Terrence Adeilheid tidak bernasib sebaik teman-temannya. Di usianya yang baru sepuluh tahun sudah menjadi yatim piatu. Ayahnya meninggal karena kecelakaan di pertambangan, tempatnya bekerja. Beberapa bulan kemudian, Ibunya menyusul kena gagal ginjal. Sejak saat itu, Nyonya Wills, tetangganya yang merawat Terrence. Nyonya Wills bekerja sebagai koki di Nikus, sekolah militer terkenal di kota. Oleh sebab itu, Terrence selalu dibawa ke sana untuk membantu pekerjaan dapur. Melihat lukisan Jenderal Besar Orclaycia mengenakan seragam militer tampak sangat mengagumkan, membuat Terrence memiliki cita-cita menjadi ksatria yang gagah berani seperti Phillip Ashton. Dia ingin menjadi pahlawan seperti idolanya itu suatu hari nanti.
Pada usia 12 tahun, Terrence sudah cukup umur untuk masuk sekolah militer. Nyonya Wills yang mengetahui impian Terrence mendaftarkan anak itu bersekolah di sana. Berkat Nyonya Wills, sekolah memperbolehkan Terrence bersekolah gratis. Terrence pun memulai perjalanannya menjadi ksatria Orclaycia. Tubuh tinggi besar Terrence merupakan modal pertama selanjutnya Terrence tinggal memperlengkapi dirinya dengan kemampuan bertarung dan menggunakan senjata.
Siang itu, di tengah-tengah pelajaran sejarah yang membosankan, kepala sekolah datang memperkenalkan seorang murid baru. Kedatangan murid baru itu menarik perhatian semua orang. Termasuk Terrence. Terrence takjub melihat penampilan murid tersebut. Murid itu mengenakan pakaian rapi yang terbuat dari bahan kasmir, menunjukkan dengan jelas status kebangsawanannya. Pakaian murid itu adalah pakaian terbaik di seluruh penjuru sekolah. Semua murid di Nikus adalah rakyat biasa bahkan setengahnya merupakan anak yatim piatu. Nikus lebih merupakan tempat destinasi anak-anak terlantar. Daripada mereka berakhir hidup di jalanan, menjadi kriminal, lebih baik pemerintah menampung mereka untuk dilatih menjadi pasukan kerajaan. Mungkin itulah alasan utama Nikus didirikan. Lalu apa yang dilakukan oleh anak bangsawan itu di Nikus?
Pertama, anak itu masih kecil. Umurnya baru delapan tahun. Biasanya paling tidak harus berusia 12 tahun untuk bisa bersekolah di sana, mengingat latihan yang berat dan semua anak harus sudah mandiri karena tidak ada pengurus anak di sana. Mereka diperlakukan seperti orang dewasa. Boro-boro bisa minta dimanjakan. Harus kuat fisik dan mental, sementara anak itu masih terlalu muda untuk bisa mengurus dirinya sendiri. Kemana orang tua anak itu?
Kedua, anak itu elok parasnya seperti perempuan. Manis. berambut panjang sebahu. Kulitnya putih halus seperti porselain. Tubuhnya kurus. Lemah. Tidak ada kriteria petarung sama sekali. Terrence sanksi anak itu bisa bertahan seminggu di Nikus. Datang ke Nikus sepertinya bukan kemauan anak itu sebab anak itu selalu murung, dan selalu menyendiri, seperti sedang menjalani hukuman. Pekerjaannya hanyalah membaca buku, tak mau berbaur dengan teman-teman yang lain.
Nama anak itu adalah River. Sesuai statusnya sebagai keluarga bangsawan, River diperlakukan berbeda. River tidur di kamar terbaik di Nikus. Tidak perlu berbagi kamar dengan siapapun sementara anak-anak yang lain berbagi kamar dengan enam orang. River makan makanan yang khusus dihidangkan untuknya. Bahkan River memiliki seseorang yang mencicipi makanannya lebih dahulu sebelum River memakannya. Kalau-kalau ada yang ingin mencelakakannya.
Perlakuan istimewa yang diterima River membuat semua orang iri. Anak-anak lain yang miskin ingin mencuri pakaian dan barang-barang milik River. Terrence diam-diam suka memperhatikan River. Dia kasihan pada anak itu sebab anak-anak yang lebih besar suka membulinya. River sering dikerjai, dipukuli, dimintai uang. Barang-barangnya pun suka dicuri. Para guru menutup sebelah mata sebab anak-anak terlalu banyak dan tidak bisa diatur. Mereka juga ingin mendidik para murid untuk berdiri untuk diri sendiri. Intinya di Nikus, kemampuan untuk bertahan hidup benar-benar di tangan masing-masing. Yang kuat yang menang. Yang lemah tersingkir. Sudah banyak murid yang tewas di Nikus. Jadi tak heran jika lulusan Nikus merupakan lulusan terbaik dari segi kekuatan fisik dan mental.
River tak melawan ketika barang-barangnya diambil paksa. Dia tak pernah ambil pusing. Sampai suatu hari ada anak yang lebih besar mengambil sebuah belati miliknya, tampaknya belati itu adalah barang yang sangat berharga bagi River. Untuk pertama kalinya River melakukan perlawanan. River yang begitu lemah berani balas memukul untuk merebut kembali belati itu. Akhirnya River malah dikeroyok habis-habisan. Ditendangi oleh lima orang sekaligus. River hanya bisa menamengi kepalanya sambil merintih kesakitan. Setelah River tidak berdaya, Hugo, si bongsor yang paling sok jago mencekik River seraya mengangkat tubuh anak malang itu. River gelagapan mencari udara, sekuat tenaga berusaha melepaskan cengkeraman tangan Hugo di lehernya. Wajah River makin lama makin merah bahkan membiru. Matanya berair. Napasnya sudah hampir putus.
Biasanya Terrence hanya melihat dari jauh, namun karena aksi mereka sangat keterlaluan, Terrence tidak mampu menahan diri lagi. Dia pun maju menolong River. Syukurlah Terrence bertubuh tinggi besar dan pandai berkelahi. Dengan murka, Terrence menendang Hugo dari belakang sekeras-kerasnya. Hugo pun tersungkur. River terlepas dari cengkeraman Hugo. River terbatuk-batuk. Dihirupnya udara sebanyak-banyaknya sebab paru-parunya hampir meledak. Terrence menyuruh River menjauh. River pun berlari terhuyung-huyung bersembunyi di balik tempayan air. Dia sungguh ketakutan.
Namanya juga buli, mereka kebanyakan hanya sok jago tanpa benar-benar mahir berkelahi. Jadi Terrence tak terlalu kesulitan melawan mereka sekaligus. Pemimpin anak-anak buli itu berhasil dibuat patah tangannya oleh Terrence. Begitu si pemimpin kalah, otomatis anak-anak yang lain kabur. Hugo memohon ampun agar Terrence tidak mematahkan tangannya yang satu lagi. Terrence memberi peringatan keras pada Hugo agar tidak lagi mengganggu River. Jika hal itu sampai terulang, Terrence tak akan sungkan-sungkan mematahkan tangan dan kaki Hugo.
Usai berkelahi, Terrence bergegas mencari River. Terrence menemukan anak itu duduk gemetaran di balik tempayan besar, dipeluknya River yang sedang menangis, ditenangkannya River dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Ibunya dulu lalu dibopongnya River ke ruang perawatan. Dengan sabar, Terrence menunggui River sambil mengintip River yang sedang diobati perawat. Hati Terrence sedikit pilu melihat River meraung kesakitan ketika luka di punggungnya dijahit. Mengapa anak sekecil itu harus merasakan penderitaan seberat itu.
“Riv, ini belatimu kukembalikan.” Kata Terrence sambil tersenyum simpul setelah luka River mendapat perawatan dan diperbolehkan kembali ke kamar.
River tersenyum lega. Diambilnya belati itu lalu digenggamnya benda itu dengan erat. “Terima kasih. Benda ini adalah benda paling berharga milikku.”
“Itu pemberian Ayahmu?”
River menggeleng. “Bukan. Ini adalah pemberian seseorang. Satu-satunya teman yang kumiliki.” kata River jujur lalu wajahnya berubah murung. “Tetapi dia sudah meninggal.”
Terrence jadi prihatin. “Meninggal kenapa?”
“Ketika sedang bermain di hutan, kami bertemu binatang buas. Binatang itu kelaparan ingin memangsa kami. Kami lari ketakutan. Binatang itu terus mengejar sampai akhirnya kami tidak berkutik. Temanku mengalihkan perhatian binatang itu supaya hanya mengejarnya, dia menyuruhku berlari ke arah berlawanan. Terakhir aku melihatnya, binatang itu telah menerjangnya. Aku melihat dia tergelatak di tanah penuh darah. Dia telah melindungiku dari serangan binatang buas tersebut. Jadi untuk mengenangnya, aku selalu membawa belati ini kemana-mana.” kata River emosional dengan mata berkaca-kaca, sedih mengingat kejadian naas tersebut. Terrence mengusap-ngusap punggung River untuk menghiburnya tetapi River meringis karena tangan Terrence menyentuh luka yang baru dijahit. Terrence pun buru-buru minta maaf sambil menggaruk-garuk kepalanya yang tidak gatal.
“Anak itu sangat pemberani. Aku salut padanya. Mungkin kalau dia masih hidup dia akan bersekolah di sini bersamamu.”
River menggeleng. “Tidak bisa. Dia seorang perempuan.”
Terrence menganga. shok. “Perempuan? Wowwwww…” serunya terkesima. Berani sekali perempuan melawan binatang buas sendirian, batinnya penuh kekaguman.
Sejak kejadian itu, River dan Terrence berteman. River minta pihak sekolah untuk memperlakukannya sama seperti yang lain dan minta dipindahkan sekamar dengan Terrence. Namun untuk keselamatannya, River hanya perlu berbagi kamar dengan Terrence di kamar yang lebih kecil. Dari percakapan mereka, Terrence mengetahui kalau River adalah Putera Jenderal Ashton, ksatria perang yang merupakan idolanya. Cita-citanya kelak adalah bisa menjadi ksatria sehebat Jenderal Besar. Terrence berharap River akan merekrutnya suatu hari nanti ketika mereka sudah besar. River langsung mengiyakan permintaannya.
