Seungyoun menerima laporan bahwa seorang pelarian terlihat di dekat perbatasan Taewon. Ciri-cirinya cocok dengan Kirao, yang menghilang setelah botol racun ditemukan di kamarnya.
Ia membawa beberapa penjaga untuk memeriksa daerah itu. Mereka menemukan jejak menuju sebuah bangunan tua yang biasa dipakai para pengelana untuk berlindung. Tidak ada tanda bahwa Kirao berada di sana sekarang, tetapi seorang penjaga menemukan sisa makanan baru dan kain seragam istana.
"Tempat ini mungkin digunakan seseorang," kata Seungyoun. "Jangan masuk sendirian. Kita perlu memastikan siapa yang melindunginya."
Di sisi lain perbatasan, seorang pengawal Go Jeong meninggalkan peti tertutup di dekat bangunan itu. Seungyoun melihatnya dari jauh, tetapi tidak mengejar tanpa mengetahui jumlah orang yang berjaga.
Ia kembali ke istana dan menyampaikan laporan kepada Seungwoo. "Saya belum menemukan Kirao, tetapi ada kemungkinan ia bersembunyi di perbatasan dengan bantuan orang-orang Go Jeong."
Seungwoo mengerutkan dahi. "Jangan bergerak tanpa bukti. Kita perlu mengetahui hubungan mereka sebelum menuduh secara resmi."
Seungyoun setuju. Ia meminta izin untuk mengawasi jalur itu dan mengirim pesan kepada penjaga perbatasan yang dapat dipercaya. Ia juga meneliti alasan Go Jeong begitu berkepentingan pada pewaris Raja.
Sementara itu, Ayana mengetahui bahwa pencarian Kirao berlanjut. Ia merasa lega pelaku racun belum kembali ke istana, tetapi juga takut jika Go Jeong berada di baliknya.
Seungwoo berjanji menambah penjagaan di sekitar kamar Ayana tanpa membatasi geraknya. Ia tidak ingin mengulang sikap menguasai yang pernah melukai Ayana.
***
Pengawasan Seungyoun di perbatasan membuahkan hasil dua hari kemudian. Ia melihat pengawal Go Jeong kembali ke bangunan tua yang sama dan membawa makanan. Setelah memastikan jalur sepi, Seungyoun dan dua penjaga tepercaya masuk dari sisi belakang.
Kirao ditemukan di ruang sempit di bawah tangga. Ia mencoba melarikan diri, tetapi jalan keluar telah dijaga. Seungyoun memerintahkan para penjaga menurunkan senjata dan menawarkan Kirao kesempatan bicara.
"Go Jeong yang menyuruhmu meracuni Raja?" tanyanya.
Kirao menunduk lama sebelum menjawab. "Dia mengatakan tahta akan jatuh kepada pewaris laki-laki dari keluarganya jika Seungwoo mati. Aku setuju karena ingin menyingkirkan Aya dari istana."
"Kau hampir membunuh Raja demi rencana itu."
"Aku tahu." Suara Kirao melemah. "Go Jeong juga menyimpan surat-surat lama. Aku mengambil beberapa sebelum melarikan diri. Surat itu membuktikan ia mengkhianati keluarga Raja dua puluh tahun lalu."
Seungyoun menerima berkas itu tanpa mengubah susunannya. Ia memeriksa segel dan tulisan tangan, lalu memerintahkan agar Kirao dibawa ke istana dengan pengawalan.
Surat-surat itu mengungkap bahwa Go Jeong membocorkan rencana pasukan kerajaan kepada musuh saat perang. Pengkhianatan tersebut menyebabkan keluarga Seungwoo terbunuh dan menjadi alasan Go Jeong terus berusaha menguasai pemerintahan.
Seungyoun segera mengirim kabar kepada Raja. Ia tidak ingin Seungwoo menghadapi Go Jeong tanpa bukti yang dapat diperiksa.
Ketika laporan sampai, Seungwoo membaca salinan pertama dengan wajah membeku. "Jadi pria itu bukan hanya berusaha mengambil tahta. Ia juga penyebab kematian keluargaku."
Seungyoun mengangguk. "Kami akan memeriksa keaslian semua surat sebelum mengumumkannya."
Seungwoo menggenggam berkas itu. Ia tahu pengungkapan ini akan mengguncang istana dan membuat Go Jeong semakin berbahaya. Ia belum memberi tahu Ayana. Untuk sekarang, ia memerintahkan penjagaan diperketat dan bukti disimpan dengan aman.
