"Ethelyn, jika ayah egois bisa saja ayah tidak menyekolahkanmu. Tapi ini sudah prosedur karena kedepannya Eloise akan ada di tanganmu. Jika kau semakin di kenal oleh para bangsawan mereka akan semakin mengenal Eloise dengan sangat baik."
Benar, apa yang di katakan ayah adalah benar. Kini otak pikiran Putri Ethelyn dipenuhi pemikiran-pemikiran logika untuk dirinya sendiri. Memperkenalkan Eloise kepelosok luar adalah jalan terbaik. Apa yang di katakan ayahnya Raja Rederick memang kenyataan logis.
Putri Ethelyn pun kembali berjalan bersama Raja Rederick, kali ini Raja memetik sebuah bunga untuk Putri Ethelyn.
"Kau sangat cantik, jika nanti ada seseorang yang jahat kepadamu. Bilang kepada ayah, kau akan selalu menjadi Putri ayah yang paling cantik."
"Terimakasih ayah, bunganya juga cantik sekali."
Putri Ethelyn menerima bunga itu dan memutar tangkainya di antara jarinya.
Bunga berwarna ungu muda dengan kelopak yang tidak terlalu rapi. Bukan bunga mahal. Bahkan mungkin bukan bunga yang sengaja ditanam di Taman Virginia.
Namun Putri Ethelyn menyimpannya di dalam saku gaunnya, dan tidak melepaskannya sepanjang sisa perjalanan.
***
"Ayah."
"Ya, Nak?"
"Sekolah Kerajaan itu jauh?"
"Dua hari perjalanan dengan kereta kuda."
Langkah Putri Ethelyn melambat.
"Dua hari?"
"Ya."
"Berarti aku tidak bisa pulang setiap hari."
Raja Rederick berhenti berjalan dan menoleh.
"Tidak, Ethelyn."
"Berapa lama aku di sana?"
"Satu tahun ajaran. Kau akan pulang saat libur panjang."
Putri Ethelyn menunduk ke arah rumput di bawah kakinya.
"Ethelyn."
"Ya, Ayah?"
"Kau takut?"
Gadis itu tidak menjawab.
Dan Raja Rederick—raja yang menurut seluruh negeri adalah raja paling bijaksana yang pernah duduk di takhta Eloise—mendadak tidak tahu harus berkata apa kepada putrinya sendiri.
***
Mereka duduk di bangku batu di tepi kolam Taman Virginia.
"Ethelyn, ayah akan menceritakan sesuatu."
"Cerita apa?"
"Ayah juga bersekolah di sana dulu."
Putri Ethelyn menoleh cepat. "Sungguh?"
"Sungguh. Umur ayah waktu itu tiga belas tahun."
"Ayah suka?"
Raja Rederick tertawa.
"Ayah membenci setiap harinya."
"HAH?"
"Ayah menangis tiga malam pertama."
"AYAH MENANGIS?"
"Jangan katakan ini kepada Austin."
Putri Ethelyn tertawa sampai bahunya berguncang, dan untuk pertama kalinya sore itu, ketegangan di wajahnya menghilang.
***
"Lalu kenapa ayah tetap di sana?"
"Karena di malam keempat, ada seorang anak laki-laki yang duduk di sebelah ayah saat makan malam."
"Siapa?"
"Namanya Austin."
Putri Ethelyn membelalak.
"AUSTIN? AUSTIN YANG ITU?"
"Austin yang itu."
"Austin yang selalu memarahiku kalau terlambat?"
"Austin yang sama."
Putri Ethelyn menutup mulutnya dengan kedua tangan.
"Anak itu datang membawa dua potong roti," lanjut Raja Rederick, memandangi permukaan kolam. "Dia meletakkan satu di depan ayah, lalu duduk dan makan tanpa bicara sama sekali."
"Ayah bilang apa?"
"Ayah tidak bilang apa-apa. Ayah masih menangis waktu itu."
"Terus?"
"Terus besok malamnya dia datang lagi. Dan besoknya lagi. Selama dua minggu."
Raja Rederick menoleh kepada putrinya.
"Sampai sekarang, tiga puluh tahun kemudian, dia masih duduk di ruangan sebelah ruang kerja ayah."
***
Putri Ethelyn memandangi kolam itu cukup lama.
"Ayah."
"Ya?"
"Bagaimana kalau di sana tidak ada yang membawakan aku roti?"
Raja Rederick meletakkan tangannya di kepala putrinya.
"Kalau begitu kaulah yang membawakannya untuk orang lain," ucapnya.
***
Peri Leci menemukan mereka setengah jam kemudian.
"Yang Mulia! Tuan Putri! Makan malam sudah siap sejak tadi!"
"Sebentar, Leci."
"Tuan Putri, sup nya sudah dingin!"
"Sebentar!"
"Yang Mulia Raja Rederick, tolong bantu Peri Leci!"
Raja Rederick mengangkat kedua tangannya.
"Aku tidak berani melawan peri."
"YANG MULIA!"
***
Malam itu, sebelum tidur, Putri Ethelyn duduk di tepi ranjangnya sambil memandangi bunga ungu muda yang tadi ia simpan.
Kelopaknya sudah agak layu.
"Leci."
"Ya, Tuan Putri?"
"Apakah bunga ini bisa disimpan?"
Peri Leci hinggap di nakas.
"Bisa. Kalau dikeringkan di antara halaman buku tebal."
"Bagaimana caranya?"
"Peri Leci yang akan mengurusnya."
Putri Ethelyn menyerahkan bunga itu.
"Leci."
"Ya?"
"Jangan sampai rusak, ya."
Peri Leci memandangi Tuan Putrinya.
"Tuan Putri," ucapnya hati-hati, "ini cuma bunga liar dari tepi taman."
"Aku tahu."
"Ada ratusan bunga yang jauh lebih indah di Taman Virginia."
"Aku tahu, Leci."
Peri Leci terbang lebih dekat.
"Lalu kenapa yang ini?"
Putri Ethelyn menarik selimutnya sampai ke dagu dan menoleh ke arah jendela.
"Karena yang ini ayah yang memetiknya," jawabnya pelan.
Dan peri kecil itu tidak bertanya apa-apa lagi.
Aksara