“Baiklah Terrence. Kalau nanti aku sudah menjadi Jenderal, kau akan kuangkat menjadi Letnan Jenderal.”
Mata Terrence berbinar-binar. Dia tersenyum sumringah. “Wow jabatan yang keren sekali. Aku akan bekerja keras dan tidak akan mengecewakanmu, Jenderal Muda. Terima kasih River…” katanya kesenangan sambil memeluk River. Dia tak pernah mimpi akan menerima jabatan sehebat itu. Tadinya dia hanya mau minta direkrut menjadi prajurit kerajaan, eh malah River memberinya gelar yang jauh lebih bonafide. Terrence akhirnya bisa merasakan adanya secercah harapan dalam hidupnya yang kurang beruntung.
Di sekolah, River dan Terrence tak terpisahkan. River berlatih giat supaya bisa mengejar ketinggalannya dari Terrence. Dia mau lulus bersama-sama Terrence. Oleh sebab itu, River jarang bermain, waktu senggangnya digunakan untuk membaca atau latihan bela diri. Tak ada yang menyangka River rupanya sangat berbakat. Dia belajar dengan cepat dan tangannya sangat cekatan. Tubuh River memang tidak seprima teman-temannya tetapi ketika bertarung menggunakan senjata, hampir tidak ada yang bisa mengalahkannya. Bakat River seperti mengalir deras di dalam darahnya. Benar-benar keturunan keluarga Jenderal, batin Terrence takjub.
Saat tak ada pelajaran, River dan Terrence suka menyusup ke dapur untuk mencicipi masakan Nyonya Wills. Kadang-kadang Nyonya Wills memberi bonus sepiring puding cokelat. Momen itu merupakan momen favorit mereka. Sebagai balasan, River dan Terrence tak segan-segan membantu Nyonya Wills di dapur.
Namun ada hal yang mengganggu Terrence, River masih sering kelihatan murung, Anak itu hampir tidak pernah tertawa. River selalu menunggu surat atau kedatangan Ayahnya tetapi keduanya tidak kunjung muncul. Setiap liburan sekolah dia tidak pernah pulang ke rumah. Tidak ada orang yang menjemputnya. River seperti diasingkan oleh keluarganya. Terrence pernah mendengar River terisak-isak saat tidur. Sepertinya River sangat merindukan keluarganya. Terrence jadi kasihan, dia bertekad akan menjaga adik kecilnya itu. Kalau keluarganya tak menginginkan River, Terrence siap menjadi Kakak untuk River. Akhirnya karena takut River kesepian di asrama, maka Terrence mengajak River pulang ke desanya setiap liburan.
***
Dua tahun kemudian
Walau bagaimanapun, River adalah keturunan aristokrat berbeda dengan seisi sekolah, jadi River mendapat pelajaran intensif di luar sekolah seminggu sekali. Seorang guru didatangkan dari ibukota khusus untuk memberi River pelajaran tentang tata krama dan kebiasaan bangsawan. Termasuk pelajaran berdansa, musik, etika di meja makan, olahraga elit, hirarki sosial dalam kalangan aristokrat dan lain-lain. River sebenarnya tidak minat tetapi dia adalah anak yang amat patuh pada perintah ayahnya.
Suatu hari sepulang dari pelajaran intensif, River tergesa-gesa mencari Terrence. Ada sesuatu yang ingin diceritakannya. Dia sangat gembira dan tak sabar untuk membagi kebahagiaannya dengan teman baiknya itu.
Terence tertegun melihat wajah ceria River untuk pertama kalinya. Ekspresi itu tidak palsu atau dipaksakan. Murni sukacita. Mata besar River berseri-seri. Senyumnya lebar memamerkan deretan giginya yang kecil-kecil dan rapi. Dugaan Terrence, ini pasti karena Ayah River akan datang ke sekolah. Tenyata dugaan Terrence meleset.
“Terrence, kau ingat cerita tentang temanku yang memberiku belati?”
Terrence mengangguk cepat. “Iya kenapa?”
“Dia masih hidup, Terrence!”
Terrence terbelalak. “Bagaimana kau tahu?”
“Dia adalah Puteri Mahkota!”
Terrence melongo, merasa rahangnya akan segera lepas. “Puteri Mahkota?! Coba kau cerita yang jelas… Aku tidak mengerti…”
River kelihatan sangat antusias. “Tadi Guruku, Tuan Murray, membahas soal tugasku sebagai Jenderal di masa depan. Kau tahu tidak, Keluarga Ashton dilahirkan untuk melindungi penerus kerajaan. Dalam hal ini, Ayahnya bertugas untuk melayani Raja Kingston dan aku dilahirkan untuk melayani Puteri Mahkota. Dia bilang, tugas utamaku adalah melindungi Yang Mulia Puteri Mahkota. Tuan Murray menunjukkan sebuah gambar kepadaku. Aku langsung mengenali sosok di dalam gambar tersebut dari warna matanya. Dia adalah temanku yang kupikir tewas diterkam binatang buas itu. Ternyata dia adalah Puteri Mahkota Freya Cheshire! Aku sungguh terkejut!”
“Wow kau beruntung sekali… Berarti setelah lulus kau akan sering bertemu dengan Yang Mulia Puteri Mahkota. Kabar bagus, Riv!” sahut Terrence ikut gembira.
River mengangguk. “Iya, Ter. Aku sangat senang. Aku belum mengucapkan terima kasih pada Puteri Mahkota.”
“Apa yang akan kau lakukan ketika bertemu dengannya nanti?”
“Aku ingin bermain dengannya setiap hari. Selamanya.” kata River tanpa ragu.
“Hah? Kalau kau ingin bermain selamanya dengan seorang perempuan, kau harus menikah dengannya. Kalau tidak, mustahil itu bisa terjadi. Suaminya bisa marah dong.” terang Terrence sok dewasa.
River mengerjapkan mata, tidak terlalu paham dengan maksud Terrence. “Hmmm… Menikah?” gumam River sambil menepuk-nepuk dagunya. “Baiklah… kalau begitu aku akan menikah dengan Puteri Mahkota.” putus River dengan mata bersinar.
Terrence tertawa dalam hati, setegar-tegarnya River dia tetap saja anak-anak yang masih polos.
“Ingat tidak, kau pernah bertanya padaku apa tujuan hidupku. Sekarang aku tahu Terrence, tujuan hidupku adalah untuk menikah dengan Puteri Mahkota!” lanjut River mantap sambil tersenyum riang. Sejak saat itu, River berubah. Dia tidak murung lagi.
***
Empat tahun berlalu, River terus mempersiapkan dirinya sebaik mungkin untuk bisa menjadi Jenderal yang tangguh untuk Puteri Mahkota. Para guru dan murid akhirnya mengakui kemampuan River. Sekarang tidak ada lagi yang berani menindas River. Walau paling muda, bisa dibilang River adalah petarung yang handal. River tidak hanya menggunakan fisiknya tetapi juga otaknya untuk membaca kelemahan musuh. Selain itu, River bisa melakukan banyak hal, dan rata-rata apa yang dikerjakannya selalu mencapai hasil sempurna. River memang jenius. Dia tidak seperti siapapun yang ada di Nikus. Tak heran bila River disebut anak emas di sana.
River suka membaca buku soal makhluk magis sebab Puteri Freya adalah setengah manusia dan setengah makhluk magis. Dia harus tahu banyak tentang peri hutan, siapa tahu hal itu akan berguna untuk kebaikan Puteri Mahkota. Contohnya, Peri Hutan tidak boleh terkena air laut karena akan terbakar jadi dia harus memastikan Puteri Mahkota tidak dekat-dekat dengan laut.
Ada sebuah kejadian yang membuat Terrence tertawa terbahak-bahak. Suatu hari, Terrence menangkap River sedang belajar menjahit. River kelihatan sangat serius dengan jarum dan benang di tangannya. Sepuluh kali River mencoba memasukkan benang ke jarum, sebelas kali dia gagal.
“Hei, apa yang kau lakukan? Kau kan bukan perempuan. Masa menjahit?” kata Terrence terheran-heran. “Sudah deh lebih baik kau menajamkan pedang.”
“Memang pria tidak pantas menjahit?” sahut River terganggu.
“Bukan tidak pantas pria menjahit. Tetapi kau menjahit di atas kain sutra warna merah jambu, Riv! Kau mengerti kan maksudku?” celoteh Terrence cemas.
“Aku belajar menjahit untuk Puteri Mahkota. Dia itu sangat hobi mengkoleksi pakaian. Bagaimana jika suatu hari pakaiannya robek di tengah jalan? Aku harus siap sedia menjahitkan pakaiannya.”
Detik itulah Terrence tertawa terpingkal-pingkal. “Astaga, River… Jauh sekali pikiranmu. Kau itu jenderalnya bukan dayangnya. Masa jenderal menambal gaun wanita. Di mana wibawamu sebagai Jenderal? Orang-orang bisa menertawakanmu. Memalukan ah!” Lanjut Terrence tertawa geli. Walau dia akui perbuatan River itu sangat manis.
“Tidak apa-apa… Siapa tahu perlu.” Kata River cuek.
Lain hari, River belajar bagaimana cara menata rambut perempuan. Kali ini korbannya adalah Peach, anak Nyonya Wills yang baru berusia sembilan tahun. Terrence garuk-garuk kepala melihat River mengepang rambut gadis cilik itu. Setelah kepang, River belajar bagaimana membuat cepol sederhana. Wajah River kelihatan geram karena kesulitan membentuk kue gulung pada rambut Peach. Terrence tak ada ide apa nama model rambut tersebut. Tetapi River tidak juga menyerah. Dia mencobanya sampai berhasil. Tak peduli berapa kali Peach protes karena rambutnya kadang tertarik terlalu kencang. Terrence tidak bisa berhenti tertawa menyaksikannya. River benar-benar terobsesi pada Puteri Mahkota.
“Jangan tertawa, Ter… Siapa tahu suatu hari perlu!” tegur River seperti biasa. Terrence hanya bisa menepuk jidat.
Sehabis latihan berkuda, Terrence kelaparan. Dia bergegas ke dapur mau meminta makanan pada Nyonya Wills. Aroma yang lezat segera menggelitik hidungnya. Ditemukannya River sedang memasak di sana. Mereka memang sering membantu di dapur tetapi mereka belum pernah memasak secara langsung. Makanya Terrence heran menemukan River sedang memanggang daging asap.