***
Setelah pengumuman kehamilan Ayana, kabar itu menyebar ke seluruh istana. Sebagian bangsawan menganggap calon pewaris sebagai alasan untuk menghentikan perjodohan. Sebagian lain menilai asal-usul bayi tersebut sebagai ancaman bagi tatanan lama.
Ayana tinggal di kamar tamu bersama Miran. Seungwoo menghormati batasnya dan tidak masuk tanpa izin, tetapi ia menempatkan penjaga di lorong agar tidak ada orang yang mengganggu.
Suatu pagi, beberapa bangsawan meminta pertemuan dengan Raja. Mereka berasal dari keluarga berkasta rendah yang selama ini tidak memiliki suara dalam urusan istana. Mereka mengaku prihatin dengan garis keturunan kerajaan, tetapi kata-kata mereka segera berubah menjadi tuduhan.
"Bayi itu memiliki darah manusia," kata salah seorang. "Ia tidak layak menjadi pewaris Taewon."
"Sebagian bahkan menyebutnya najis," bisik Miran setelah mendengar kabar dari pelayan lain.
Ayana mendengar bisikan itu saat melewati ruang tengah. Ia berhenti sejenak, tetapi tidak menunjukkan kemarahan. Tangan kanannya menutupi perutnya secara refleks.
"Jangan dengarkan mereka," ujar Miran. "Mereka belum pernah melihatmu, apalagi mengenal bayimu."
"Aku tidak takut pada pendapat mereka," jawab Ayana. "Aku takut mereka akan mencoba menyakiti anakku."
Miran menggenggam tangannya. "Seungwoo tidak akan membiarkan itu."
Ayana ingin mempercayainya, tetapi masa lalu membuatnya berhati-hati. Tidak lama kemudian, seorang penjaga datang menyampaikan bahwa para bangsawan kembali meminta jawaban Raja mengenai kehamilan tersebut.
Seungwoo menerima kabar itu dan meminta Ayana tidak menghadiri pertemuan jika ia tidak mau. Ayana memilih tetap di kamar. Ia tidak ingin menjadi bahan perdebatan di hadapan orang-orang yang sudah memutuskan untuk menghakimi bayinya.
Di aula, suara para bangsawan meninggi. Seungwoo mendengarkan tuntutan mereka tanpa menyela, lalu berdiri ketika salah seorang menyatakan bahwa bayi itu harus disingkirkan demi kemurnian kerajaan.
***
Seungwoo menatap para bangsawan yang menuntut agar bayi Ayana dibunuh. Ruangan mendadak sunyi.
"Tidak seorang pun berhak menyebut anak itu najis," katanya tegas. "Ia adalah anakku."
Salah seorang bangsawan maju setapak. "Yang Mulia, kami hanya menjaga kemurnian garis keturunan."
"Dengan mengancam seorang ibu dan bayi yang belum lahir?" Seungwoo turun dari tempat duduknya. "Itu bukan menjaga kerajaan. Itu pengecut."
Para bangsawan saling pandang. Mereka tidak menyangka Raja akan menentang mereka secara langsung.
Seungwoo memerintahkan agar pertemuan dihentikan. Ia kemudian menuju kamar Ayana. Ia mengetuk pintu dan menunggu sampai Miran membukakannya.
Ayana berdiri dekat jendela. Ia sudah mendengar sebagian keributan dari lorong. Seungwoo tidak mendekat tanpa izin.
"Aku ingin kau tahu bahwa aku tidak akan membiarkan siapa pun menyentuhmu," katanya. "Siapa pun yang mencoba menyakitimu atau bayi kita akan dihukum olehku sendiri."
Ayana menatapnya, berusaha menilai apakah janji itu akan bertahan saat tekanan politik meningkat.
"Jangan lindungi saya hanya karena ingin menguasai hidup saya," ujarnya.
"Aku tidak akan menguasaimu. Kau tetap boleh pergi jika itu yang kau pilih. Tapi selama kau di sini, tidak seorang pun boleh mengancammu."
Ayana mengangguk pelan. Ia belum sepenuhnya percaya, tetapi ia melihat Seungwoo berdiri di hadapan para bangsawan, bukan bersembunyi di balik gelar Raja.
Miran menutup pintu setelah Seungwoo pergi. Ayana mengusap perutnya dan berbisik bahwa ia akan melindungi bayinya. Untuk pertama kalinya, ia merasa mungkin tidak harus menghadapi semua ancaman sendirian.
Aksara