Selama perjalanan menuju Agresia, Kepala Kenneth selalu berisikan pikiran tentang gadis kecilnya. Ingatan akan wajah Putri Ethelyn, sudah sangat lama Peri Arwell tidak pernah mengunjunginya. Jika bisa di katakan usianya kini sudah menuju dua puluh tahun, jika di masukkan ke dalam usia Andeleusia usianya sudah dua puluh dua tahun.
Hati dan pikiran Kenneth begitu resah, tak ada yang bisa ia lakukan selain ke Andeleusia menanyakan langsung kepada Raja Amungke.
"Tuan Kenneth," panggil Zabil kepada Kenneth yang melamun, dirinya menyadarkan Kenneth sebelum kuda miliknya terperosok kedalam lubang di jalanan.
"Ya? Zabil maafkan aku."
"Sepertinya Tuan Ken sedang tidak sehat, apa kita tetap akan melakukan perjalanan?"
"Tidak apa-apa Zabil kita masih ada tiga hari untuk mengelilingi kondisi perbatasan sebelum rombongan Kerajaan tiba."
Zabil mengangguk sambil menarik tali kekang kudanya.
"Kepala Kenneth, apakah kita akan singgah di Desa Merren?"
"Tidak. Kita lewat jalur hutan."
"Jalur hutan lebih lama dua hari, Kepala."
"Aku tahu."
"Lalu kenapa—"
"Karena aku ingin melihat sesuatu."
***
Rombongan kecil itu berbelok meninggalkan jalan utama menjelang tengah hari.
Empat penunggang kuda, dua kereta perbekalan, dan Kepala Kenneth yang berkuda paling depan tanpa banyak bicara sejak pagi.
Jalur hutan itu sempit dan gelap. Cahaya matahari hanya masuk lewat celah-celah di antara dedaunan, jatuh ke tanah dalam bentuk bulatan-bulatan kecil yang bergerak setiap kali angin lewat.
"Kepala."
"Hm?"
"Hutan ini... " Zabil menoleh ke kanan dan kiri. "Hutan ini terlalu sepi."
Kepala Kenneth menghentikan kudanya.
Zabil benar.
Tidak ada burung. Tidak ada serangga. Bahkan tidak ada suara dedaunan yang biasanya terdengar dari kejauhan.
Hanya bunyi tapak kuda mereka sendiri.
***
"Semuanya berhenti."
Rombongan itu berhenti.
Kepala Kenneth turun dari kudanya, berlutut, dan menempelkan telapak tangannya ke tanah hutan.
Ia memejamkan matanya.
Sepuluh detik.
Dua puluh.
Lalu ia membuka matanya kembali dan berdiri.
"Kepala? Ada apa?"
"Tidak ada apa-apa."
"Kepala Kenneth—"
"Naik kudamu, Zabil."
***
Mereka melanjutkan perjalanan dalam diam.
Namun Kepala Kenneth tidak berhenti memikirkan apa yang baru saja ia rasakan di bawah telapak tangannya.
Bukan ketiadaan.
Justru sebaliknya.
Tanah itu terasa seperti sesuatu yang sedang menahan napas.
***
Mereka berkemah menjelang malam di sebuah tanah lapang kecil di tengah hutan.
Zabil menyalakan api. Dua penunggang lain memasang tenda. Dan Kepala Kenneth duduk di atas batang pohon tumbang sambil memandangi api itu tanpa benar-benar melihatnya.
"Kepala."
"Hm?"
"Boleh saya bertanya sesuatu?"
"Tanyakan."
Zabil duduk di sisi lain api unggun.
"Kenapa Kepala selalu memandangi selatan?"
Kepala Kenneth menoleh.
"Sejak kita berangkat," lanjut Zabil, "setiap kali kita berhenti, Kepala selalu memandang ke arah selatan. Padahal tujuan kita ke utara."
Pria itu tidak menjawab selama beberapa saat.
"Di selatan ada Eloise," ucapnya akhirnya.
"Saya tahu, Kepala."
"Dan di Eloise ada seseorang yang tidak pernah kutemui selama enam tahun."
***
Zabil menegakkan punggungnya.
"Keluarga Kepala?"
Kepala Kenneth memandangi api.
"Bukan keluargaku," jawabnya. "Aku bahkan tidak pernah menggendongnya."
"Lalu siapa?"
"Seorang anak perempuan."
Zabil mengerutkan kening.
"Kepala—"
"Aku menemukannya di tepi Hutan Andeleusia enam tahun lalu." Kepala Kenneth menyandarkan sikunya ke lutut. "Umurnya waktu itu mungkin empat belas tahun. Dia pingsan, tidak punya alas kaki, dan tidak bisa menjawab satu pun pertanyaanku."
"Terus?"
"Terus Peri Arwell datang dan membawanya pergi."
Zabil membelalak.
"Peri Arwell? Peri Agung itu?"
"Iya."
"Kepala pernah bertemu Peri Agung?"
"Sekali."
***
Api unggun itu berderak.
"Kepala."
"Hm?"
"Anak perempuan itu... sekarang di mana?"
Kepala Kenneth menoleh ke arah selatan sekali lagi.
"Di Kastil Eloise," jawabnya.
Zabil hampir menjatuhkan ranting yang sedang ia pegang.
"Kastil? Maksud Kepala—"
"Mereka memanggilnya Putri Ethelyn sekarang."
***
Zabil terdiam cukup lama.
"Kepala," ucapnya akhirnya, hampir berbisik. "Kenapa Kepala menceritakan ini kepada saya?"
Kepala Kenneth memandangi api.
"Karena kita akan melewati perbatasan Andeleusia besok lusa," jawabnya. "Dan aku ingin ada satu orang lagi yang tahu, kalau-kalau terjadi sesuatu padaku."
"Kepala!"
"Zabil."
"Jangan bicara begitu, Kepala!"
Kepala Kenneth mengangkat tangannya, dan pemuda itu langsung diam.
"Kita masih ada tiga hari untuk mengelilingi kondisi perbatasan," ucapnya. "Setelah itu kita pulang, dan aku akan melupakan semua ini seperti enam tahun terakhir."
Ia berdiri dan menepuk celananya.
"Tidurlah. Besok kita berangkat sebelum matahari terbit."
***
Malam itu, ketika semua orang sudah tidur, Kepala Kenneth berjalan sedikit menjauh dari perkemahan.
Ia berhenti di antara dua pohon besar, menengadah, dan memandangi langit malam yang tertutup separuh oleh dedaunan.
"Peri Arwell," ucapnya pelan.
Tidak ada jawaban.
"Kalau kau mendengarku," lanjutnya, "katakan kepada anak itu bahwa ada orang tua bodoh di utara yang masih menyimpan sepatunya."
Angin bergerak di antara dedaunan.
Dan untuk sesaat—sesaat yang begitu singkat sampai Kepala Kenneth sendiri tidak yakin apakah itu nyata—salah satu daun di atas kepalanya menyala samar, berwarna keemasan, lalu padam kembali.
Aksara