“River sedang belajar memasak daging.” lapor Nyonya Wills seperti bisa membaca isi hati Terrence. “Karena River tidak bisa makan daging maka dia memintaku untuk mencoba masakannya, apakah rasanya sudah pas atau belum.”
Terrence tercengang. “Untuk apa kau belajar memasak daging, Riv? Makan juga tidak. Aneh.”
“Aku belajar masak untuk Puteri Mahkota. Aku baru tahu dari Tuan Murray kalau Puteri Freya gemar makan daging sapi.”
“Oh Tuhan…” gumam Terrence bosan.
“Tidak ada ruginya kan belajar… Siapa tahu…”
“Siapa tahu perlu, iya kan?” potong Terrence cepat. “Ya sudah kalau sudah matang, aku mau mencobanya. Aku lapar. Mumpung Puteri Freya belum perlu.”
River dan Nyonya Wills pun tergelak. Diam-diam Terrence ikut senang melihat perubahan pada diri River. Sosok Puteri Freya telah membantu River manjadi versi dirinya yang lebih baik.
***
Akhirnya kabar baik yang ditunggu River datang juga. River menerima surat dari ibukota. Ayahnya menyuruhnya pulang pada liburan sekolah berikutnya. Terrence dan River bersorak sorai. Saat itu usia River sudah 14 tahun. Dia bukan lagi bocah ingusan yang lemah. Beranjak remaja, penampilan River lain sendiri di Nikus. River amat apik dan rapi, layaknya penampilan seseorang yang berdarah biru. Wajahnya pun makin hari makin menawan. Berbeda dengan teman-temannya yang berpenampilan garang seperti layaknya tentara militer yang ditempa dengan keras.
“Berarti liburan nanti aku akan pulang sendirian. Rasanya sepi kalau kau tak ada. Biasanya kan kau selalu ikut.” keluh Terrence tetapi dia juga turut bahagia akhirnya River bisa berjumpa dengan keluarganya. “Kuharap kau menikmati liburan bersama keluargamu, Riv… Ini kan yang sudah lama kau tunggu-tunggu...”
River manggut-manggut. “Ter, bagaimana kali ini kau yang ikut aku pulang ke rumahku?”
Terrence yang sedang berbaring langsung terduduk mendengar penawaran River. “Benar aku boleh ikut kau ke rumah Jenderal besar Ashton? Ayahmu akan mengijinkan?”
“Kurasa tidak apa-apa, Ter. Lagipula aku tidak terlalu kenal siapa-siapa. Aku tahu aku punya adik tiri bernama Dylan. Aku pernah bertemu dengannya waktu kecil. Lalu ada Ester, Ibu Dylan. Dia sangat baik padaku. Cuma dua orang itu yang aku tahu. Kalau kau ikut pasti lebih menyenangkan.”
“Tentu saja aku mau ikut kalau memang boleh!” kata Terrence antusias. “Aku akhirnya bisa bertemu dengan idolaku, Jenderal Ashton, dan kau bisa bertemu Puteri Freya, pujaanmu.”
River tersenyum. “Iya, Ter… Oh ya kurasa aku harus menyiapkan hadiah untuk pertemuan kami. Kira-kira aku harus memberi apa ya?” kata River sambil berpikir. “Menurutmu dia masih ingat padaku atau tidak?”
“Aku sangsi dengan hal itu. Kejadian itu kan sudah lama sekali.” sahut Terrence. “Aha! Beri sesuatu yang membuat dia bisa mengingatmu!”
Beberapa detik terjadi keheningan sebelum akhirnya mata River berbinar. “Ohhh aku tahu!” seru River lalu berjalan ke rak buku, mengambil sebuah buku dan mengeluarkan sesuatu yang terselip di sana. Dilambai-lambaikannya benda itu kepada Terrence.
“Itu bunga yang kau jadikan selipan buku, bukan? Masa kau beri Puteri Mahkota bunga kering? Yang benar saja?!” kata Terrence suram .
“Bukan, Ter! Aku akan menyulam sapu tangan dengan gambar bunga ini di atasnya… Aku pertama kali bertemu dengan Puteri Mahkota di tempat yang dipenuhi bunga ini. Mudah-mudahan dia bisa mengingatku begitu melihatnya.”
Terrence mengangkat dua jempol. “Ide bagus! Tapi memang kau bisa menyulam?”
River menyeringai. “Tidak bisa.”
Terrence menarik napas panjang. Lelah. “Terus siapa yang akan menyulamnya?”
“Aku akan minta Nyonya Wills untuk mengajariku menyulam.” kata River sambil menaik-turunkan alis.
Maka setiap malam selama sebulan penuh, River menghabiskan waktu untuk menyulam gambar bunga di atas saputangan sutera.
“Kau tidak tidur, Riv?” tanya Terrence karena sudah larut malam dan River masih saja asik dengan mainan barunya. Apalagi kalau bukan jarum dan benang sulam.
“Sebentar lagi. Tanggung.” sahut River singkat. Itu artinya paling tidak akan memakan waktu dua jam lagi. Padahal sudah beberapa kali River mengusap-ngusap mata. Terrence takjub sekaligus prihatin melihat River menyulam cuma diterangi sinar bulan dan cahaya lilin sekedarnya.
***
Terrence terpesona setengah mati begitu memasuki gerbang kediaman keluarga Ashton. Lambang keluarga Ashton bertengger dengan anggun di sana. Rumah River sangat mewah. Bangunan putih itu bertingkat tiga dan sangat besar. Halamannya luas, ada danau di tengah-tengah. Rumah River bagaikan langit dan bumi dengan Nikus.
Begitu sampai, mereka disambut oleh Ester dan Dylan dengan hangat. Mereka disajikan makanan lezat yang jumlahnya melimpah. Terrence gugup ketika akhirnya Jenderal Ashton bergabung dengan mereka di meja makan. Jederal besar Ashton sangat gagah. Tampangnya keras. Sangat berwibawa tetapi tidak banyak bicara. benar-benar idolanya. Warna rambut dan tubuh atletis River sama persis seperti ayahnya. Tetapi wajah River berbeda. Mungkin River mirip dengan ibunya.
Jenderal Ashton kelihatan tidak terlalu peduli dengan River, dia tidak tertarik untuk bertanya bagaimana kehidupan River di Nikus meski bertahun-tahun ayah dan anak itu tidak bertemu. Terrence malah merasa kalau Jenderal Ashton jauh lebih sayang pada Dylan yang notabene hanya anak tiri. Hubungan mereka sangat akrab, sebaliknya dengan River yang anak kandungnya seperti ada jurang yang tidak tersebrangi. Mereka bicara sangat formal. Jenderal Ashton seperti menjaga jarak dengan River. Terrence menyadari River sedikit cemburu melihat kedekatan Dylan dengan Ayahnya. Makan malam yang panjang akhirnya usai. Terrence kesenangan ketika diantar ke kamar tamu yang besar dilengkapi dengan perabot bagus. Bahkan kamar tamu di rumah itu keren sekali. Terrence yang tidak pernah tidur di kasur empuk langsung melompat-lompat di ranjang kemudian berbaring dengan nyaman. Dia seperti berada di surga. Rasanya dia tidak ingin kembali lagi ke Nikus.
River sangat ingin bertemu dengan Puteri Mahkota tetapi tidak tahu bagaimana caranya agar dia bisa datang ke istana. River terlalu segan untuk bicara pada ayahnya soal itu. Untunglah kebetulan Dylan satu sekolah dengan Puteri Mahkota, bahkan mereka berteman akrab. Terrence pura-pura mengagumi Puteri Mahkota dan minta Dylan untuk mempertemukan mereka. Keinginan Terrence disambut oleh Dylan. Dylan berjanji akan mempertemukan River dan Terrence dengan Puteri Mahkota di sekolah pada hari yang sudah ditentukan. Dylan juga ingin memamerkan kakak tirinya pada teman-temannya. Dia sungguh tak menyangka kakaknya yang dulu kurus dan sakit-sakitan telah berubah menjadi pemuda tampan.
Maka pada hari yang ditentukan itu, River sudah gugup dari pagi. Dia sungguh deg-degan bertemu dengan Puteri Freya. Dia sangat senang tetapi juga takut Puteri Freya tidak menyukainya atau tidak ingin berteman dengannya. Maklum River tidak terbiasa berhadapan dengan perempuan. Di Nikus, hanya Peach satu-satunya teman perempuannya. Itu pun Peach lebih pantas disebut sebagai adiknya karena umur mereka terpaut cukup jauh.
“Ter, saputangan ini bagus atau tidak? Pantas tidak sih aku memberikannya untuk Puteri Mahkota?” tanya River khawatir. “Menurutmu dia akan menyukainya?”
Terrence meraih saputangan itu. Saputangan itu penuh dengan sulaman bunga mawar gading. Tidak sempurna seperti buatan tukang sulam profesional tetapi tidak jelek juga. Bisa dibilang lumayan. Cuma kalau untuk orang sekelas Puteri Mahkota mungkin saputangan itu tidak akan lulus sensor.
“Cukup bagus. Bukan kesempurnaannya tetapi niatmu dan kerja kerasmu dibalik sulamannya yang harus dilihat. Puteri Freya pasti terharu kalau tahu demi saputangan ini kau cuma tidur empat jam selama sebulan penuh.” hibur Terrence.
River tersenyum kaku. “Ter, sepertinya lebih baik kita batalkan saja. Aku takut tak bisa bicara di hadapannya.”
“Hei, kau jangan tidak percaya diri begitu. Masa bertemu saja kau sudah takut bagaimana kau mau menikah dengannya. Lagi pula kau tampan begini, mana mungkin Puteri Freya tidak naksir. Dylan saja yang tampangnya pas-pasan bisa jadi teman Puteri, apalagi kau. Kau juga akan jadi Jenderalnya kan di masa depan.” kata Terrence memberi semangat. “Ayo dong, jangan jadi pengecut!”
River pun mengangguk, menimbun keberaniannya.
