Di perbatasan, pasukan Taewon menemukan jejak serangan dan bangunan penjagaan yang rusak. Rogue menyerbu dari arah hutan. Seungwoo memimpin pasukannya untuk menahan mereka sebelum mencapai pemukiman.
Di istana, Ayana berusaha beristirahat. Tabib Baek memeriksanya dan menyarankan agar ia tidak terlalu banyak berjalan. Rasa kram yang muncul setelah Seungwoo pergi belum kuat, tetapi Tabib Baek meminta Miran segera memanggilnya jika keadaan berubah.
"Apakah ini karena ia jauh?" tanya Ayana.
"Bisa jadi tubuhmu merasakan perubahan itu, tetapi kita tidak boleh menganggap setiap kram sebagai akibat jarak. Kita harus memantau keadaanmu dengan cermat."
Ayana mengangguk. Ia tidak ingin membuat kesimpulan tanpa pemeriksaan.
Seungyoun mengirim kabar bahwa pasukan masih bertahan. Ayana membaca pesan itu berulang kali. Ia lega Seungwoo belum terluka, tetapi setiap jam yang berlalu membuatnya semakin gelisah.
Malam turun. Kram itu kembali, kali ini lebih lama. Miran mengambil air dan membantu Ayana berbaring. Tabib Baek memeriksa denyut bayi, lalu meminta semua orang tetap tenang.
"Belum ada tanda bahwa persalinan dimulai," katanya. "Tapi kita harus siap jika rasa sakit bertambah."
Ayana menutup mata. Ia berusaha mengatur napas sambil membayangkan Seungwoo di medan perang. Ia tidak ingin memanggilnya pulang dan melemahkan pasukan, tetapi ia juga takut tubuhnya mulai bereaksi karena jarak mereka.
***
Pagi berikutnya, Ayana terbangun dengan rasa nyeri yang datang dan pergi. Ia mencoba berdiri, tetapi Miran segera menahannya.
"Jangan memaksakan diri. Tabib Baek bilang kau harus beristirahat."
"Aku ingin tahu kabar Seungwoo."
Miran mengambil pesan dari Seungyoun. Pasukan masih bertahan dan Seungwoo memimpin pertahanan di sisi utara. Tidak ada laporan tentang luka serius.
Ayana baru selesai membaca ketika rasa nyeri kembali menjalar. Ia menggenggam tangan Miran dan menunggu sampai rasa itu surut.
Tabib Baek datang memeriksa. Ia mencatat jarak waktu antarrasa sakit dan meminta Ayana terus memberi tahu setiap perubahan. "Kita belum bisa menyebut ini persalinan, tetapi jangan sendirian."
Miran tidak meninggalkan kamar. Eunha juga berada di dekatnya, membantu mengambil kain dan air. Ayana berusaha tidak panik, tetapi rasa cemasnya semakin besar.
"Kalau keadaan memburuk, kita harus memberi tahu Hangyul," ujar Tabib Baek kepada Seungyoun. "Seungwoo perlu tahu."
Seungyoun segera mengirim pesan ke garis depan, tetapi jaringan komunikasi terganggu oleh pertempuran. Ia meminta Eunha berlari ke pos penjagaan terdekat untuk menemukan Hangyul, yang bertugas menjaga gerbang istana dan jalur pasukan.
Eunha mengangguk. Ia mengambil mantel dan bergegas keluar. Ayana menatap punggungnya dengan cemas, sementara Miran menggenggam tangannya.
***
Rasa sakit datang lebih kuat. Ayana mencengkeram seprai dan menarik napas seperti yang diajarkan Tabib Baek. Tabib memeriksanya lagi dan meminta Miran menjaga agar ia tetap tenang.
"Belum waktunya," bisik Ayana. "Bayi ini belum boleh lahir."
"Kita akan melakukan semua yang bisa dilakukan," jawab Tabib Baek. "Fokus pada napasmu."
Seungyoun tidak mendapat kabar balasan dari perbatasan. Ia mencoba mengirim pesan lagi, tetapi komunikasi masih terputus. Ia meminta penjaga menyiapkan kuda untuk membawa pesan berikutnya bila jalur masih terputus.
Eunha berlari melewati halaman menuju gerbang. Hangyul berada di pos luar, memeriksa laporan para penjaga. Ia langsung menghampirinya ketika melihat Eunha datang dengan wajah panik.
"Ayana mengalami kontraksi," kata Eunha terengah-engah. "Tabib Baek bilang Seungwoo harus segera diberi tahu."
Hangyul tidak membuang waktu. Ia meminta penjaga mengirim kabar melalui jalur tercepat dan menyiapkan tunggangan. Ia sendiri tidak bisa meninggalkan gerbang tanpa memastikan penjagaan tetap kuat.
"Seungwoo harus pulang," kata Eunha. "Ayana memanggilnya."
Hangyul mengangguk. Ia menugaskan seorang penjaga tepercaya mengantar pesan, lalu kembali mengatur pertahanan gerbang. Rogue masih terlihat bergerak di kejauhan.
Di kamar, Ayana memegangi perutnya. Miran membasahi dahinya, sementara Tabib Baek terus memantau keadaan bayi. Setiap kali rasa sakit datang, Ayana memanggil nama Seungwoo.
