Brightford menjelang malam adalah labirin yang hidup. Aldo dulu menghafal Surabaya dari jok motornya—gang tikus, lampu merah yang bisa diakali, jam macet yang harus dihindari. Otak itu belum mati. Ia menyalakannya kembali sekarang, di kota asing ini, dan membiarkannya bekerja.
"Jangan lewat jalan besar," katanya pada Lyra, sambil menyelinap di antara gerobak. "Terlalu lurus. Kalau mereka mau memotong, mereka tinggal lari sejajar dan menunggu di ujung. Kita ambil jalan yang banyak belokannya."
"Lebih lama," sahut Lyra.
"Lebih aman. Kurir tidak selalu ambil rute tercepat. Kadang ambil rute yang paling sulit diikuti."
Lyra meliriknya, sesuatu antara heran dan setuju di matanya, lalu mengangguk.
Mereka bergerak dalam pola zig-zag yang sengaja: masuk pasar daging, keluar lewat lorong tukang kulit, menyeberang jembatan kayu kecil di atas selokan, berbalik tiba-tiba di depan kuil kecil, menunggu di balik tumpukan tong anggur untuk melihat siapa yang ikut berbelok. Aldo menghitung wajah. Mengingat. Penilaian Cepat menyala di pinggir kesadarannya, menandai mana yang berjalan terlalu lurus, mana yang berhenti terlalu lama, mana yang menatap terlalu sering.
Dua kali ia melihat ujung jubah gelap menghilang di tikungan. Dua kali ia membelokkan rute. Sistem mengonfirmasi tiap kali.
[Penanda: satu pengikut di jarak empat puluh langkah. Bergerak hati-hati. Tidak ingin terlihat.]
"Mereka masih di belakang," bisik Aldo.
"Berapa?"
"Satu yang aku yakin. Mungkin yang lain menyebar."
Mereka mempercepat langkah tanpa berlari—berlari menarik mata. Menara Cendekia tumbuh di depan, batu putihnya menangkap sisa cahaya dua matahari, jendela-jendela kacanya berwarna seperti permata. Di kakinya berdiri gerbang besi tinggi dengan dua penjaga berbaju zirah ringan dan seorang sarjana muda yang memegang buku catatan.
Itu garis aman. Aldo merasakannya. Tidak ada penyihir bertato yang akan berani menyerang di depan gerbang Menara Cendekia, di bawah mata penjaga kerajaan.
Sepuluh langkah dari gerbang, ia merasakannya—sensasi geli di tengkuk, perasaan ditatap. Ia menoleh.
Di seberang alun-alun kecil, bersandar di pilar batu sebuah air mancur tua, berdiri si tato. Tudungnya separuh terbuka. Mata ungunya menyala tenang sekarang, tidak lagi marah, hanya mengamati. Tato melingkar di pipinya tampak jelas bahkan dari kejauhan—lingkaran dalam lingkaran, seperti senja yang menelan dirinya sendiri.
Mereka saling pandang. Tidak ada kata. Hanya pengakuan dingin di antara dua orang yang tahu mereka akan bertemu lagi.
Aldo memaksa dirinya tidak memalingkan muka lebih dulu. Ia mencatat wajah itu seperti mencatat alamat paket: tirus, dagu tajam, alis sebelah terbelah bekas luka lama, dan tato itu. Tato itu yang akan ia ingat. Ia menyimpannya di tempat yang sama di kepalanya tempat ia menyimpan rute, jam, dan ancaman.
Si tato mengangkat dua jari ke pelipisnya—isyarat penghormatan yang nyaris mengejek—lalu mundur ke dalam keramaian dan lenyap.
"Dia tahu dia kalah hari ini," kata Lyra di sampingnya, suaranya tegang. "Tapi dia membiarkanmu lihat dia. Itu pesan."
"Pesan apa?"
"Bahwa ini belum selesai."
Aldo menarik napas dan berbalik ke gerbang. Penjaga menatapnya dari atas ke bawah—pakaian asing, ransel lusuh, kotak kayu di pelukan.
"Urusan?" tanya penjaga.
"Pengantaran," kata Aldo, mengeluarkan lempeng tembaga identitasnya. "Untuk Cendekia Bertram. Dari Tuan Olwen, pemilik toko buku."
Sarjana muda dengan buku catatan mengangkat alis, lalu menelusuri daftarnya. Jari telunjuknya berhenti di satu baris. "Bertram memang menunggu kiriman." Ia menatap Aldo lebih lama. "Kau sampai juga. Bagus. Yang terakhir tidak sampai."
Sesuatu dingin merayap di perut Aldo. "Yang terakhir?"
Sarjana itu tidak menjawab. Ia hanya membuka gerbang dengan derit besi yang panjang. "Masuk. Bertram di lantai tiga. Eldari menunggu di luar."
Lyra menyentuh lengan Aldo. "Aku tunggu di sini. Pergilah. Antar kotaknya. Selesaikan ini."
Aldo menatap kotak di tangannya—kotak yang menurut Sistem berisi sesuatu yang berkaitan dengan jalan pulangnya—lalu menatap menara putih yang menjulang ke langit ungu.
Ia melangkah masuk.
Aksara