Ketika River dan Terrence siap berangkat ke sekolah Diyan, kereta kuda mereka dihentikan oleh kepala pelayan. Mereka disuruh menunggu sebentar. Selang beberapa menit, Jenderal Ashton muncul, ikut naik ke kereta kuda. Tahu diri, Terrence buru-buru keluar duduk bersama kusir.
Kereta kuda itu tidak berangkat ke sekolah melainkan ke tempat lain, yaitu ke rumah keluarga Bradford. River tak mengerti mengapa Ayahnya membawanya ke tempat itu. Di ruang tamu, sang pemilik rumah telah menunggu mereka. Phillip berpelukan singkat dengan si pemilik rumah lalu mengusap lembut kepala anak perempuan di sebelah orang itu. Phillip mengenalkan River kepada John Bradford dan Odetta Bradford. John rupanya adalah penasehat kerajaan dan Odetta adalah puteri semata wayangnya. Odetta menyalami tangan River cukup lama. River bahkan harus menarik tangannya lebih dulu sebab Odetta terus membeku dan menatapnya lekat-lekat. Entah apa yang salah dengan wajahnya, batin River aneh. Odetta meminta maaf. River mengangguk sambil tersenyum samar. Dengan luwes, Odetta merangkul tangan River dan mengajaknya duduk di sofa. Mau tak mau River mengikuti.
John dan Phillip berbicara dengan sangat akrab. Tak lama kemudian, mereka meninggalkan River dan Odetta berduaan di ruang tamu. Katanya mereka ada urusan di perpustakaan.
River menunggu ayahnya dengan tidak sabar. Dylan dan Puteri Freya pasti sedang menunggunya. Jam pertemuan mereka sudah lewat dan itu membuat River tidak tenang.
Odetta di sebelahnya terus mengajaknya bicara, memberi informasi yang tidak perlu. Seperti usianya yang sama dengan River. Keinginannya untuk punya anak lima orang. Seperti apa rumah impian River. Apa makanan kesukaan River. Bagaimana kehidupan River di Nikus dan lain-lain. River lebih gembira bila yang menanyakan itu adalah Ayahnya ketika mereka tiba di ibukota beberapa hari lalu.
“Ada apa River?” tanya Odetta bingung sebab River seperti tidak menyambangi omongannya dengan antusias. “Kau kelihatan gelisah.”
River tersenyum tipis. “Tidak ada apa-apa… Sampai di mana tadi ceritamu?”
Odetta pun melanjutkan obrolannya. River hanya mengangguk atau memberi jawaban pendek atas ribuan pertanyaan Odetta.
Setengah jam terpanjang dalam hidup River akhirnya berlalu. Phillip dan John akhirnya kembali. Sebelum Phillip berpamitan, mereka membicarakan sesuatu yang menyebut namanya dan Odetta. Keduanya sepertinya sedang menyepakati sesuatu. River tak peduli. Dia hanya ingin cepat-cepat bertemu Puteri Mahkota.
“River, bagaimana menurutmu dengan Odetta?” tanya Phillip dalam perjalanan pulang.
Untuk apa Ayahnya meminta pendapatnya soal Odetta. Apa pendapatnya signifikan? Batin River bingung.
“Odetta baik dan sangat ramah.”
“Cantik?”
“Hmmm… Cukup cantik…” jawab River untuk bersikap sopan.
“Dia adalah tunanganmu.” Kata Phillip dengan senyum berwibawa.
“Tunangan? Maksud Ayah apa? Aku tidak mengerti.” tanya River tak paham.
Phillip terkekeh. “Beginilah kalau kau bersekolah di sekolah khusus laki-laki… Kau tak mengerti soal hubungan pria dan wanita sehingga tidak dapat menangkap maksudku…”
River mengernyitkan alis.
“Kau akan menikah dengan Odetta ketika kau dewasa nanti. Paham?”
“Menikah dengannya, Ayah?” River terbelalak. Sekarang dia mengerti mengapa Odetta melontarkan begitu banyak pertanyaan soal dirinya. Lebih tepatnya soal rencana mereka bersama di masa depan. Ternyata kedatangan River ke mansion Bradford adalah untuk dijodohkan. Betapa naifnya dia tidak menyadari semua itu. “Maaf Ayah tetapi sudah ada orang lain yang ingin aku nikahi.”
Phillip malah tertawa. “Kau pikir kau bisa menentukan pernikahanmu? Dari generasi ke generasi, keluarga Ashton selalu menerima perjodohan yang ditetapkan oleh Raja. Jadi kau tidak bisa menolak. Pernikahanmu telah diatur sejak lama. Mengerti?”
River menangkap keseriusan di mimik Ayahnya. River menarik napas panjang, mengumpulkan keberaniannya untuk menolak perjodohan itu. “Maafkan aku, Ayah. Aku tidak bisa bertunangan dengan Odetta.” kata River tegas. Itu adalah pertama kalinya River berkata tidak pada ayahnya.
Sekarang Ayahnya kelihatan gusar. “Memang siapa gadis yang mau kau nikahi?”
“Aku ingin menikah dengan Puteri Mahkota.” jawab River polos.
Tawa Phillip pecah. Omongan puteranya itu sungguh konyol. “Kau melantur, River… Tolong sadari posisimu… Puteri Mahkota tidak akan menikah selain dengan seorang Pangeran…” kata Phillip gamblang. “Kau itu cuma salah satu pelayannya.”
“Aku mengerti posisiku. Oleh sebab itu aku akan bertanya langsung pada Puteri Mahkota.” Sahut River menolak untuk mundur begitu saja.
Phillip memberinya tatapan mencemooh. “Berani-beraninya kau melawanku, anak ingusan! Lupakan niatmu… Kau tidak pantas untuk Puteri Mahkota! Tahu diri sedikit!” bentak Phillip Ashton dengan mata berkilat. Terrence yang dapat mendengar pembicaraan mereka di kursi kusir bergidik ketakutan. River benar-benar cari penyakit.
“Aku tidak mau kau mengungkit-ungkit hal ini lagi, mengerti?! Kalau kau masih melawan, aku tak segan-segan mengeluarkanmu dari daftar keluarga Ashton atau kau mau kuasingkan ke Reizl?!” ancam Phillip Ashton menyadari niat River untuk membangkang.
River tidak menyahut, cukup shok dengan hardikan Ayahnya. Betapa mudahnya ayahnya mau membuang putera semata wayangnya dari keluarga. River semakin mengerti bahwa Phillip Ashton sama sekali tidak menyayanginya.
“Kembalilah ke Nikus besok! Tujuanmu kusuruh pulang adalah untuk bertemu dengan Odetta. Dan sekarang urusanmu di ibukota sudah selesai!” sambung Phillip Ashton ketus. Setelah itu Phillip Ashton memejamkan matanya tanda ingin menyudahi percakapannya dengan River.
***
River tetap ingin bertemu dengan Freya. Jadi begitu Phillip Ashton turun dari kereta kuda di kediaman Ashton, River langsung berlari menuju istal kuda. Dia sudah sangat terlambat. Jika naik kereta kuda pasti Puteri Freya sudah keburu pulang. Jadi dia memutuskan untuk menunggangi kuda sendiri ke sekolah Freya.
“Riv, kita batalkan saja… Ayahmu bisa mengamuk kalau tahu kau pergi menemui Puteri Mahkota diam-diam… Kau ingat kan kata-katanya tadi! Kau bisa dicoret dari daftar keluarga Ashton bahkan dibuang ke Reizl!” cegah Terrence panik. Sekarang dia berubah pikiran. Dia tidak mau pertemuan River dengan Puteri Freya mendatangkan malapetaka. Mereka bisa bertemu nanti, di waktu yang tepat.
“Kita akan kembali ke Nikus besok. Jika tidak sekarang aku bertemu Puteri Freya, entah kapan aku bisa bertemu dengannya. Aku hanya ingin memberikan sapu tangan ini dan mengucapkan terima kasih. Itu saja!” kata River sambil menaiki kuda putih. Ditungganginya kuda itu dengan kecepatan tinggi. Mau tidak mau Terrence mengikuti dari belakang.
River mencari Dylan dan Freya ke seluruh sekolah. Kedatangan River menarik perhatian seisi sekolah. Para gadis langsung penasaran dengan sosok pemuda tampan tersebut tetapi tidak ada seorang pun yang mengenali River sebagai Kakak Dylan sebab Phillip Ashton memang tidak pernah mengekspos putera sulungnya kemana-mana. Terrence bertanya ke sana kemari untuk membantu River menemukan dua orang itu. Akhirnya mereka mendapat informasi ada yang melihat Dylan pergi ke taman. Secepat kilat, River berlari ke sana.
Dari balik pepohonan rindang, akhirnya River bisa melihat Freya. Gadis itu sudah menjadi remaja. Penampilannya tidak jauh berbeda ketika kecil dulu, hanya pipi tembam gadis itu sudah lebih tirus. Freya sedang duduk di atas sebuah ayunan. Rambut emas Freya berkibar-kibar tertiup angin. Senyumnya terkulum. Mata indahnya mencekung karena tertawa. Begitu sempurna. Begitu cantik. River tak bisa berhenti menatapnya.
“Ternyata kecantikan Puteri Mahkota yang tersohor itu nyata, Riv!” decak Terrence terkagum-kagum. “Cantik sekali seperti boneka!”
“Iya.” Kata River setuju masih terpaku pada Yang Mulia.
“Lho itu siapa yang mendorong ayunan Puteri?”
River pun beralih pada pemuda yang dimaksud oleh Terrence. Pemuda itu kelihatan anggun dengan pakaian kerajaan. Dia dan Puteri Freya sedang mengobrol sambil cekikikan. Kelihatan sekali mereka sedang menikmati kebersamaan mereka, lalu Puteri Freya meminta pemuda itu untuk mendorong ayunan lebih tinggi. Pria itu mengerahkan seluruh tenaganya, mengikuti kemauan Puteri Mahkota. Kini Puteri Mahkota malah ketakutan. Pria itu pun terkekeh dan memelankan ayunan. Puteri mahkota cemberut sebentar tetapi kembali tertawa lagi. Tak lama kemudian mereka berhenti. Pemuda itu menggandeng tangan Puteri Mahkota duduk di bangku taman lalu mengecup puncak kepala Puteri Freya, membuat River dan Terrence shok. River tidak merasa nyaman menyaksikan Puteri Freya akrab dengan pemuda itu. Dadanya mendadak sesak. Terrence melirik River was-was. Sinar kebahagiaan di mata temannya itu meredup total.
