Klien kontrak itu ternyata seorang pria tua kurus di sebuah toko buku sempit di gang belakang pasar. Namanya Tuan Olwen, dan ia menatap Aldo lama-lama lewat kacamata bulatnya sebelum menyerahkan sebuah kotak kayu kecil, terkunci, sebesar dua kepalan tangan.
"Antar ini ke Cendekia Bertram di Menara Cendekia," kata Tuan Olwen, suaranya berbisik. "Langsung ke tangannya. Jangan ke siapa pun. Jangan dibuka. Jangan ditunjukkan pada siapa pun. Mengerti?"
"Mengerti, Tuan," jawab Aldo profesional. Sebagai mantan kurir, ia tahu betul aturannya: paket adalah paket, urusan isi bukan urusan kurir.
[Peringatan: Kotak ini memancarkan energi sihir lemah. Isi tidak diketahui.]
[Saran: Tetap waspada. Klien yang berbisik dan paket yang memancarkan sihir jarang membawa hal sederhana.]
Aldo menelan ludah, tapi mengangguk pada dirinya sendiri. Bayarannya bagus, dan tujuannya tepat di tempat yang ia ingin masuki. Ia mengantongi kotak itu dengan hati-hati ke dalam ranselnya.
"Aku ikut sampai gerbang menara," kata Lyra. "Setelah itu kau sendiri. Aku ada urusan dengan pedagang ramuan di dekat sana."
Mereka berjalan menuju pusat kota. Menara Cendekia menjulang tinggi, bangunan batu putih yang ujungnya seolah menyentuh langit ungu, dengan jendela-jendela kaca berwarna yang berkilau memantulkan dua matahari. Aura tempat itu terasa berbeda—lebih tenang, lebih berat, seolah pengetahuan ribuan tahun tersimpan di dindingnya.
Namun saat mereka melewati sebuah gang sempit menjelang alun-alun menara, sistem berkelip tajam, warnanya berubah merah.
[BAHAYA. Tiga sosok mengikuti dari belakang sejak toko buku.]
[Mereka mengincar paket. Niat: bermusuhan.]
Aldo membeku selangkah. "Lyra," bisiknya, berusaha tidak menoleh. "Ada yang ngikutin kita. Tiga orang. Sejak toko Tuan Olwen."
Lyra tidak menunjukkan reaksi mencolok, tapi tangannya bergerak pelan ke belatinya. "Kau yakin?"
"Sistem yakin. Dan sistem belum pernah salah soal bahaya."
Mereka mempercepat langkah. Di belakang, suara langkah kaki ikut mempercepat. Aldo menoleh sekilas—tiga pria berjubah gelap, wajah tertutup tudung, bergerak cepat menembus keramaian ke arah mereka.
"Lari!" desis Lyra.
Mereka berlari masuk ke gang sempit. Tapi gang itu buntu—berakhir di tembok batu tinggi. Aldo berputar, jantungnya berdebar kencang. Ketiga sosok berjubah menutup mulut gang, satu-satunya jalan keluar.
Salah satu dari mereka membuka tudungnya. Wajahnya tirus, dengan tato rumit melingkar di pipi, dan matanya bersinar ungu—mata seorang penyihir.
"Serahkan kotaknya, anak muda," kata penyihir itu, suaranya licin seperti minyak. "Dan mungkin kau dan teman elf-mu boleh pulang dengan kepala masih di tempatnya."
Aldo mencengkeram tali ranselnya erat-erat. Tangan Lyra menyala oleh percikan sihir, tapi Aldo tahu—satu Eldari dengan sihir kecil melawan tiga penyihir bukan perbandingan yang baik.
[Pilihan terdeteksi. Sistem memindai kemungkinan...]
[Catatan penting: Sihir di dalam kotak ini... berbeda. Sangat berbeda. Pola energinya mirip dengan—]
Sistem berhenti.
Lalu, untuk pertama kalinya sejak Aldo bangun di dunia ini, kotak cahaya itu menampilkan kalimat yang membuat darahnya membeku.
[Pola energi di dalam kotak ini cocok dengan energi yang membawamu ke Eldoria.]
[Aldo—isi kotak ini mungkin berkaitan dengan jalan pulangmu.]
Aldo menatap kotak di ranselnya, lalu menatap ketiga penyihir yang mulai melangkah maju, tangan mereka menyala terang.
Aksara