"Ayo, ayo, ayo," gumam Rory sambil menunggu lampu lalu lintas satu-satunya di kota itu menyala hijau. Saat lampu hijau menyala, ia menghela napas lega yang berakhir dengan tiba-tiba ketika Ny. Church, warga tertua di New Hampshire, mengambil lampu hijau sebagai tanda untuk menyeberang jalan, menggunakan alat bantu jalannya. Matanya tertuju pada jam yang remang-remang di dasbor mobilnya dan dia mungkin merintih. Dia terlambat lima menit! Dia tidak boleh terlambat lima menit. Tidak hari ini. Biasanya hal itu hanya akan membuatnya jengkel, tapi hari ini rasanya seperti masalah hidup atau mati.
Dia membutuhkan Ny. Church untuk mengangkut pantatnya yang berusia sembilan puluh enam tahun ke seberang jalan sebelum lampu menyala merah. Rory mengetuk-ngetukkan ibu jarinya ke setir mobil sambil menatap tajam ke arah Ny. Church dalam upaya untuk menyuruh wanita tua itu bergerak cepat. Tampaknya hal itu menarik perhatian Ny. Church. Wanita yang lebih tua itu berhenti tepat di depan Jeep Rory yang masih baru baginya dan tersenyum sambil melambaikan tangan kepada Rory. Menahan keinginan untuk memberi isyarat agar wanita yang lebih tua itu menggerakkan pantatnya, Rory memaksakan senyuman dan melambaikan tangan. Setelah beberapa detik, Ny. Church perlahan-lahan berbalik dan mengangkat alat bantu jalannya, meletakkannya beberapa inci di depannya dan mengocok. Rory memperhatikan saat dia mengangkat alat bantu jalan itu lagi, menambah enam inci lagi dan berjalan terseok-seok. Lampu berubah menjadi merah. Ia mengerang ketika Ny. Church berbalik dan melambaikan tangan dengan ramah. Rory mempertimbangkan untuk keluar dari mobil dan menolongnya, tetapi ia tahu hal itu hanya akan mendorong Ny. Church untuk berhenti di tengah jalan dan membual tentang cicit-cicitnya. Semuanya berjumlah tiga puluh empat orang. Dua lampu merah dan tiga lampu hijau kemudian, Ny. Church sudah aman di seberang jalan dan Rory memacu mobilnya. Dua menit kemudian ia sudah berada di depan kantor utama McGill di Center Street, menunggu sebuah minivan penuh dengan anak-anak yang dikemudikan oleh seorang wanita, yang terlihat seperti akan mengamuk jika mendengar "Roda bus berputar-putar" sekali lagi, untuk berhenti di tempatnya. Saat dia menunggu van tersebut berhenti, Rory mengenakan penutup mata kirinya, secara resmi menyatakan klaimnya di tempat sementara dia mengambil kesempatan untuk menenangkan nafasnya. Mungkin tidak akan terlihat profesional jika ia masuk ke sana dengan berkeringat dan terengah-engah seperti seorang wanita yang membutuhkan kokain, meskipun ia benar-benar bisa menikmati secangkir besar cokelat panas, salah satu kelemahannya yang sebenarnya. Hmmm, dia benar-benar bisa memilih secangkir besar cokelat panas yang kental dengan sesendok besar bulu halus di dalamnya. Enak, mungkin setelah ini dia bisa- Pikirannya terputus ketika dia menyadari bahwa tempatnya bebas dan bersih. Menghela napas panjang, Rory mulai berbelok ke tempat itu ketika sebuah mobil pikap hitam memotongnya dan mengambil tempat itu.Rory hanya bisa menatap sejenak, terkejut karena seseorang telah mengabaikan aturan tempat parkir yang telah disepakati bersama tentang kedipan mata. Mungkin dia tidak melihatnya berkedip? Semua pikiran bahwa ini adalah kesalahan sederhana langsung hilang dari kepalanya saat dia melangkah keluar dari truk. Dia mengatupkan rahangnya saat dia menekan tombol "turun" untuk jendela sisi penumpang. Setelah turun, dengan sopan ia meminta sang pembawa sial untuk memindahkan truknya. "Minggir, O'Neil! Itu tempatku!" b******n itu tersenyum. Tersenyum! "Oh, apakah ini tempatmu?" tanyanya, berpura-pura tidak bersalah, tapi Rory tahu bahwa