Bertram menarik sebuah kunci kecil dari rantai di lehernya—kunci yang sepasang dengan kunci kotak. Aldo baru sadar bahwa Olwen tidak pernah memberinya kunci. Kotak itu memang tidak dimaksudkan untuk dibuka di jalan; hanya di sini, oleh tangan ini.
Klik. Tutupnya terangkat.
Cahaya menumpah keluar.
Bukan cahaya lilin, bukan cahaya sihir Lyra yang oranye hangat. Ini biru-keperakan, sedingin sinar bulan putih, dan ia berdenyut—maju, mundur, maju, seperti napas, seperti detak jantung. Di dalam kotak, berbaring di atas kain beludru hitam, sebuah serpihan kristal seukuran ibu jari. Bentuknya pecahan, sisi-sisinya tajam dan tak beraturan, seakan dipatahkan dari sesuatu yang lebih besar. Di dalamnya, cahaya itu bergerak seperti asap yang terperangkap.
Aldo menahan napas. Dan saat ia melakukannya, kotak Sistem meledak menyala di pinggir pandangannya, lebih terang dari yang pernah ia lihat.
[PERINGATAN: Pola energi terdeteksi.]
[Menganalisis...]
[Analisis selesai.]
[Pola energi serpihan ini IDENTIK dengan energi yang membawamu ke Eldoria.]
[Tingkat kecocokan: sempurna.]
Dunia seakan berhenti. Tangan Aldo mengepal di sisi tubuhnya. Di dadanya, ada sesuatu yang naik—bukan harapan persisnya, lebih liar dari itu, lebih takut. Selama ini "jalan pulang" hanyalah kata yang ia ucapkan pada Lyra di penginapan, mimpi yang ia tahu mungkin kosong. Sekarang ia berdiri tiga langkah dari benda yang Sistem sebut cocok sempurna dengan kekuatan yang melemparnya ke sini.
"Kau merasakannya," kata Bertram pelan. Ia tidak menatap kristal; ia menatap Aldo. "Wajahmu. Kau merasakan sesuatu dari benda ini."
Aldo memaksa suaranya tenang. "Apa itu?"
"Serpihan Pengembara." Bertram mengucapkannya dengan hormat, hampir takut. "Pecahan dari sesuatu yang sangat tua. Sangat berbahaya. Penuh dengan energi yang sama yang—" Ia berhenti, menjilat bibirnya. "Yang membelah langit. Yang menjatuhkan Pengembara Dunia dari tempat lain ke sini."
Tangan Aldo dingin. Energi yang menjatuhkan Pengembara. Energi yang menjatuhkannya.
"Bertahun-tahun aku mengejar kabar tentang benda seperti ini," lanjut Bertram, suaranya pelan dan cepat, seperti orang yang akhirnya bisa mengucapkan rahasia yang lama disimpan. "Olwen menemukannya di antara buku-buku tua yang dibelinya dari pelelangan harta seorang penyihir mati. Ia tidak tahu persis apa itu, hanya tahu itu memancarkan sesuatu. Dan ia tahu—" Bertram menatap pintu, menurunkan suaranya, "—bahwa ada orang lain yang juga mencarinya. Orang-orang yang akan membunuh untuk mendapatkannya."
"Yang bertato," kata Aldo.
"Yang bertato." Bertram menutup mata sejenak. "Kau membawa serpihan ini melewati mereka, anak muda. Kau tidak akan pernah tahu betapa berharganya apa yang baru saja kau lakukan. Atau betapa berbahayanya."
Aldo menatap kristal yang berdenyut itu, dan suara Sistem bergema lagi di kepalanya, lebih pelan kali ini, hampir lembut.
[Catatan: Serpihan ini bukan jalan pulangmu. Tapi ia adalah serpihan darinya.]
[Ada lebih banyak.]
Lebih banyak. Aldo menelan. Pertanyaan demi pertanyaan menumpuk di tenggorokannya. Berapa banyak? Di mana? Bagaimana cara menyatukannya? Apa yang terjadi kalau disatukan?
Tapi yang keluar hanya satu. "Kalau ini cuma pecahan," katanya pelan, "berarti ada yang utuh. Atau ada pecahan lain."
Bertram menatapnya dengan pandangan baru—pandangan yang sama yang ia berikan saat tahu Aldo lolos tanpa sihir. Pandangan menilai, menimbang, dan sampai pada kesimpulan yang membuat sudut bibirnya naik.
"Pertanyaan yang tepat," gumamnya. "Pertanyaan yang sangat, sangat tepat. Kau tahu, kurir—aku rasa kita perlu bicara lebih panjang."
Ia menutup kotak. Cahaya biru padam, dan ruangan terasa lebih gelap, lebih dingin, tanpanya. Bertram mengunci kotak, menyembunyikannya di laci yang dilapisi sesuatu yang berkilau—pelindung sihir, mungkin—lalu berbalik menghadap Aldo dengan tangan terlipat.
"Tapi sebelum itu," katanya, "aku berutang padamu. Dan aku tidak suka berutang."
Aksara