas panjang dan berat saat dia memberi isyarat agar Connor melanjutkannya. Tidak ada drama atau sandiwara dengan wanita ini. Dia tahu permainan ini sebaik dia dan tidak akan panik atas pukulan yang akan datang. Mereka sudah cukup sering bertengkar sehingga mereka sudah cukup kebal terhadap penghinaan di depan umum. Bukan berarti dia akan menerima hal ini begitu saja. Dia sepenuhnya mengharapkan semacam pembalasan. Sepertinya pacar kecilmu ini sedang mencoba untuk membuatmu jatuh cinta sehingga dia bisa mendapatkan beberapa poin dengan saudara-saudaranya, kata Connor, berusaha menyembunyikan betapa terkejutnya dia saat mengetahui bahwa dia masih perawan. Sekali lagi, dia memang mengacaukan hidupnya setiap hari, jadi mungkin dia tidak perlu terkejut. Ia sudah lupa berapa banyak pecundang yang telah ia kencani dalam lima tahun terakhir. Dia terdiam sejenak sebelum mengerutkan kening pada pria itu. Apa itu benar? Connor mendengus mendengarnya. Seolah-olah dia akan berbohong. Seharusnya dia sudah tahu lebih baik sekarang. Aku-aku ...... itu, Mark terlihat menelan ludah saat dia mundur dari Rory dengan mengangkat kedua tangannya dengan cara yang menenangkan. Itu hanya untuk bersenang-senang, jujur saja. Ini bukan masalah besar. Begitu, gumam Rory, tetapi tidak bergerak untuk melarikan diri atau menangis seperti yang dilakukan kebanyakan wanita. Dia hanya berdiri di sana sambil memelototi pria itu. Anda tidak akan memukul saya, kan? Mark bertanya, terdengar seperti pengecut. Rory hanya mengangkat bahu. "Tidak perlu." Mark mengerutkan kening, menurunkan tangannya. Kenapa tidak? Karena mereka akan melakukannya, Connor menjawab untuknya, menyeringai ketika lima orang pria bertubuh besar menerobos kerumunan dan mulai mengerumuni Mark, terlihat siap untuk mencabik-cabiknya dan mereka mungkin akan melakukannya. Tapi, itu hanya sebuah- Apapun yang akan dikatakannya terputus oleh salah satu kepalan tangan saudara laki-laki Rory. Terima kasih atas tegurannya, kata Rory sambil melewatinya. Tidak masalah, katanya, sambil mengikutinya. Dia sudah lebih dari siap untuk tidur dan beristirahat. Dia kelelahan, yang mungkin menjadi alasan mengapa dia tidak melihat wanita itu, atau lebih tepatnya wanita itu, datang. Begitu dia melangkah keluar, dia menyadari bahwa Rory tidak terlihat. Seharusnya dia tahu lebih baik, pikirnya saat Rory menyiramkan segalon bir hangat di atas kepalanya. Terima kasih sekali lagi, katanya dengan ramah sambil menyerahkan kendi kosong itu kepadanya dan menuju ke mobilnya. Tidak masalah, katanya, sambil menahan diri untuk tidak menguap saat dia mengejarnya, hanya berhenti cukup lama untuk mengambil sekantong besar es dari tangan seseorang.