“Hei, River, Terrence, akhirnya kalian datang juga! Lama sekali!!!” sapa seseorang dari belakang. Dylan menepuk pundak River dan Terrence berbarengan kemudian menyempil di antara kedua orang itu. Tepukan sederhana Dylan berhasil membuat River dan Terrence terlonjak. Mereka masih terlalu shok dengan apa yang baru terjadi.
“Dylan, siapa itu yang duduk di sebelah Puteri Mahkota?” tanya Terrence penasaran. Ditunjuknya sosok berambut merah yang duduk menempel dengan Puteri Mahkota. Terrence rasanya ingin mendorong pemuda itu menjauh dari Puteri Mahkota. River lebih pantas bersanding dengan Puteri Mahkota. Titik.
“Oh itu Pangeran Archie, tunangan Puteri Mahkota.” Jawab Dilan enteng tak menyadari kata-katanya telah menghancurkan harapan River. “Aku juga ingin mengenalkan Pangeran Archie pada kalian. Dia pangeran tetapi tidak sombong. Nah gadis bergaun biru di sebelah mereka adalah Elena, teman baik Puteri Freya dari kecil. Teman aku juga. Ya bisa dibilang dari dulu kami berempat selalu bersama. Dari masih taman kanak-kanak. Kami bahkan berencana menurunkan persahabatan kami pada anak-anak kami.” celoteh Dilan sambil terkekeh.
“Apakah Puteri Mahkota senang ditunangkan dengan Pangeran Archie?” selidik River sebab dia sama sekali tidak bahagia dengan pertunangan yang diatur oleh Ayahnya. Mungkinkah Puteri Freya juga merasakan hal yang sama? batin River berharap.
“Tentu saja senang. Impian Freya adalah menikah dengan Pangeran terhebat di seluruh penjuru Lotyzwner. Di benua cuma ada dua Pangeran. Pangeran Archie dan Pangeran Arthur. Pangeran Arthur gosipnya obesitas, jadi tidak perlu dihitung. Nah siapa lagi kalau bukan Pangeran Archie yang bisa mewujudkan impian Freya?”
“Mengapa sih seorang Puteri harus menikah dengan seorang Pangeran?!” sungut Terrence.
“Tidak selalu. Tetapi iya untuk Freya. Dia bercita-cita menyatukan Orcalycia, Reizl, dan Osric seperti pada jaman nenek moyang kita. Kalau dia tidak menikah dengan calon raja negara sebelah bagaimana dia bisa mewujudkan cita-citanya? Selain itu, Archie dan Freya langsung akrab sejak Archie pindah ke sini. Kurasa mereka berdua sangat cocok.”
Sekarang semuanya sejelas kristal bagi River.
“Ngomong-ngomong kau dari mana, Riv? Kok sampai berkeringat begitu? Kau habis lari marathon?” ledek Dylan seraya merapikan baju kakaknya yang berantakan.
Dia memang habis lari-larian meski buka marathon, batin River. “Dylan, aku sebaiknya pulang. Penampilanku terlalu kacau untuk bertemu dengan Yang Mulia. Hari sudah mau gelap, Puteri Freya sudah waktunya pulang ke istana. Aku bisa bertemu dengannya di lain waktu.”
“Lho kok pulang? Aku kan ingin memamerkanmu pada teman-temanku, Riv… Aku sudah mempromosikanmu besar-besaran… Mereka sampai penasaran setengah mati… Masa batal?”
“Kapan-kapan saja ya, Dyl…” tolak River halus lalu memutar tubuhnya. “Sampaikan permintaan maafku padanya.”
“Tanggung, Riv, kau kan sudah sampai. Lima menit saja.” Bujuk Dylan menghentikan langkah River. “Paling tidak untuk Terrence, dia kan penggemar berat Puteri Mahkota. Plissss…”
“Terrence bisa tinggal kalau dia mau. Tidak apa-apa.” kata River datar. Dylan pun berpaling pada Terrence. “Bagaimana, Ter?”
Terrence langsung menyilangkan tangannya. “Tidak usah. Aku sudah cukup gembira bisa melihat Puteri Freya dari jauh… Aku juga tidak percaya diri kalau harus berkenalan langsung. Nanti aku bisa pingsan. Terima kasih, Dyl. Sampai bertemu di rumah.” kata Terrence menyengir kemudian buru-buru menyusul River.
“River… Terrence…” seru Dylan masih memanggil-manggil tetapi suara cemprengnya tidak digubris oleh kedua pejuang yang baru kalah perang itu.
“Riv, kau tidak apa-apa?” tanya Terrence khawatir.
“Ter, aku tidak ingin membicarakannya.” kata River lalu mengeluarkan sapu tangan putih dari saku celana. Ditatapnya benda itu nanar, diremasnya kemudian dibuangnya sembarangan meski dengan berat hati.
“Yah masa kau buang?” ujar Terrence ingin mengambil benda tersebut tetapi River langsung mencegahnya. Sia-sia semua jerih payah River selama sebulan penuh mati-matian menyulam benda tersebut. Sekarang jadi sampah. Terrence yang jadi lebih sakit hati.
“Ter, sepertinya tempatku bukan di sini.” Kata River dengan suara serak. “Tempat seperti Nikus lebih tepat untukku.”
Dari ekspresi River, Terrence langsung tahu River tidak baik-baik saja. “Kau sakit hati ya sebab Dylan memiliki semua yang harusnya kau miliki? Dia disayang oleh Ayahmu dan bisa bermain dengan Puteri Mahkota setiap hari? Padahal kau kan yang seharusnya berada di sana.”
River tidak menjawab tetapi matanya berkaca-kaca.
“Aku tidak mengerti mengapa Ayahmu pilih kasih. Dia bukan idolaku lagi.” kata Terrence kecewa.
“Ayah begitu sebab aku menyebabkan kematian Ibuku. Aku mengerti dan bisa menerimanya. Aku tidak apa-apa, Ter. Mengapa malah kau yang menangis?” Kata River seraya mengusap pipi Terrence.
Lagi-lagi River berpura-pura tegar, keluh Terrence. Terrence pun buru-buru mengeringkan wajahnya dan menaiki kuda. Dia malu kelihatan rapuh di depan adik kecilnya. Mereka berdua mulai menunggang kuda meninggalkan sekolah. Meninggalkan harapan yang ditunggu River selama empat tahun.
***
Dylan dengan lesu mengabarkan kalau kakaknya tidak jadi bertemu dengan ketiga sahabatnya karena ada urusan mendadak. Archie langsung jengkel, menganggap River arogan dengan mudah membatalkan janji dengan Puteri dan Pangeran. Elena juga cemberut sebab mereka sudah menunggu terlalu lama. Kalau memang batal harusnya bilang lebih awal. Jadi dia tidak perlu melewatkan pelajaran biolanya. Freya sedikit kecewa tetapi tidak ambil pusing. Toh cepat atau lambat dia akan bertemu dengan calon jenderalnya. Sekarang atau nanti sama saja.
Ketika berjalan menuju kereta kuda, Freya melihat sesuatu melambai-lambai di antara rerumputan. Karena penasaran, Freya mengambilnya. Dia tertegun melihat sapu tangan sutera itu dipenuhi dengan sulaman mawar gading hingga warna dasarnya nyaris tertutup. Bunga mawar gading itu membuat Freya langsung teringat pada seseorang.
Dari sulamannya, Freya bisa menangkap bahwa saputangan itu bukan saputangan yang biasa dijual di pasar tetapi merupakan buatan seorang amatir. Jahitannya tidak terlalu rapi. Walau begitu Freya mengagumi jerih payah si pemilik yang bisa menyelesaikan sulaman yang begitu rumit.
Archie yang menyadari Freya tertinggal, buru-buru menghampiri gadis itu. Didapatinya Freya sedang melamun sambil menatap selembar sapu tangan.
Archie menepuk pundak Freya. “Hei… Ada apa, Frey?” Tanya Archie jadi ikut memperhatikan benda di tangan Freya.
“Crimson...” gumam Freya memperlihatkan sapu tangan yang baru ditemukannya.
Archie mengernyit. “Apa hubungannya sapu tangan ini dengan Crimson?”
“Ini adalah mawar gading Crimson.”
“Mawar gading ini kan banyak di hutan.” sahut Archie merasa Freya bertingkah aneh. Dia juga tidak terlalu suka Freya mengingat Crimson. Itu membuatnya cemburu meski Crimson sudah meninggal.
“Padang mawar gading terletak jauh di dalam hutan. Aku dan Crimson yang menemukannya. Tidak banyak orang yang mengetahui keberadaan tempat itu dan semua bunga itu punah setelah terjadi kebakaran hutan. Masa kau lupa? Mawar gading ini sekarang cuma ada di istanaku.” kata Freya mengingatkan.
Archie terkejut Freya begitu emosional. “Baiklah. Terus kenapa?”
“Mungkinkah Crimson masih hidup?” gumam Freya berharap.
“Mana mungkin!” bantah Archie. “Kalau dia masih hidup, mengapa dia tidak menyelamatkanmu waktu itu tetapi menghilang bagai ditelan bumi? Padahal kau yang terluka saja bisa kembali ke sana dalam beberapa hari untuk mencarinya. Mengapa dia tidak muncul? Lalu siapa mayat anak kecil yang ditemukan penduduk desa? Kau sendiri melihat pakaian Crimson bersimbah darah, kan?”
Freya menimbang-nimbang, menganalisa situasi tersebut. “Iya tapi aku merasa sapu tangan ini…”
Archie tertawa kecil memotong ucapan Freya. “Jadi kau pikir Crimson, seorang laki-laki bisa menyulam sehebat ini? lalu dia sengaja meninggalkan benda itu di sini untuk ditemukan olehmu? Mengapa dia tidak memberikannya langsung kepadamu? Bunga mawar ini memang langka tapi bukan berarti cuma kau dan Crimson yang pernah melihatnya. Ini pasti milik seseorang yang tidak sengaja jatuh.”
