Tembok batu itu dingin di punggung Aldo. Ia menempel ke dindingnya, kotak kayu terkunci masih erat di pelukan, sementara tiga sosok berjubah gelap memenuhi mulut gang. Tidak ada jalan keluar. Gang ini buntu, persis seperti yang dikatakan Sistem sepersekian detik terlambat untuk berguna.
"Serahkan kotak itu," kata yang di tengah. Tudungnya tersibak. Wajah tirus, tato melingkar di pipi kiri, dan mata yang menyala ungu seperti bara yang salah warna. "Dan kau boleh pulang hidup-hidup."
Aldo menelan ludah. Di sudut matanya, kotak biru pucat Sistem berkedip.
[Penilaian Cepat: Tiga musuh. Dua penyihir, satu pemegang belati. Jarak ke mulut gang sembilan langkah. Tidak mungkin menembus dengan lari.]
[Saran: Cari variabel yang mereka tidak hitung.]
Variabel. Aldo melirik ke samping. Lyra berdiri setengah langkah di depannya, telapak tangan terbuka rendah, jari-jarinya bergetar. Ia mengenal gestur itu sekarang—gestur yang sama waktu melawan goblin.
"Lyra," bisik Aldo, sangat pelan. "Tong air di kanan. Tumpukan kayu di kiri. Mereka harus lewat di antaranya."
Mata keemasan Lyra menyipit sedikit. Ia mengerti.
Si tato melangkah maju, dan saat itulah Lyra bergerak. Bukan ke arah musuh—ke arah tong air besar yang menempel di tembok. Percikan api kecil melompat dari ujung jarinya, tapi bukan ke wajah penyihir. Api itu menyambar tali jemuran yang membentang di atas gang, tali yang menahan terpal pedagang dan seuntai pot tanah gantung.
Talinya putus. Pot-pot tanah berjatuhan, pecah berantakan di tengah jalan sempit, melempar pecahan dan tanah ke segala arah. Salah satu penyihir mengangkat tangan menahan muka. Asap dari terpal yang terbakar menggumpal di ruang sempit itu, menebal, menutup pandangan.
"Sekarang," desis Lyra.
Aldo tidak menunggu. Ia menendang tong air sekuat tenaga. Air tumpah membanjiri batu, dan di lantai yang miring itu air mengalir ke arah para penyihir—membuat pijakan mereka licin tepat saat asap membutakan mereka. Salah satu terpeleset. Bahu mereka saling beradu di celah sempit, dan untuk sesaat, ketiganya menjadi gumpalan jubah yang kacau.
Itu cukup.
Lyra menyambar pergelangan Aldo dan menariknya—bukan ke depan, tapi ke tumpukan kayu. Di balik tumpukan itu ada celah rendah, lubang antara dua bangunan yang lebih kecil dari pintu, tempat anjing dan anak-anak biasa menyelinap. Lyra menunduk dan masuk. Aldo memeluk kotak ke dadanya, menekuk tubuh, dan menyusup di belakangnya. Sudut tembok menggores punggung jaketnya. Sebuah tangan menyambar tumitnya dan meleset.
"KOTAKNYA!" suara si tato menggelegar di belakang, tercekik asap dan amarah.
Mereka muncul di gang sebelah, lalu gang lagi, lalu—cahaya. Keramaian. Pasar sore Brightford terbentang seperti penyelamatan: penjual yang berteriak menawarkan ikan, pembeli berdesakan, dua dwarf bertengkar soal harga paku, anak-anak berlari. Lautan tubuh dan suara di mana tiga jubah gelap tidak akan berani menyalakan tangan mereka.
Aldo dan Lyra melebur ke dalamnya, menunduk, melambat, menjadi dua orang biasa di antara ratusan. Jantung Aldo berdebar di telinganya. Ia masih memeluk kotak itu seakan-akan nyawanya bergantung padanya—dan mungkin memang begitu.
[Status: Aman sementara. Jarak musuh bertambah. Niat bermusuhan masih terdeteksi, tapi melemah.]
"Jangan menoleh," gumam Lyra, menarik tudungnya sendiri lebih rendah. "Jalan biasa saja. Seperti kita baru beli kubis."
Aldo nyaris tertawa, suara yang aneh keluar dari tenggorokannya yang kering. "Kubis."
"Kau lebih suka mati keren?"
"Tidak. Kubis bagus." Ia mengatur napas. Tangannya gemetar, baru sekarang ia sadari, sekarang saat bahaya mulai mereda. Bukan akal yang menyelamatkan mereka tadi—setidaknya bukan akal saja. Tapi ia yang membaca gang itu. Ia yang melihat tong, kayu, kemiringan lantai. Sistem hanya berbisik; tangan dan mata yang melakukannya.
Mereka berhenti di balik tenda penjual kain, di mana bayang-bayang menelan mereka.
Lyra menatap kotak di pelukan Aldo. "Mereka tidak akan berhenti," katanya pelan. "Mereka tahu kau membawanya sekarang. Wajahmu sudah mereka lihat."
"Aku tahu." Aldo menatap kunci kecil di kotak itu, lalu ke arah pusat kota, di mana batu putih menjulang di atas atap-atap merah. Menara Cendekia. "Kalau begitu kita harus sampai ke sana sebelum mereka mencegat lagi."
Lyra mengangguk, dan untuk pertama kalinya sejak gang itu, ia tersenyum tipis—senyum yang lelah dan tajam sekaligus.
"Ayo," katanya. "Lewat jalan ramai. Mereka benci jalan ramai."
Aksara