Hujan turun tipis di Cedar Gulch malam itu, hujan yang tak cukup membasahi tapi cukup membuat lumpur jalan utama berkilau pucat di bawah lampu saloon. Elias berdiri di mulut terowongan tua di lereng utara, tempat ia telah mengumpulkan semua yang ia punya—Pearl, Lyle, Pruett si notaris, Halloran yang menyamar, dan dua peti kayu berisi salinan halaman kadar, stempel palsu Cedar Ridge, akta-akta dengan inisial S.V. di margin tinta. Ia menyusun rencana untuk malam ini seperti seorang pandai besi menyusun anak timbangan: setiap berat di tempatnya, setiap pesan di waktunya.
Ia tak menghitung bahwa Vance telah belajar berhenti menunggu.
Kabar pertama datang sebagai bau, bukan suara. Bau asap, jauh dan basah, terbawa angin dari arah gubuk-gubuk pendulang. Lalu lonceng saloon Pearl berdentang sekali—isyarat yang mereka sepakati untuk 'mereka datang'—dan setelah itu segalanya pecah sekaligus. Lyle yang berdiri menjaga mulut terowongan tiba-tiba terpental ke dalam, jatuh ke pangkuan Pruett, dan di belakangnya cahaya obor membakar kegelapan menjadi oranye.
"Deglan," kata Elias, dan satu kata itu sudah cukup.
Mereka datang bukan dengan kehati-hatian seorang pemburu yang mengintai, melainkan dengan kepastian brutal seorang algojo yang telah dilepaskan tali kekangnya. Enam, mungkin delapan, dengan senapan dan obor dan kaleng minyak tanah. Vance tak lagi ingin menangkap. Vance ingin membakar habis seluruh cawan dan menumpahkan isinya ke lumpur agar tak seorang pun bisa menimbang ulang.
Peluru pertama merobek kayu penyangga di atas kepala Elias, menjatuhkan serpihan dan debu ke matanya. Ia menarik Pearl ke balik tumpukan bijih sisa, menyeret peti pertama dengan satu kaki. "Lentera," desisnya pada Halloran. "Matikan semua lentera. Mereka menembak ke cahaya."
Kegelapan turun, dan untuk sesaat hanya ada napas dan derap. Elias memejamkan mata, memaksa dirinya berhenti merasakan dan mulai menghitung. Berapa banyak mereka. Dari mana sudut tembak. Berapa jauh ke lubang ventilasi belakang yang Hu pernah tunjukkan padanya—lubang sempit tempat udara tambang mengalir keluar ke ngarai. "Ada jalan kedua," katanya, suaranya datar di tengah letusan. "Hu memberitahuku. Lewat saluran udara lama, tembus ke ngarai timur. Tapi sempit. Satu orang sekali jalan."
"Tak akan muat dengan peti," kata Halloran, deputi itu kini tak lagi menyamar dalam suaranya, hanya seorang lelaki yang mengukur peluang dan menemukannya tipis.
"Peti tetap ikut." Elias tak menawar soal ini. Tanpa salinan, tanpa stempel, tanpa akta bermargin—mereka tak punya apa-apa untuk dibawa ke Tarr. Empat tahun, dan Cobb yang mati menjaga rahasia, semua menjadi abu bila peti ini terbakar. "Pearl, kau bawa Lyle dan Pruett ke saluran sekarang. Halloran, lindungi mereka. Aku tahan mulut terowongan dengan peti."
Pearl mencengkeram lengannya, dan dalam gelap ia tak bisa melihat wajahnya, hanya merasakan kuku yang menggali. "Kau tak akan mengorbankan dirimu malam ini, Elias Crane. Tidak setelah Cobb."
"Aku tak berniat mati," katanya. "Aku berniat menghitung."
Dan ia menghitung. Saat obor pertama dilemparkan ke dalam terowongan, melengkung di udara seperti komet kecil yang busuk, Elias tak menembak ke pelemparnya. Ia menembak ke penyangga kayu di sisi kiri mulut terowongan—penyangga lapuk yang sudah ia tandai dalam kepalanya sejak pertama masuk. Tembakan, lalu tembakan kedua, dan kayu tua itu mengaduh, retak, dan sebagian langit-langit batu di mulut terowongan runtuh menutup separuh jalan masuk. Debu membubung. Obor jatuh di tumpukan batu, bukan di peti, bukan di orang, dan padam perlahan dalam genangan air rembesan.
"Crane!" Suara Deglan, dari luar, melalui dinding batu yang baru saja jatuh. Bukan teriakan—lebih buruk, sebuah suara yang hampir tenang, hampir geli. "Aku tahu kau di dalam, anak pengawal. Vance bilang bakar saja, jangan repot menangkap. Kau dengar itu? Tuanmu yang dulu jadi tuanku kini cuma ingin abu."
Elias tak menjawab. Menjawab berarti memberi sasaran. Ia menggeser dirinya di sepanjang dinding lembap, mendorong peti di depannya, mengikuti angin tipis yang berbau ngarai. Di belakangnya, Deglan dan anak buahnya mulai menggali reruntuhan, dan di atas kepala mereka semua, kayu-kayu tua terowongan yang sudah ditembak dan dibakar mengeluarkan bunyi yang Elias kenali dan benci—bunyi tegang yang mendahului runtuhan besar.
Ia telah membeli waktu dengan separuh atap. Tapi atap yang lain, ia tahu sambil merangkak menjauh dalam gelap, kini menghitung mundur dengan caranya sendiri.
Aksara