Seungwoo tidak mengejar Ayana setelah meminta maaf. Ia bangkit, membungkuk, lalu meninggalkan balkon. Ia tidak ingin menjadikan pengakuan itu sebagai tekanan baru.
Ayana memandang taman di bawah. Ia masih menyayangi Seungwoo, tetapi rasa sayang itu tidak menghapus luka yang pernah ia alami. Ia juga tahu bahwa keselamatan Baby Wulf tidak bergantung pada apakah ia kembali menjadi kekasih Seungwoo. Bayi itu hanya membutuhkan ayahnya berada di dekatnya, bukan ibunya menjadi kekasih ayahnya lagi.
Miran berdiri di sampingnya. "Kau tidak harus menjawab hari ini."
"Aku tahu. Aku hanya sedang mencoba memahami apa yang kuinginkan."
"Apa yang kau inginkan?"
Ayana menghela napas panjang. "Aku ingin melindungi diriku. Tapi aku juga ingin melihat apakah dia benar-benar berubah. Kalau aku memberi kesempatan, itu bukan berarti semua luka langsung hilang."
Miran mengangguk. "Kau boleh menetapkan syarat."
Ayana menunggu sampai malam. Ia meminta Seungwoo datang ke balkon, dengan Miran tetap berada di dekat pintu. Seungwoo datang tanpa pengawal dan menunggu Ayana berbicara.
"Aku menerima permintaan maafmu," kata Ayana. "Tapi itu bukan berarti aku sudah melupakan semuanya. Kalau kita mencoba lagi, tidak boleh ada kebohongan. Jangan membuat keputusan tentang hidupku tanpa bertanya."
"Aku setuju."
"Aku juga tidak akan tinggal bersamamu hanya demi bayi. Aku memilih ini karena aku sendiri ingin mencoba."
Seungwoo menahan napas. "Aku mengerti."
Ayana mengulurkan tangan lebih dahulu. Seungwoo menyambutnya dengan hati-hati. Setelah beberapa saat, Ayana mendekat dan memeluknya. Pelukan itu singkat dan rapuh, tetapi merupakan pilihan Ayana sendiri.
Mereka tidak berjanji semuanya akan mudah. Mereka hanya sepakat membangun kembali kepercayaan satu hari demi satu hari.
***
Pagi berikutnya, Ayana dan Seungwoo bertemu kembali di balkon. Tidak ada bangsawan, tidak ada penjaga yang berdiri di antara mereka. Miran menunggu di dalam kamar, memberi mereka ruang selama Ayana tetap nyaman.
"Aku masih ingin tinggal di kamar tamu," kata Ayana. "Aku belum siap pindah ke kamarmu."
"Kau boleh tinggal di sana selama yang kau mau."
"Dan aku tetap ingin mengurus keputusanku sendiri."
"Aku akan mendengarkanmu."
Ayana memperhatikan wajah Seungwoo. Ingatannya telah pulih, tetapi ia tidak melihat kesombongan. Hanya penyesalan dan kesediaan untuk menunggu.
"Aku tidak tahu bagaimana masa depan kita," katanya.
"Aku juga tidak. Tapi aku tidak akan menuntut jawaban sebelum kau siap."
Ayana mengulurkan tangan. Seungwoo menatapnya sejenak, lalu menggenggamnya. Kali ini Ayana yang mendekat dan memeluknya lebih lama. Seungwoo membalas pelukan itu dengan lembut, tanpa menekan atau menahan.
Di dalam perut Ayana, bayi bergerak kecil. Ia meletakkan tangan di sana dan tersenyum tipis. Seungwoo meminta izin sebelum menyentuhnya. Ayana mengangguk, dan mereka merasakan gerakan itu bersama-sama.
Pelukan itu bukan janji bahwa luka telah hilang. Itu hanya tanda bahwa Ayana bersedia memberi ruang bagi sesuatu yang baru, selama batas dan kejujuran tetap dijaga.
***
Bulan-bulan berikutnya berjalan lebih tenang, dan perut Ayana kian besar. Seungwoo mengingat seluruh masa lalu mereka, tetapi ia tidak memakai ingatan itu untuk meminta Ayana kembali lebih cepat. Ia tetap tinggal di ruangannya sendiri, sementara Ayana menjalani hari sebagai tamu istana.
Hangyul dan Eunha turut menjaga suasana ringan. Hangyul mengantar kabar dari perbatasan, sedangkan Eunha menemani Ayana memilih pakaian yang nyaman. Sesekali Ayana teringat Nenek Kim di Taewan dan berjanji dalam hati akan menceritakan semuanya kepadanya kelak, dengan cara yang aman.
Suatu hari Seungwoo meminta Ayana bertemu di aula kecil. Ia berkata ingin menyampaikan sesuatu di depan beberapa bangsawan yang dekat dengan keluarga kerajaan. Ayana boleh menolak, dan ia tidak akan mengumumkan apa pun tanpa persetujuan.