pria itu sama sekali tidak polos. Dia adalah anak nakal, bahkan dari penampilannya saja sudah ketahuan, dan senyumannya yang terkutuk itu membuatnya lolos dari segalanya. b******n perusak kehidupan! "Ya!" bentaknya. "Kau tahu betul itu tempatku! Untuk apa aku duduk di sini menunggu dengan lampu berkedip?" Dia menghela napas panjang. "Ya, saya memang melihatnya sekarang setelah Anda menyebutkannya." "Kalau begitu minggir!" katanya, tidak peduli dengan permainan mereka yang biasa membuat satu sama lain kesal hari ini. Dia punya kontrak besar yang harus ditandatangani, sial! Dia mengangguk sambil membetulkan dasinya dan bersandar ke dalam kabin truknya. Rory mengetuk-ngetukkan jempolnya ke setir sekali lagi, senang karena pria itu punya cukup akal untuk melewatkan omong kosong pagi ini. Mungkin hari ini akan menjadi- "Saya akan memindahkannya," katanya, berhenti sejenak sambil melangkah menjauh dari truknya dengan sebuah map di tangannya dan menutup pintunya, "tepat setelah pertemuan saya." Mulutnya terkatup saat b******n perusak kehidupan itu berjalan pergi sambil tertawa. "Ah, saat-saat yang menyenangkan," Connor menghela napas senang saat melangkah masuk ke kantor. Mengejek seorang wanita seharusnya tidak begitu menyenangkan, tapi ternyata menyenangkan. Itu selalu terjadi di tempat Rory bekerja. Bahkan dia pernah menikmati bercinta dengan wanita itu saat masih di taman kanak-kanak. Tentu saja ada sekitar selusin gadis kecil lainnya yang bisa dia siksa dengan cat, tempel, dan didorong ke dalam lumpur, tapi mengapa repot-repot ketika selalu ada Rory James kecil di sekitarnya? Dia hanya meminta dengan dua kuncir kecil, pakaian tomboi dan sikap sok tahu. Sebagai pengganggu di sekolah, sudah menjadi tugasnya untuk membuat hidup Rory seperti di neraka dan dia melakukan tugasnya dengan sangat serius selama bertahun-tahun yang lalu. Sialnya, dia masih melakukannya. Ada sesuatu tentang mengacaukannya yang membuat dia tersenyum. Mungkin itulah sebabnya tiga tahun lalu dia membeli rumah yang sudah rusak tepat di sebelah rumahnya. Tentu saja ada rumah-rumah lain yang bisa ia beli dengan harga setengahnya, tapi tidak ada satupun yang bisa memberinya hiburan seperti tinggal di sebelah rumah Rory. Dia mengusap bagian belakang kepalanya, merapikan rambutnya sambil berjalan ke arah sekretaris kecil yang tersipu malu dan berusaha berpura-pura tidak melihat kedatangannya. "Selamat pagi, Mary, apa kabar pagi ini?" tanyanya dengan nada yang paling menawan. Mary mengangguk, sambil mengalihkan pandangannya dengan malu-malu. "Tn. McGill akan menemui Anda beberapa menit lagi, Tn. O'Neil. Silakan duduk dan ambilkan kopi," gumamnya pelan sambil menunjuk ke ruang tunggu kecil dengan tiga kursi yang berjejer di dinding dan meja kopi gourmet dengan salah satu mesin kopi yang sangat mahal, yang menggunakan cangkir-cangkir kecil berisi kopi bubuk untuk membuat satu porsi. Connor mengedipkan mata. "Terima kasih." Dia berjalan ke ruang tunggu dan memutuskan secangkir kopi yang enak akan membantu menenangkan kegelisahannya, bukan berarti dia meragukan bahwa dia akan mendapatkan pekerjaan itu. Tidak ada keraguan bahwa dia akan mendapatkannya kali ini. Dia telah meluangkan waktu dan memiliki pekerjaan yang mendukungnya. Tidak ada seorang pun dalam jarak seratus mil yang bisa menandingi harganya. Pekerjaan ini sama baiknya dengan pekerjaannya. Dia sedang mengambil satu cangkir kopi vanila Prancis yang lezat ketika sebuah cangkir berwarna cokelat menarik perhatiannya. Mengambilnya, dia tidak bisa menahan senyum saat dia memegang apa yang tampak seperti sajian terakhir dari cokelat panas gourmet di tangannya. Bukan berarti