"Selamat," kata Nessa, mendorong sebuah lempeng logam baru menyeberangi meja. "Kau resmi naik peringkat."
Aldo mengambilnya. Lebih berat dari lempeng tembaga lamanya, logamnya lebih terang—bukan perunggu seperti yang ia kira, tapi sesuatu yang lain. Eldoria punya tingkatan sendiri yang tak persis seperti dugaan Aldo, dan lempeng ini berwarna pucat keperakan dengan ukiran daun menjalar di pinggirnya.
"Bukan Perunggu," kata Nessa, membaca kebingungan di wajahnya. "Setelah Tembaga, naiknya ke peringkat Besi. Lalu Perak, Perunggu di atasnya—jangan tanya kenapa Perunggu di atas Perak, itu tradisi tua, ada hubungannya dengan tambang lama. Tidak masuk akal, aku tahu." Ia mengetuk lempeng itu. "Tapi intinya: kau bukan terendah lagi. Kau Besi sekarang."
Aldo menatap lempeng itu di telapaknya. Kecil, tapi terasa berat dengan makna. Dari nol—dari pria yang terbangun di hutan asing tanpa apa-apa selain ransel—ke seseorang yang punya tempat, sekecil apa pun, di dunia ini.
"Kenapa naik?" tanyanya. "Aku cuma antar paket. Aku tidak pernah berburu monster."
"Itu pertanyaan yang bagus, dan jawabannya bukan dariku." Nessa mencondongkan tubuh, menurunkan suara. "Ketua sendiri yang memintanya. Dia bilang—dan aku kutip langsung—'reputasi seorang petualang bukan cuma berapa monster yang ia bunuh, tapi berapa banyak orang yang percaya padanya.' Setiap pedagang di distrik barat sekarang minta kau yang antar barang mereka. Kau menyelesaikan lebih banyak kontrak dari petualang Tembaga mana pun dalam sejarah cabang ini. Dan kau—" Ia menunjuk ke papan tempat sistem nomor antrean dan tanda terima kini terpasang permanen. "—kau membuat seluruh Guild bekerja lebih baik. Itu nilainya, Aldo. Lebih dari menebas serigala."
Aldo menyimpan lempeng itu di sabuk, di sebelah belati Lyra. Dua benda. Satu dari teman, satu dari kerja kerasnya sendiri. Untuk pertama kalinya sejak terdampar, ia merasa—bukan pulang, tapi setidaknya berakar.
Ia berbalik untuk pergi, dan saat itulah ia memperhatikannya.
Di sudut ruang Guild, di dekat papan kontrak peringkat tinggi, berdiri sekelompok orang yang tidak ia kenal. Bukan petualang biasa—gerak mereka terlalu tenang, terlalu terkoordinasi. Tiga, empat orang, berjubah abu-abu gelap, bukan hitam, tapi cukup dekat untuk membuat tengkuk Aldo geli. Mereka berbicara pelan dengan seorang petualang berperingkat, lalu menyerahkan sesuatu—koin? perak?—dan petualang itu mengangguk, mengambil sebuah kontrak dari papan.
Penilaian Cepat menyala tanpa diminta.
[Perhatian: kelompok itu tidak mengambil kontrak sendiri. Mereka membayar orang lain untuk mengambilnya. Mereka tidak ingin namanya tercatat.]
Aldo memperlambat langkah, pura-pura memeriksa papan pengumuman di dekat mereka. Ia mencuri pandang. Wajah-wajah asing, biasa, tak menonjol—kecuali satu. Yang berdiri paling belakang menyeka keringat dari pelipisnya, dan saat lengan jubahnya tersingkap sedikit, di sisi pergelangan tangannya, terlihat sesuatu.
Sebuah tanda. Bukan tato di pipi seperti si penyihir gang. Tapi pola yang sama—lingkaran di dalam lingkaran.
Jantung Aldo melompat. Ia memaksa dirinya tetap menatap papan, tetap bernapas biasa, tetap menjadi kurir Besi yang baru naik pangkat dan tidak punya urusan dengan siapa pun.
Tapi pikirannya berputar cepat. Tato itu. Pola yang sama dengan orang yang mengejarnya di gang buntu, yang menatapnya di air mancur, yang membunuh—atau menghilangkan—tiga kurir sebelum dirinya. Mereka di sini. Di Guild. Membayar diam-diam, menyembunyikan nama.
Mencari sesuatu.
Salah satu dari mereka menoleh, dan sesaat matanya melintasi Aldo. Tidak ada kilat ungu—orang ini bukan penyihir, hanya bawahan. Tapi tatapan itu menyapu Aldo dari atas ke bawah, lalu lewat, tanpa pengenalan. Mereka tidak tahu wajahnya. Belum.
Aldo menjaga wajahnya kosong sampai mereka pergi, satu per satu, keluar lewat pintu yang berbeda-beda—taktik orang yang tidak ingin terlihat sebagai kelompok.
Baru setelah pintu terakhir tertutup, ia menghembuskan napas yang ia tahan.
[Mereka bukan sekadar perampok di gang, Aldo.]
[Mereka terorganisir. Mereka punya jaringan. Dan mereka ada di sini, di tempatmu bekerja.]
"Aku tahu," gumam Aldo pelan, menatap pintu yang baru saja menelan mereka.
Reputasinya naik. Tapi bersamanya, naik pula sesuatu yang lain—perasaan dingin bahwa dunia di balik kotak kayu itu jauh lebih besar, lebih gelap, dan lebih dekat dari yang ia kira.
Ia perlu tahu lebih banyak. Dan ia tahu persis dari mana harus mulai.
Aksara