Freya menghela napas. Omongan Archie sangat masuk akal. Freya tak bisa membantah. “Kau benar, Arch. Aku sudah melantur. Maafkan aku…” kata Freya tersenyum samar lalu mengembalikan sapu tangan tersebut ke tempat semula. Namun beberapa detik kemudian, Freya memungutnya kembali. Entah mengapa rasanya sayang membuang sapu tangan yang dibuat dengan susah payah. Meski Freya tidak bisa menyangkal, mungkin alasan sebenarnya karena sulaman mawar gading itu mengingatkannya pada Crimson.
***
Malam itu River dan Terrence berencana untuk menyusup ke sayap utara mansion Ashton. River bermaksud menemui seseorang yang menghuni sisi yang nyaris terlupakan. Nenek River tinggal di sana. Wanita tua renta itu mengidap penyakit dementia. Beliau sudah tidak mengenali orang dan suka bicara melantur. Phillip tidak suka tamu datang mengunjungi Ibunya sebab wanita itu suka histeris bila bertemu orang. Termasuk Dylan ataupun River. Hanya ada beberapa perawat yang siap sedia selama 24 jam menjaga wanita tersebut. Jadi River harus menyelinap diam-diam ketika semua orang sudah tidur.
Setelah ini dia tidak tahu kapan akan kembali ke ibukota. Firasatnya mengatakan Ayahnya tidak akan mengijinkannya kembali dalam waktu singkat karena perdebatan mereka siang tadi. Jadi River memutuskan untuk berpamitan pada Neneknya. Walau memorinya akan wanita itu sangat minim sebab River hanya pernah bertemu dengan wanita itu ketika masih balita. Besok pagi dia juga akan mengunjungi makam Ibunya dalam perjalanan ke Nikus.
River sebenarnya berharap bisa bertemu dengan Puteri Freya sebelum pulang ke Nikus tetapi dia sudah membulatkan tekad untuk melupakan Freya dan mengubur semua mimpi-mimpinya. Seperti kata Phillip, dia tak pantas untuk Puteri Mahkota. Puteri Mahkota pun sudah memiliki kehidupan yang sempurna tanpa kehadirannya. Mengetahui gadis itu masih hidup saja, River sudah sangat bersyukur, apalagi Freya telah tumbuh menjadi gadis yang sehat dan cantik. River tak berhak meminta lebih.
River tersenyum memilukan menatap kelamnya malam dari jendela. Bayangan Archie mengecup kepala Freya masih berkelebat di pikirannya. Hanya Pangeran Archie yang pantas bersanding dengan Putera Mahkota. River terus mengingatkan dirinya. Mereka sepadan. Cuma Archie yang bisa mewujudkan cita-cita Freya. River harusnya turut bahagia tetapi entah mengapa dia merasa hatinya hancur. Bulir-bulir air matanya juga sudah menggenang di ekor matanya menunggu untuk jatuh tetapi River memaksakan diri untuk tegar. Dia tidak boleh cengeng. Dia harus menjadi kuat agar bisa menjadi Jenderal tangguh untuk Puteri Mahkota. Hanya itu yang bisa dilakukannya untuk gadis itu.
Lewat tengah malam Terrence dan River tiba di depan kamar Nenek Roxanne. Perawat ketakutan melihat River. Kedatangannya saat itu tidak diharapkan sebab telah terjadi sesuatu pada Roxanne yang tidak boleh diketahui siapapun. Roxanne sedang meraung-raung di kamarnya. Dua perawat di dalam kamar memegangi Roxanne yang sedang mengamuk. Mencoba menenangkan wanita itu. River menerobos masuk. Dia tidak tega melihat kondisi Roxanne. Tangannya dirantai. Pakaian wanita itu compang camping. Para perawat juga memperlakukannya dengan kasar sehingga Roxanne menangis kejar.
River segera merengkuh neneknya dan memeluk wanita itu, memberi perlindungan. “Kalian semua keluar dari ruangan!” perintah River tegas. Ketiga perawat berdiri mematung. Antara takut dengan Tuan Muda tetapi juga takut melanggar perintah Tuan Besar.
“Tunggu apalagi?!” hardik River dengan tatapan tajam. “Keluar semuanya sekarang!”
Dengan tubuhnya yang besar, Terrence pun menarik ketiga wanita itu keluar dari ruangan dan mengunci pintu. Tentu setelah menyuruh mereka tutup mulut.
“Nenek jangan menangis, Nek…” hibur River seraya mengusap-ngusap punggung wanita tua renta itu. “Aku ada di sini. Tidak akan kubiarkan seorangpun melukaimu.”
Roxanne menatap River. Tatapannya kosong dan liar, membuat River bergidik. “Phillip mengapa kau membunuh istrimu?!” kata Roxanne menangkup wajah River.
River terperangah. Roxanne salah mengenalinya sebagai ayahnya.
“Aku bukan Ayah, Nek. Aku River. Aku cucu Nenek.”
“Phillip mengapa kau membunuh Savannah? Apa kesalahannya?”
“Nenek, Ayah tidak membunuh Ibu. Ibu meninggal karena melahirkan.”
Roxanne menggelengkan kepala. “Tidak. Kau membunuhnya! Kau membunuhnya! Kau membunuhnya! Aku melihatnya, Phillip… Kau bisa membohongi semua orang tetapi tidak diriku! Aku ini Ibumu!” seru Roxanne histeris kemudian mulai tertawa sendiri. “Kau membunuhnya! Kau membunuhnya! Kau membunuhnya… hahahaha…”
River menatap Neneknya ngeri. Setelah puas tertawa, Roxanne lunglai. River buru-buru menyokongnya.
“Riv, sebaiknya kau baringkan Nenekmu. Dia butuh istirahat!” saran Terrence sama bingungnya dengan River.
River pun segera membaringkan Roxanne di ranjang. Diberinya wanita itu segelas air dengan hati-hati. Habis minum, Roxanne pun jatuh tertidur. River membelai kepala neneknya sebentar lalu bangkit berdiri.
“Ter, sebaiknya kita segera pergi dari sini.” ujar River langsung direspon anggukan kepala Terrence.
***
“Perawat mengatakan kau membuat kegaduhan semalam di sayap utara.” kata Phillip minta penjelasan. Pagi itu mereka makan bersama untuk mengantar kepergian River. Dylan, Ester, dan Terrence tertegun. Gugup dengan apa yang akan terjadi selanjutnya. Suasana mendadak sedikit mencekam.
“Maafkan aku, Ayah. Aku hanya ingin berpamitan dengan Nenek sebelum kembali ke Nikus. Aku tak bermaksud membuat keributan.”
Phillip terkekeh. “Pasti Nenekmu bicara melantur. Apa yang dikatakannya padamu?”
River terdiam sesaat. “Nenek tidak bicara apa-apa.”
Phillip tersenyum ringan. “Dia pasti bilang aku telah membunuh Ibumu. Apa kau mempercayai kata-kata nenekmu?”
River terenyak. Kebohongannya langsung ketahuan. River pun menggelengkan kepala. “Aku tidak memasukkan kata-katanya ke dalam hati. Aku tahu kondisi mental Nenek tidak dalam keadaan sehat.”
“Bagus kalau kau berpikiran demikian. Nenekmu tidak bisa menerima kematian menantu yang sangat disayanginya. Kematian Savannah telah membuatnya sangat terpukul. Itulah pemacu nenekmu menderita dementia di usia muda. Semakin hari keadaan nenekmu memburuk terutama setelah bertemu orang. Oleh sebab itu aku menempatnya di sayap utara supaya nenekmu bisa beristirahat dengan tenang. Aku tidak mau kau salah paham padaku.”
“Aku mengerti, Ayah. Ayah tak perlu khawatir. Aku tak mungkin percaya kau membunuh Ibu. Tidak ada alasan untuk Ayah melakukannya.” sahut River. Dylan, Ester, dan Terrene menikmati makanan tetapi telinga mereka terus menyimak.
“Baguslah. Habiskan makananmu!” suruh Phillip kelihatan lega. Mereka pun menyantap makanan diiringi dengan obrolan ringan. Ester dan Dylan selalu memiliki topik yang menarik untuk dibahas. River mengerti sekarang mengapa ayahnya memilih Ester sebagai isteri meski wanita itu adalah janda beranak satu ketika dinikahi Ayahnya. Itu karena Ester memiliki kepribadian yang baik. Menyenangkan dan hangat. River mengawasi Dylan, Ester, dan Phillip yang sedang bersenda gurau. Mereka bertiga terlihat seperti keluarga kecil yang bahagia. Dan lagi-lagi River merasa tidak ada tempatnya untuknya di sana.
Ester memeluk River hangat, merasa berat berpisah dengan anak tirinya secepat itu. Tidak lupa dikecupnya kening River. Ester berharap River bisa sering pulang. Phillip lebih kaku, dia cuma berpesan pada River agar menjaga diri baik-baik lalu masuk ke ruang kerjanya.
Dylan mengantar River dan Terrence sampai keluar pintu utama, di mana kereta kuda mereka telah menunggu.
“Riv, benarkah kau sama sekali tidak percaya pada kata-kata Nenek?” bisik Dylan.
River memicingkan mata. “Maksudmu?”
“Mungkin saja benar Ayah memang membunuh ibumu.”
River tertawa kecil. “Tidak mungkin. Untuk apa dia membunuh ibuku?”
“Sssttt! Pelankan suaramu, Riv.” tegur Dilan dengan jari telunjuk di bibirnya kemudian Dylan membisikkan sesuatu ke telinga River.
“Bagaimana jika ayahmu juga membunuh ayah kandungku supaya bisa menikah dengan ibuku? Phillip Ashton dan ibuku adalah kekasih sebelum mereka dijodohkan oleh orang tua masing-masing. Sebelum ayahmu menikah dengan ibumu dan ibuku menikah dengan ayah kandungku.”
River terperanjat. Bulu kuduknya meremang. Ditatapnya Dylan dengan tatapan gamang. Sekarang River merasa omongan neneknya masuk akal. River tak tahu harus berkata apa.
“Aku akan menyelidikinya dan akan mengabarimu…” janji Dylan menyadari River butuh waktu untuk mencerna segalanya. “Hati-hati kau di jalan,Riv. Kau juga Terrence. Sampai jumpa.”
River tidak bisa menyembunyikan hal itu dari Terrence. Terrence shok bukan main setelah mendengar omongan River di dalam kereta kuda.
