Mereka berlatih selama dua malam, mengulang setiap pesan dan setiap langkah seperti pandai besi menempa, sampai pada malam ketiga seluruh timbangan retak di satu titik yang tak pernah Elias hitung: Cobb tak datang.
Cobb selalu datang. Selalu, di jam yang sama, lewat jalur belakang gereja yang Hu jaga, membawa kabar tentang ke mana Deglan dikirim dan apa yang anak buah bisikkan. Tapi malam ketiga lewat, dan jam dua lewat, dan jam tiga, dan Cobb tak datang, dan Elias merasakan dingin yang ia kenal naik dari perutnya—dingin seorang lelaki yang menghitung dan menemukan satu butir hilang dari cawannya.
"Mungkin dia ketakutan," kata Pearl, tapi suaranya tak meyakinkan dirinya sendiri. "Mungkin dia lari."
"Cobb tak lari," kata Elias. "Cobb takut, tapi dia tak lari. Sesuatu menahannya." Ia sudah berdiri, sudah memeriksa pistolnya. "Atau seseorang."
Kabar datang sebelum fajar, lewat seorang pendulang yang berutang budi pada Hu, dan kabar itu menjatuhkan seluruh ruangan ke dalam keheningan yang mengerikan. Deglan telah menahan Cobb. Sejak kemarin sore. Membawanya ke gudang di belakang klaim lamanya. Dan sepanjang malam, orang-orang yang lewat di ngarai mendengar suara dari gudang itu—suara yang membuat mereka mempercepat langkah dan tak menoleh.
Elias bergerak sebelum kalimat itu selesai. Pearl mencengkeram lengannya. "Ini jebakan. Deglan tahu Cobb membawamu pesan. Dia menyiksanya untuk memancingmu keluar. Kau berjalan ke sana, kau mati, dan seluruhnya runtuh."
"Aku tahu," kata Elias, dan suaranya begitu datar, begitu terkendali, sehingga lebih menakutkan daripada teriakan. "Aku tahu itu jebakan. Dan aku tahu Cobb berdiri di hadapan serigala itu berbulan-bulan dengan pesan yang bisa mencabiknya, karena aku memintanya. Karena aku menempatkannya di antara dua serigala dan menyebutnya berani." Ia menatap Pearl, dan untuk sekejap topeng kendali itu retak, dan di baliknya ada ongkos yang telah ia takutkan sejak ia mengirim Cobb pertama kali. "Aku tak bisa membiarkannya mati sendirian karena aku."
Mereka tak sampai tepat waktu. Mereka tak pernah, sepertinya, sampai tepat waktu.
Gudang itu sunyi ketika Elias dan Pearl tiba, sunyi dengan kesunyian yang salah, dan ketika Elias mendorong pintu yang setengah terbuka, ia tahu dari bau sebelum ia melihat. Cobb masih hidup, tapi hampir tidak. Deglan dan anak buahnya telah pergi—itu sendiri sebuah kabar, sebab berarti mereka telah mendapatkan apa yang mereka cari, atau cukup darinya. Elias berlutut di samping Cobb di lantai berdebu, dan anak muda itu membuka satu mata yang masih bisa terbuka, dan tersenyum, senyum tipis ketakutan-berani yang sama.
"Aku menahan selama yang aku bisa," bisik Cobb, suaranya pecah. "Sungguh, Crane. Aku menahan sampai—" Ia terbatuk, dan ada darah. "Mereka tahu ada rencana. Mereka tahu ada malam, ada saksi, ada hukum dari luar. Aku tak memberi mereka nama. Aku tak memberi mereka tempat. Tapi mereka tahu ada—ada sesuatu. Maafkan aku. Maafkan aku, aku tak—"
"Diam," kata Elias lembut, lebih lembut dari yang pernah Pearl dengar darinya. "Kau tak melakukan kesalahan apa pun. Kau menahan lebih lama dari yang manusia mana pun sanggup." Ia menempatkan tangannya di dada Cobb, di mana napas datang basah dan dangkal. "Kau melakukan satu hal benar. Kau melakukannya. Dengar aku—kau melakukannya."
Cobb mati sebelum fajar penuh, di lantai gudang yang sama tempat ia dulu menerima upah kotor pertamanya dari Deglan, dan ia mati sebagai orang yang melakukan satu hal benar, persis seperti yang ia harapkan. Elias menutup matanya dengan tangan yang tak gemetar, lalu duduk sangat lama dalam keheningan, dan Pearl membiarkannya, sebab ia tahu beberapa berat harus ditimbang sendiri.
Ketika Elias akhirnya bangkit, sesuatu di dalamnya telah berubah dan mengeras, tapi tidak menjadi dendam—ia telah belajar, dengan harga mahal, bahwa dendam adalah cawan yang tak pernah penuh. Yang mengeras adalah ketelitiannya.
"Mereka tahu ada rencana, tapi tidak rinciannya," katanya, berpikir keras, menyusun ulang timbangan yang baru saja retak. "Cobb menjaga itu sampai akhir. Jadi Vance dan Deglan kini tahu badai datang, tapi tak tahu bentuknya. Itu mengubah segalanya. Mereka akan bergerak lebih cepat sekarang. Lebih panik. Dan panik—" ia berhenti, dan sesuatu yang dingin dan terhitung kembali ke matanya, "—panik adalah persis apa yang rencanaku perlukan. Mereka takut akan pengkhianatan yang tak mereka lihat bentuknya. Itu membuat mereka lebih mudah dipercaya bahwa pengkhianatan itu datang dari satu sama lain."
Pearl menatapnya dengan campuran ngeri dan kagum. "Kau masih akan melakukannya. Setelah ini. Setelah Cobb."
"Karena Cobb," kata Elias, dan suaranya tak naik, tapi ada batu di dalamnya sekarang. "Bila aku mundur sekarang, ia mati untuk tak ada. Bila aku maju, ia mati membuka pintu terakhir." Ia menatap fajar yang mulai membakar tepi pegunungan dengan merah yang dingin. "Kita ubah skenarionya. Malam ini, bukan minggu depan. Sebelum Vance dan Deglan punya waktu memahami bentuk badainya. Aku akan memberi mereka satu sama lain untuk ditakuti, dan aku akan menggunakan ketakutan yang Cobb belikan dengan nyawanya untuk membuat mereka membuka laci dan brankas dan buku hitam di hadapan hukum." Ia mengangkat timbangan ayahnya dari karung, cawan-cawan kuningan yang berkilau pucat di cahaya fajar, dan untuk pertama kali tangannya benar-benar diam. "Tak ada lagi ruang untuk kesalahan. Tak ada lagi geladi. Malam ini seluruh timbangan jatuh—dan aku harus memastikan ia jatuh ke sisi yang benar."
Aksara