dia sangat menyukai cokelat panas, dia memang tidak suka, tetapi dia mengenal seseorang yang menyukai cokelat panas. Semenit kemudian dia sudah duduk dengan secangkir cokelat panas berbusa di tangannya. Tidak seenak kopi, tapi tidak terlalu buruk. Dia meletakkan mapnya di kursi kosong di sebelahnya dan menyeruput minumannya sambil menunggu. Dia bahkan tidak repot-repot berusaha menyembunyikan rasa geli saat Rory setengah tersandung masuk ke area resepsionis. Dia dengan cepat berjalan menuju meja Mary, dan hampir terjatuh tujuh kali dalam prosesnya. Mengapa dia mencoba berjalan dengan sepatu hak tinggi itu, dia tidak akan pernah tahu. Mary sudah tinggi, lebih tinggi dari kebanyakan wanita di kota itu dan sebagian besar pria di sana yang tingginya sekitar lima meter. Dia bukan salah satu dari mereka karena dia memiliki tinggi badan lebih dari lima inci. Dia benar-benar tidak membutuhkan sepatu hak tinggi, tapi dia lebih menyukai apa yang dilakukan sepatu itu untuk kaki cokelatnya yang indah. Meskipun, dia tidak akan pernah mengakui bahwa dia terlihat cantik, sangat cantik, dengan pakaian bisnis kecil yang menonjolkan ukuran D-nya, dan dia berani bertaruh bahwa itu adalah ukuran D. Dia menyukai sepatu hak tinggi yang jelas-jelas tidak cocok untuknya, membuat kakinya terlihat lebih seksi. Dia adalah wanita terseksi yang pernah dilihatnya. Dia memperhatikan bahwa dia memakai sedikit riasan hari ini, menarik. Dia terlihat cantik, tapi sekali lagi, dia selalu terlihat cantik. Dia sangat menyukai rambutnya, selalu, bahkan ketika rambutnya dikuncir. Ada sesuatu tentang rambut karamel bergelombang dengan highlight pirang keemasan alami dan mata biru langit yang membuatnya tergila-gila. Connor memperhatikan saat Mary memberitahukannya bahwa Tuan McGill sedang berlari di belakang dan memberi isyarat padanya untuk duduk di ruang tunggu. Rory tidak terlihat senang dengan penantiannya, namun dia terlihat sangat kesal beberapa detik kemudian ketika melihat Connor. Matanya menyipit ke arahnya saat dia berjalan, tersandung, ke meja gratis sambil memelototinya. Dia menyeruput coklatnya, melihat Rory mencari coklat panasnya yang berharga. "Mary, apakah ada cokelat panas?" tanya si pecandu kecil, terdengar cemas. "Maaf, sayang, jika tidak ada, berarti kami tidak punya." Menghela napas, ia mengangguk dan dengan hati-hati berjalan sepuluh langkah menuju ruang tunggu, hanya untuk berhenti tiba-tiba dan memelototinya. "Apa ada yang salah, Rory?" tanyanya, seolah-olah dia tidak tahu apa yang membuat celana dalamnya tersangkut. "Kamu duduk di tengah," katanya. Dia melihat ke bawah di sekitar tempat dia duduk dan kemudian ke setiap kursi di sampingnya. "Hmm, lihatlah, aku memang begitu," katanya dengan nada geli. "Minggir." Dia memberi isyarat tidak sabar kepadanya. Menghela napas, dia menyesap coklatnya. "Aku tidak bisa." "Kamu tidak bisa atau tidak mau?" tuntutnya. "Dua-duanya." Rory memelototinya, lalu ke setiap kursi yang kosong sebelum mencari-cari kursi lain dengan putus asa. Ketika dia tidak dapat menemukan cara untuk menjauhkan diri darinya, yang dia tahu sangat ingin dia lakukan, dia duduk sejauh yang dia bisa di kursi di sebelah kanannya. Menghela napas panjang dan keras untuk membuatnya kesal, dia mengulurkan tangan kanannya dan kemudian menjatuhkannya di sepanjang sandaran kursi. "Apakah Anda keberatan?" tanyanya, menatap tajam ke arah lengannya. Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak, tidak juga." Dia membuka mulutnya, mungkin untuk menegurnya untuk kesekian kalinya, menutupnya dan menggelengkan kepalanya, bergumam, "Saya tidak punya waktu untuk bermain hari ini." Sayang sekali, karena dia lebih menikmati pertempuran kecil mereka. Dia terlihat menyeruput minumannya. "Mmmm, itu coklat yang enak." Rory pertama-tama memelototinya, lalu menatap cangkirnya. "Anda sudah meminum cokelat panas terakhir?" "Uh huh," jawabnya sambil menyesapnya lagi. Dia mengangguk perlahan. "Aku mengerti." "Saya yakin Anda sudah meminumnya." Saat ia hendak menyesap lagi secangkir cokelat panas yang agak kental dan terasa semakin enak setiap detiknya, ia menusuknya dari samping dengan jarinya pada saat yang sama ketika ia meraih cangkirnya. Dia mencoba menarik cangkirnya, tapi wanita itu malah menancapkan jarinya lebih dalam ke sisi tubuhnya. Sial! Itu benar-benar sakit! Memutuskan bahwa lebih baik melepaskan coklatnya daripada membiarkan wanita itu membuat matanya berkaca-kaca, dia melepaskan cangkirnya. Rory menusukkan jarinya lebih keras ke sisi tubuhnya, menggali lebih dalam untuk mendapatkan ukuran yang tepat sebelum mundur. Sambil memelototinya, ia mengusap-usap sisi tubuhnya sementara ia dengan senang hati menyeruput coklatnya. Sial, ada banyak hal dalam hidup yang ia sesali dan sekarang menunjukkan trik kecil di kelas enam saat ia tidak mengijinkan Rory memotongnya di antrean makan siang adalah salah satunya. Dia meringis saat dia menggosok bagian yang sakit. Sepertinya dia telah menyempurnakan gerakan itu. "Saya meludah di situ, Anda tahu," dia berbohong. Dia hanya mengangkat bahu ketika kebanyakan wanita mungkin akan memekik, menyumpal mulutnya, dan mendorongnya kembali ke arahnya. Tidak dengan Rory James. Dia malah meneguk cokelat itu dengan lahap. "Saya rasa saya sudah kebal terhadap kuman Anda sejak kelas sembilan," katanya, membuatnya tersenyum. Ah, saat-saat yang menyenangkan. Selama enam bulan dia menemukan cara untuk meludahi makanan dan minumannya tanpa diketahui olehnya atau kelompok kecilnya yang terdiri dari para kutu buku, kutu buku, dan kutu buku. Teman-temannya melakukan bagian mereka dengan mengalihkan perhatiannya sehingga dia bisa membobol lokernya dan mereka juga memotret aksi tersebut. Pada hari ulang tahunnya, dia meletakkan semua foto-foto indah itu ke dalam sebuah kotak kecil, membungkusnya dengan kado, dan meletakkannya di dalam lokernya. Kemudian dia bersandar di loker di seberang lokernya dan menunggu bersama semua temannya dan separuh sekolah untuk membukanya. Semua orang memperhatikan saat dia membuka lokernya, menunggu reaksinya. Awalnya ia terlihat terkejut saat menemukan sebuah hadiah di dalam lokernya dan tentu saja ekspresi tersebut berubah menjadi ngeri saat ia membalik-balik gambar-gambarnya. Sekeras apapun dia berusaha, dia tidak bisa menyembunyikan suara tawa kecil yang dibuatnya. Semua orang tertawa. Dia ingat berdiri di sana, sombong sekali, menunggunya akhirnya bereaksi seperti seorang gadis dan menangis. Namun, dengan tenang ia memasukkan kembali foto-foto itu ke dalam kotak, menyumpal mulutnya dengan keras, dan mengembalikannya ke lokernya. Dia mengambil bekal makan siang yang diludahi olehnya dan semua teman-temannya, karena hari itu adalah hari ulang tahunnya, dan berjalan menghampirinya. Alih-alih menangis dan berteriak padanya atau bahkan mengancam untuk memberitahu ayahnya dan saudara-saudaranya yang lebih besar tentang apa yang telah dilakukannya, ia malah menendang bola di k*********a. Ketika dia terjatuh ke tanah, dia memaksa setengah makan siangnya masuk ke tenggorokannya sementara teman-temannya terjatuh, tertawa terbahak-bahak, tapi itu semua tidak sia-sia. Bahkan penahanan selama sebulan setelahnya tidak dapat menghilangkan kegembiraan yang ia dapatkan dari lelucon kecil itu. "Tuan O'Neil? Nona James? Dia sudah siap untuk Anda."
Aksara