“Jadi Riv, jika kau tidak menyebabkan kematian istri yang dicintainya mengapa Phillip Ashton begitu membencimu? Tidak ada alasan ayahmu membencimu jika memang hal itu benar. Apalagi kau anak kandungnya satu-satunya. Kalau kau bilang dia menghindarimu karena merasa bersalah telah membunuh ibumu tetapi mengapa dia baik-baik saja tinggal satu atap dengan Dylan yang juga kehilangan ayahnya. Ada yang ganjil dengan semua ini. Arrggghhhh… tetapi aku tidak tahu apa itu…” geram Terrence sambil menjambak-jambak rambutnya.
“Apa mungkin Dylan adalah anak kandung ayahku?”
“Mana mungkin… Dylan kulitnya gelap begitu… Wajahnya juga tidak terlalu mirip ibunya… Seratus persen Dylan pasti anak mendiang suami Ester…”
***
Kepulangan River kali ini membawa perubahan besar pada diri River. Patah hati, kehilangan harapan dan mimpi sekaligus membuat River hancur. Dia patah arang. Dia kehilangan arah. Dulu Puteri Freya adalah pelabuhannya tetapi pelabuhan itu telah lenyap jadi dia sekarang terkatung-katung di lautan, tak tahu harus kemana. Untunglah masih ada Terrence yang menjaga kewarasannya.
River jadi emosional. Dia tidak sesabar dulu meladeni buli yang kadang masih dilakukan oleh senior atau petugas terhadap dirinya. River akan membuat perhitungan yang setimpal sampai mereka kapok. Sialnya, saat itu Hugo didera masalah besar. Ayahnya terjerat hutang akibat main judi dan keluarganya terancam. Di Nikus, orang yang paling kaya siapa lagi kalau bukan River Ashton jadi Hugo mengincar River. Dia mengajak beberapa orang anak buahnya untuk mengeroyok River ketika River sedang menyendiri di lantai paling atas sekolah. Hugo kerap memperhatikan pada jam-jam tertentu, River akan ke sana membaca buku. Jadi siang itu, lima orang bergegas ke loteng membawa senjata tajam. Hugo sudah siap mengunci loteng supaya River tidak bisa kabur.
River yang sedang membaca terganggu dengan suara berisik dari kedatangan Hugo dan yang lain. Mereka membawa pisau dan menyeringai ke arahnya.
“Riv, serahkan semua uang yang kau punya kalau kau tidak ingin tertimpa masalah! Mengingat kita sudah mengenal lama, aku tidak akan melakukan kekerasan kalau kau mau kerja sama.” ancam Hugo pongah.
River tersenyum mencibir. Ditatapnya Hugo dengan tatapan remeh. Dia sama sekali tidak takut. Sekarang bagi River hidup atau mati sama saja. Sekarang baginya yang terpenting adalah harga diri. Sudah cukup dia ditindas orang.
“Ayo semuanya maju sekaligus!” tantang River bangkit berdiri. Digulungnya lengan bajunya sampai siku. River siap dengan kuda-kudanya. Hugo langsung maju mengarahkan pisaunya ke tubuh River. Anak buah Hugo pun melakukan hal yang sama. Baku hantam pun terjadi. River dikeroyok dari segala arah.
River berbeda dengan River yang lemah enam tahun lalu, sekarang dia jauh lebih mahir berkelahi. Gerakan River sangat gesit. River dapat menghindari pukulan dan tendangan yang diarahkan kepadanya lalu memberikan serangan balasan. Ketika River berhasil merebut pisau, dipastikan musuhnya menerima hujaman benda tersebut di tubuh mereka. Biar mereka merasakan tajamnya senjata mereka sendiri.
Cairan kental merah pun segera menghiasi loteng sekolah. River beberapa kali terbeset pisau tetapi tidak fatal. River masih bisa menahan rasa perihnya. Kemarahan memaksimalkan River untuk mengerahkan seluruh tenaga. Musuh River pun mulai dalam posisi terancam. Satu persatu lawan River akhirnya tumbang. Hugo pun pucat pasi. River sungguh berbeda kali ini. Dia tidak menunjukkan belas kasian seperti biasa. Tatapan River dipenuhi dendam.
Hugo menerjang River. Keduanya berguling-guling di lantai. Saling mencengkeram satu sama lain. Hugo memukul wajah River bertubi-tubi. River juga membalas semua serangan Hugo. Keadaan mereka sungguh kacau. Kepala River pun sangat pusing akibat hantaman bogem mentah dari Hugo. Namun keberuntungan berada di pihak River, River melihat benda metal yang kebetulan berada di dekatnya. Diraihnya benda itu lalu di dorongnya Hugo sekuat tenaga sehingga River dapat menindihnya. Setelah itu tanpa ragu, River menghujamkan pisau itu ke mata Hugo. Kanan dan kiri. Hogo menjerit memilukan, memegangi kedua matanya. Dia kesakitan setengah mati.
“Ampu Riv… Ampun!!! Maafkan aku!” seru Hugo melolong penuh penderitaan. Namun River tidak memberi ampun. Kali ini River menusuk kedua kaki Hugo. Lalu perut pria malang itu. Darah Hugo muncrat membasahi wajah River yang kesetanan. Setelah perut, River bermaksud menghujamkan pisau itu ke arah jantung Hugo.
“River!!!!” seru Terrence diserbu kepanikan. Secepat kilat, ditubruknya tubuh River dari atas tubuh Hugo sampai River terjungkal. Syukurlah pisau itu belum sempat menancap di ulu hati Hugo. Terrence bernapas lega. Namun River tidak terima, dia harus memastikan jantung Hugo berhenti berdetak. Terrence menahannya. Terrence bergidik ngeri menyaksikan kemarahan River yang membabi buta. Ditamparnya pipi River keras-keras untuk mengembalikan kesadaran pria itu. Mata River berkilat ditampar seenaknya.
“River cukup!!! Kau bisa membuhnya!” sentak Terrence memegangi kedua tangan River.
“Dia yang mulai, Ter!” tukas River tersengal-sengal karena emosinya masih meluap. “Minggir!!!”
“Ben, Loyd… Cepat bawa Hugo ke klinik!” perintah Terrence sebelum River terlepas dari tangannya. Kedua orang itu yang melaporkan pada Terrence kalau River terlibat perkelahian. Ben dan Loyd pun lari terbirit-b***t membopong Hugo yang sudah sekarat.
“River sadar, River! Kau bukan pembunuh! Tenangkan dirimu… Kumohon!” kata Terrence kelabakan menahan River yang meronta-ronta sekuat tenaga untuk melepaskan diri. Seperti biasa Terrence dengan mudahnya mengeluarkan air mata. Dia sedih melihat keadaan River yang kacau.
“Mengapa kau membelanya? Dia yang mulai!!” tukas River masih marah. Namun hatinya terenyuh melihat Terrence menangis.
“Aku tidak membela Hugo. Aku melakukannya untukmu. Aku tidak mau kau menjadi monster! Aku sungguh khawatir. Jangan jadi monster, River. Kau bisa lebih baik dari ini! Aku tahu kau frustasi mimpimu hancur… Tetapi kau masih punya aku… kalau keluargamu tidak menyayangimu… Kau punya aku yang akan selamanya menyayangimu sebagai adik… Setelah lulus dari Nikus, mari kita berpetualang menolong orang-orang lemah… Dari situ kita bisa menemukan hidup kita berarti… Dan kau bisa menemukan orang yang bisa menggantikan Puteri Freya di hatimu…”
Hati River melunak. Dia mencerna kata-kata Terrence. Baiklah dia akan segera lulus dari Nikus dan menolong rakyat lemah bersama Terrence. Perlahan-lahan River sudah mendapatkan kembali ketenangannya.
“Maaf aku membuatmu khawatir!” gumam River merasa bersalah pada Terrence tetapi dia tidak menyesali perbuatannya pada Hugo. Hugo adalah buli dan buli pantas mendapat hukuman supaya orang lemah tidak diperlakukan semena-mena. Ini pertama kalinya dia kehilangan kontrol akan emosinya. Entah apa yang merasukinya tadi.
Terrence membawa River ke kamar dan mengobati luka-luka River. Syukurlah luka River tidak fatal. Berkebalikan dengan Hugo yang selain kehilangan penglihatannya juga mengalami lumpuh total. Sebulan kemudian Hugo dikirim pulang ke rumah orang tuanya. Hugo gagal lulus sebagai pasukan kerajaan. River menanggung semua biaya pengobatan Hugo dan membayar hutang orang tua Hugo tetapi dia tidak meminta maaf. Dia tidak merasa bersalah. Dia juga mengabaikan saran Terrence untuk menjenguk Hugo.
***
“Aku tak menyangka River masih mengingat Puteri Freya setelah semua yang telah aku lakukan! Dia bahkan bilang dia ingin menikahi Puteri Freya! Puteri Freya pun masih tidak dapat melupakan Crimson sampai sekarang. Gila! Tak akan kubiarkan takdir mempermainkanku.” gerutu Phillip Ashton dongkol. Diteguknya segelas wine untuk meredakan emosinya.
“Bagaimana jika Puteri Freya dan River saling jatuh cinta? Semua rencana kita selama belasan tahun akan gagal total.” sahut Logan, orang kepercayaan Phillip. Mereka berdua sedang bermain catur di ruang kerja Phillip Ashton.
“Tak akan kubiarkan hal itu terjadi selama aku masih hidup.” balas Phillip sambil mendengus seperti banteng.
“Bagaimana jika kita lenyapkan River sekarang? Aku akan menghabisinya sendiri dan memastikan tidak ada orang yang tahu. Dia sudah terlalu lama menjadi duri dalam daging, Jenderal!” saran Logan dengan senyum licik.
“Tidak sekarang, Logan. Kematian terlalu mudah untuk mereka, aku ingin mereka merasakan penderitaan yang lebih menyengsarakan daripada kematian itu sendiri. Lagipula umur River tidak panjang. Sebelum dia mati, aku pastikan dia akan menyaksikan pernikahan Puteri Freya dan Pangeran Archie kemudian akan kurampas semua yang dia miliki tanpa sisa. Setelah itu biarkan ajal menjemput.” kata Phillip terkekeh. Rencananya sudah hampir rampung. Dia tinggal bersabar sebentar lagi.