"Aku ingin bertanya apakah kau bersedia menjadi pasangan sejati bagiku dan menjadi Ratu," kata Seungwoo. "Tapi aku ingin jawabanmu karena itu yang kau pilih, bukan karena bayi, gelar, atau tekanan istana."
Ayana meminta waktu sampai malam. Ia berbicara dengan Miran, Hangyul, dan Eunha. Mereka tidak memberi jawaban untuknya. Mereka hanya mengingatkan bahwa ia berhak berkata tidak.
"Aku tahu," kata Ayana. "Kalau aku menjawab ya, itu harus karena aku menginginkannya."
Malamnya, ia mengirim pesan bahwa ia bersedia hadir di aula. Ia belum memberi jawaban. Seungwoo membalas bahwa ia akan menerima apa pun yang ia putuskan.
***
Aula istana dipenuhi para bangsawan. Hangyul dan Eunha berdiri di sisi Ayana, sementara Miran menemaninya sampai ke tempat yang telah disiapkan. Ayana sempat berharap Nenek Kim ada di sana, tetapi nenek itu masih menunggunya di Taewan.
Seungwoo berdiri di hadapan Ayana tanpa mahkota yang berat. Ia tidak membawa cincin atau tanda yang dapat memaksa keputusan. Gelang zamrud tetap berada di pergelangan Ayana.
"Ayana," katanya, "maukah kau menjadi pasangan sejatiku dan Ratu Taewon? Kau boleh menjawab tidak. Aku akan tetap menghormati keputusanmu."
Aula hening. Ayana menatap Seungwoo, lalu memandang Hangyul dan Eunha. Ia teringat semua yang telah terjadi—cinta, pengkhianatan, rasa takut, dan kesempatan untuk membangun kembali kepercayaan.
"Aku mau," jawab Ayana. "Dengan syarat kita terus jujur dan saling menghormati. Aku tetap menjadi diriku sendiri."
Seungwoo mengangguk. "Aku berjanji."
Ia meminta izin sebelum menyentuh gelang zamrud di pergelangan Ayana. Setelah Ayana mengangguk, ia menyentuhnya dengan lembut.
"Aku akan menjaga dirimu dan bayi kita," katanya. "Bukan sebagai pemilikmu, melainkan sebagai pasangan yang berdiri di sampingmu."
Hangyul dan Eunha saling menggenggam tangan dengan haru. Miran tersenyum, sementara beberapa bangsawan mulai berbisik. Keputusan itu datang dari Ayana sendiri.
Ayana mengulurkan tangan. Seungwoo menggenggamnya, lalu mereka berdiri berdampingan di hadapan istana. Masa depan mereka belum bebas dari masalah, tetapi untuk pertama kalinya, mereka memilihnya bersama.
***
Pagi setelah Ayana menerima lamaran Seungwoo, keadaan istana berubah tegang. Seorang pengawal datang membawa kabar dari perbatasan: kelompok rogue bergerak dalam jumlah besar menuju wilayah Taewon.
Seungwoo segera mengumpulkan Seungyoun dan para komandan. Surat-surat yang ditemukan pada Kirao menunjukkan Go Jeong mungkin berada di balik serangan itu, tetapi pasukan belum mengetahui seberapa besar kekuatan musuh.
"Siapkan pasukan dan lindungi jalur menuju istana," perintah Seungwoo. "Jangan menyerang warga yang tidak terlibat."
Seungyoun membagikan tugas kepada para penjaga. Ia kemudian menemui Ayana untuk memberi tahu bahwa Raja akan memimpin pasukan ke perbatasan.
Ayana berdiri di dekat jendela kamar tamu. Ia berusaha menerima kabar itu dengan tenang, meski tangannya spontan menutupi perut.
"Berapa lama ia akan pergi?"
"Kami belum tahu, Nyonya. Yang Mulia akan kembali secepat mungkin."
"Aku tidak ingin dia mempertaruhkan nyawanya karena aku."
"Beliau pergi karena pasukan rogue menyerang perbatasan. Tapi beliau menitipkan keselamatan Anda kepada saya."
Seungyoun berjanji menjaga kamar dan memastikan Tabib Baek selalu dekat. Ayana mengangguk, tetapi ketika Seungwoo datang untuk berpamitan, ia tidak bisa menyembunyikan kecemasannya.
"Aku akan kembali," kata Seungwoo. "Seungyoun akan tetap di sini. Jika kau merasa tidak nyaman, panggil Tabib Baek."
Ayana menggenggam tangannya sebentar. "Jangan mengambil risiko yang tidak perlu."
"Aku akan berhati-hati."
Seungwoo berangkat bersama pasukan. Ayana menyaksikan rombongan itu menghilang dari halaman istana. Tidak lama kemudian, rasa kram ringan muncul di perutnya. Ia duduk dan menunggu sampai rasa itu mereda.
Aksara