***
Pesan dari istana akhirnya sampai ke garis depan. Seungyoun mengirim kabar bahwa Ayana mengalami kontraksi dini dan Tabib Baek meminta Seungwoo segera pulang.
Seungwoo membaca pesan itu dengan wajah berubah pucat. Suara pertempuran masih terdengar di sekelilingnya. Ia melihat pasukannya bertahan, tetapi pikirannya sudah berada di istana.
"Yang Mulia, saya akan mengambil alih komando sementara," kata komandan pasukan utara. "Pergilah."
Seungwoo menatap medan perang. "Hangyul menjaga gerbang. Pastikan pasukan tidak mengejar rogue terlalu jauh dan lindungi warga."
"Saya mengerti."
Seungwoo melepaskan jubah dan perlengkapan beratnya. Dalam sekejap ia berubah ke wujud serigala besar, lalu berlari menuju istana.
Di gerbang, Hangyul melihat Seungwoo muncul dari kejauhan. Ia memastikan jalur terbuka, kemudian berbalik menghadapi sisa pasukan rogue yang mencoba mendekati gerbang.
"Jaga gerbang!" serunya kepada para penjaga. "Jangan biarkan mereka lewat."
Hangyul berdiri di depan pasukannya, menahan serangan sementara Seungwoo melesat melewati mereka menuju istana. Ia tahu waktu sangat berarti bagi Ayana.
Di kamar, Tabib Baek tetap berusaha menenangkan Ayana. "Seungwoo sedang dalam perjalanan," kata Miran, menggenggam tangannya.
Ayana mengangguk lemah. Ia menarik napas lagi saat rasa sakit berikutnya datang, menunggu Seungwoo tiba.
***
Seungwoo berlari dalam wujud serigala melewati jalur hutan menuju istana. Ia tidak berhenti untuk memeriksa luka kecil di kakinya. Pikirannya hanya tertuju pada Ayana yang sedang mengalami kontraksi.
Di belakangnya, pasukan Taewon bertahan menghadapi sisa rogue. Komandan pasukan utara mengambil alih komando sementara dan memastikan para penjaga tidak membiarkan musuh mencapai pemukiman.
Hangyul berdiri di gerbang bersama Eunha. Beberapa rogue mencoba menyusup melalui sisi luar, tetapi Hangyul menghadang mereka. Ia tidak bisa meninggalkan gerbang sebelum pasukan tambahan tiba.
"Seungwoo sudah lewat?" tanya Eunha cemas.
"Dia menuju istana. Kita harus menahan mereka di sini."
Eunha menggenggam tangan Hangyul sebentar. Ia tahu Hangyul ingin ikut, tetapi gerbang tidak boleh terbuka.
Di istana, Miran duduk di samping Ayana, sementara Tabib Baek memeriksa keadaannya. Rasa sakit datang semakin sering. Ayana memegang gelang zamrud dan berusaha mengatur napas.
"Seungwoo sedang dalam perjalanan," kata Miran.
"Aku tahu," jawab Ayana lemah. "Aku hanya ingin dia sempat tiba."
Tabib Baek meminta semua orang tetap tenang dan menyiapkan ruangan. Di luar, para penjaga mengunci gerbang istana. Seungyoun menerima kabar bahwa Seungwoo sudah mendekat.
***
Seungwoo tiba di istana dengan napas terengah. Ia kembali ke wujud manusia dan menyerahkan senjata kepada penjaga. Seungyoun menyambutnya di lorong.
"Bagaimana keadaan Ayana?"
"Tabib Baek sedang menolongnya. Kontraksi semakin kuat."
Seungwoo segera masuk ke kamar. Ayana tampak pucat dan berkeringat, tetapi tetap berusaha tersenyum ketika melihatnya.
"Kau datang," bisiknya.
"Aku di sini." Seungwoo menggenggam tangannya, menunggu izin sebelum mendekat lebih jauh. "Aku tidak akan pergi."
Tabib Baek menjelaskan bahwa persalinan mungkin berlangsung cepat dan meminta Seungwoo mengikuti instruksinya. Miran tetap membantu di sisi lain ranjang.
Ayana meremas tangan Seungwoo ketika rasa sakit datang. Ia tidak menahan tangis. Seungwoo membiarkannya menggenggam sekuat yang ia perlukan.
"Lihat aku," katanya pelan. "Tarik napas bersamaku."
Ayana mengikuti iramanya. Beberapa kali ia merasa tidak sanggup, tetapi Seungwoo dan Miran terus menyemangatinya. Tabib Baek mengawasi keadaan bayi dengan cermat.
Di luar kamar, Seungyoun menjaga lorong dan memastikan tidak ada yang masuk tanpa izin. Kabar serangan di perbatasan belum sepenuhnya reda, tetapi tidak seorang pun membicarakannya di dekat Ayana.
Tabib Baek mengatakan persalinan sudah dekat. Seungwoo menggenggam tangan Ayana lebih erat, lalu menunduk agar ia bisa mendengar suaranya.
"Apa pun yang terjadi, kau tidak sendirian."
Ayana mengangguk. Ia menatap wajahnya dan memusatkan perhatian pada napas berikutnya.
Aksara