“River sebentar lagi lulus. Apa rencana Jenderal selanjutnya?”
“Hmmm… Yang jelas tidak akan kubiarkan dia bertemu dengan Puteri Freya sebelum Puteri Freya resmi menikah dengan Pangeran Archie. Aku akan mengutusnya jauh dari Ibukota. Ke tempat yang paling berbahaya. Aku ingin bermain dengan takdir. Kita lihat apakah River akan tewas di medan perang atau tewas digerogoti penyakit.” tukas Phillip tertawa kecil, ditariknya napas dalam-dalam. “Aku bisa mencium aroma kemenangan.”
“Tetapi Jenderal, dia tak sengaja mendengar tentang pembunuhan yang dilakukan olehmu terhadap Savannah. Mungkin diam-diam dia telah menyimpan rasa curiga. Jika itu terjadi aku khawatir posisi kita terancam. Seharusnya kita lenyapkan Nyonya Roxanne pada waktu River dan Puteri Freya lahir.”
“Roxanne adalah Ibu kandungku! Aku tidak akan membunuhnya!” sahut Phillip tersinggung.
“Jenderal, kau terlalu lemah. Kau tidak berani melenyapkan Ibu dan anakmu untuk cita-cita yang lebih besar…”
“Lancang!” Hardik Phillip marah. Dihempaskannya papan catur di hadapan mereka. Logan pucat pasi.
“Pergilah Logan! Aku ingin kau mengirim River ke Doohre!”
Melihat wajah garang Phillip, Logan pun tak berani membantah. Dia memberi hormat lalu segera berkuda ke Nikus.
***
Sorak sorai kelulusan memenuhi seluruh penjuru sekolah. Tiga puluh lima murid telah resmi menjadi tentara kerajaan. Mereka siap meninggalkan Nikus dan mempraktekkan ilmu yang mereka dapatkan di medan perang yang sesungguhnya. Terrence sangat terharu akhirnya dia bisa berbakti untuk Orclaycia. Terrence memeluk River penuh kebanggaan sebab adik kecilnya itu lulus sebagai lulusan terbaik dan termuda. Terrence yakin River akan menjadi Jenderal yang lebih hebat dari ayahnya di masa depan. Terrence berharap dia dan River akan membuat Orclaycia menjadi lebih baik. Sekarang Terrence sudah dewasa dan bisa bertanggung jawab untuk dirinya sendiri. Dia tidak sabar memulai hidupnya yang baru setelah keluar dari Nikus.
Malam setelah kelulusan, Terrence antusias membicarakan rencananya kepada River sebab mereka akan meninggalkan Nikus keesokkan harinya. Perpisahan kecil-kecilan pun telah digelar bersama Nyonya Wills dan Peach. Mereka makan sampai perut mau meledak siang tadi. River kelihatan tidak konsentrasi mendengar ocehan Terrence bahkan melamun. River seperti tenggelam dalam pikirannya sendiri. Terrence curiga hal itu berhubungan dengan buku yang dibaca River barusan.
“Kenapa, Riv? Kau sedang memikirkan apa sih?”
River menatap Terrence. “Ter, sepertinya aku tak bisa memenuhi janjiku untuk menjelajah dunia bersamamu.” kata River murung. “Tapi aku bisa memastikanmu mendapat gelar Letnan Jenderal.”
Terrence mengernyit. Dia pun duduk di ranjang, di sebelah River. “Mengapa?”
River menyerahkan sebuah buku kepada Terrence, menyuruhnya membaca halaman 76. Terrence mengenali gambar daun weiv di sana.
“Lho ini kan daun yang rutin kau konsumsi… Jadi alasan kau mencari buku pengobatan kuno karena kau ingin mengetahui informasi tentang daun itu?”
River mengangguk. “Aku ingin tahu mengapa aku harus terus mengkonsumsinya. Ayah dan dokter tidak pernah mau memberi tahu alasannya. Mereka marah setiap kali aku bertanya… Jadi aku terpaksa mencari jawaban sendiri… Tetapi sulit untuk menemukan buku yang memiliki informasi tentang daun weiv, baru sekarang aku bisa menemukannya. Bacalah sampai selesai!”
Terrence pun membaca dua halaman informasi tentang daun weiv. Di akhir bacaan tampang Terrence berubah pucat.
“Orang yang rutin mengkonsumsi daun weiv tidak akan melewati usia 25 tahun sebab ketika metabolisme manusia menurun, daun weiv dalam tubuh akan menjadi racun dan menyebabkan gagal organ.”
Terrence mendadak resah. “Bukankah daun weiv kau gunakan untuk menambah stamina?”
River menggeleng. “Tadinya kupikir begitu sebab waktu kecil aku sakit-sakitan dan keadaanku membaik setelah makan daun weiv. Sekarang aku tahu, Ayah menggunakan daun tersebut sebagai obat tetapi akhirnya aku akan mati juga karena keracunan. Ayah menggunakan daun weiv untuk memperpanjang umurku sementara.”
“Kalau kau berhenti sekarang apa yang akan terjadi, Riv?”
“Pendarahan pada organ dalam… Ada di halaman 79… Sekarang aku paham mengapa aku sangat tersiksa jika kehabisan daun weiv.”
Terrence menelan ludah. Lidahnya berubah kelu. Mengapa nasib River begitu buruk, rutuk Terrence.
“Untung aku tidak jadi bertemu Puteri Freya waktu itu, kalau tidak, aku akan semakin terikat padanya dan semakin tidak siap menemui ajal… Sepuluh tahun kurang untuk dihabiskan bersama Puteri Mahkota. Bahkan 100 tahun tidak akan cukup…” kata River lirih dengan tatapan menerawang. Ditariknya napas dalam-dalam kemudian dihembuskannya dengan kasar. Terrence di sebelahnya seperti mau menangis. Badannya memang besar tetapi orangnya sentimental.
“Mengapa kau diam, Ter?” Tanya River tersenyum enteng seraya menyenggol-nyenggol lengan temannya itu.
“Aku tak tahu harus bicara apa.” balas Terrence serak. “Aku heran kau masih bisa cengengesan.”
River meremas pundak lunglai Terrence. “Dengar Ter, kau tidak perlu cemas. Aku akan memanfaatkan waktu sepuluh tahun ini dengan baik. Aku akan berjuang mendapatkan pengakuan Ayahku dan menjadikanmu sebagai Letnan Jenderal. Dengan begitu aku akan mati tanpa penyesalan.” kata River optimis.
***
Dua hari setelah kelulusan, Logan tiba di Nikus untuk menjemput River ke Doohre. Seperti dugaan River, Phillip tidak menginginkannya menetap di ibukota. River menerima dengan lapang d**a. Dia hanya ingin segera pergi dari Nikus dan memulai hidup baru. Phillip Ashton menugaskan River memimpin pasukan melawan demon dan makhluk magis. Pihak kerajaan berhasil menemukan tempat persembunyian para demon dan makhluk magis. Jadi sebelum diserang terlebih dulu, Phillip Ashton memerintahkan River menumpas makhluk magis sampai habis. Logan dan Terrence terus mendampingi River selama pertempuran.
Setelah meraih kemenangan pertama membantai ratusan monster, kemampuan River mulai mendapat pengakuan. Baik dari atasan maupun bawahan River. Hanya Phillip Ashton yang tidak bersuara sehingga bagi River semua pengakuan yang didapatkannya tidak berarti sebab dia cuma menginginkan pengakuan dari Phillip Ashton seorang.
Mendengar kabar kemenangan pasukan Doohre, Raja mampir ke pos militer Doohre ketika sedang melakukan kunjungan di kota terdekat. Raja penasaran dengan sosok putera Phillip Ashton yang hangat jadi bahan pembicaraan. Bertahun-tahun mereka gagal melenyapkan makhluk magis di daerah itu tetapi River dapat melakukannya kurang dari setahun. Apalagi semua itu dilakukan oleh River pada usia belum genap 16 tahun.
Ketika bertemu dengan River pertama kali, Raja tercengang melihat sosok River. Pemuda itu elok parasnya, tubuhnya lumayan tinggi tetapi perawakannya ramping. Tubuh River tidak sebesar prajurit-prajurit kebanyakan yang penuh otot dan badannya lebar. River tidak ada penampakan kasar sama sekali khas pasukan militer. Makanya Raja sangsi apakah River benar-benar mahir bertempur. Tetapi ketika melihat River berlatih di perkemahan militer, barulah Raja yakin seratus persen. Tembakan busur River tidak pernah meleset. Semuanya akurat. Kemampuan River menggunakan pedang pun di atas rata-rata. Raja mencoba adu pedang dengan pemuda itu dan kelimpungan. Pada akhirnya River kalah tetapi Raja tahu River sengaja mengalah untuk menyelamatkan mukanya di depan publik. Anak yang tahu sopan santun, batin Raja menyukainya.
Selain itu, Raja dan River bisa berdiskusi soal pertahanan Negara dengan selaras sebab River memiliki pengetahuan cukup baik soal strategi perang. Dari semua itu, yang paling menakjubkan Raja adalah pesona River yang dapat menarik orang untuk melakukan apa yang diperintahkan pemuda itu. Semua orang hormat pada River meski mungkin River adalah orang termuda di sana. Benar-benar memiliki kharisma seorang Jenderal. Darah keluarga Ashton mengalir deras di tubuh pemuda itu, batin Raja penuh kekaguman.
Karena kekagumannya pada River, Raja menganugerahkan gelar Jenderal Muda kepada River meski seharusnya gelar itu baru diberikan lima tahun lagi. Buat Raja, gelar itu amat pantas disandang River sekarang. River sudah memenuhi semua kualifikasi. River menerimanya dengan rendah hati dan berjanji akan mengabdi pada Orclaycia seumur hidup.
Harapan Phillip agar River tewas di medan tempur pun kandas. River terus meraih kemenangan selama hampir dua tahun dia ditugaskan di Doohree. Pujian yang diberikan Raja pada puteranya semakin membuat Phillip Ashton berang. Terlebih ketika Raja Kingston memerintahkan River menjadi pendamping Puteri Mahkota di pesta ulang tahun ketujuh belas gadis itu.
***
Aksara