Aldo tidak tidur nyenyak malam itu. Pola lingkaran dalam lingkaran terus berputar di kelopak matanya, sama persis di pipi penyihir gang dan di pergelangan bawahan abu-abu di Guild. Bukan kebetulan. Pola seperti itu adalah lambang. Dan lambang berarti kelompok.
Pagi-pagi sekali ia naik ke Menara Cendekia.
Bertram menyambutnya dengan rambut yang lebih berantakan dari biasa dan secangkir teh yang sudah dingin. "Kau datang lebih awal dari janji kita. Ada yang mengganggumu."
"Tato," kata Aldo langsung, tak punya waktu untuk basa-basi. Ia mengambil perkamen dan menggambar pola itu—lingkaran di dalam lingkaran, garis kasar tapi cukup jelas. "Saya lihat ini di pipi penyihir yang mengejar saya. Lalu kemarin, di Guild, ada sekelompok orang yang membayar petualang lain untuk mengambil kontrak diam-diam, menyembunyikan nama mereka. Salah satunya punya tanda yang sama di pergelangan tangan."
Bertram mengambil perkamen itu, dan wajahnya berubah. Warna seakan terkuras dari kulit tuanya. Ia meletakkan cangkir teh dengan tangan yang sedikit gemetar.
"Di mana kau lihat ini," katanya, suaranya rendah. "Persisnya."
"Saya baru saja bilang. Pipi, lalu pergelangan tangan. Apa artinya?"
Bertram berdiri, menuju pintu, menutupnya rapat, lalu memeriksa lewat celah seperti yang ia lakukan saat pertama bertemu. Baru setelah itu ia kembali, duduk berhadapan dengan Aldo, dan berbicara dengan suara yang nyaris berbisik.
"Aku berharap aku salah," katanya. "Aku berharap kau salah lihat. Tapi tato itu tidak salah lihat." Ia mengetuk gambar di perkamen. "Ini lambang yang lama tidak muncul terang-terangan. Aku menemukannya di gulungan tua, di catatan tentang penyihir yang diburu kerajaan ratusan tahun lalu. Mereka yang terobsesi dengan Pengembara Dunia. Dengan gerbang antara dunia."
Dingin merayap naik di tulang punggung Aldo. "Mereka punya nama?"
Bertram menatapnya lama. Lalu, perlahan, mengangguk.
"Tapi tidak hari ini." Ia mengangkat tangan saat Aldo membuka mulut untuk memprotes. "Dengar. Kalau benar mereka sudah aktif lagi—kalau benar mereka memburu serpihan, memburu kurir, dan sekarang menyusup ke Guild tempatmu bekerja—maka kau berada di tengah sesuatu yang jauh lebih berbahaya dari sekadar tiga perampok di gang. Dan aku tidak akan menjawabmu setengah-setengah, lalu mengirimmu keluar pintu ini dengan pengetahuan yang cukup untuk membuatmu terbunuh tapi tidak cukup untuk membuatmu selamat."
"Maka beri tahu saya semuanya," kata Aldo.
"Akan kuberi tahu. Tapi aku perlu memastikan dulu. Ada catatan yang harus kugali, gulungan yang harus kuterjemahkan ulang." Bertram menatapnya serius. "Sementara itu, kau—jangan menyelidiki sendiri secara terbuka. Kau dengar? Jangan bertanya-tanya soal tato ini ke sembarang orang. Mereka punya telinga. Kalau mereka tahu seorang kurir Besi bertanya tentang lambang mereka, kau tidak akan sempat naik ke peringkat berikutnya."
Aldo mengepalkan tangan di pangkuannya. Setiap nalurinya berteriak untuk bertindak, untuk mengejar jawaban—tapi naluri kurir yang lebih tua, yang sudah selamat dari gang buntu, tahu Bertram benar. Bergerak terburu di kota asing tanpa informasi adalah cara cepat untuk menghilang seperti tiga kurir sebelumnya.
"Baik," katanya akhirnya. "Diam-diam. Tapi saya tidak akan berhenti."
"Aku tidak memintamu berhenti." Sudut bibir Bertram naik sedikit, lelah. "Aku memintamu pintar. Dan kau, dari semua orang, sudah membuktikan kau pintar." Ia melipat perkamen bergambar tato itu, menyimpannya di balik jubahnya. "Beri aku beberapa hari. Aku akan menggali. Dan saat aku menemukan apa yang kucari, aku akan ceritakan—nama mereka, apa yang mereka inginkan, dan kenapa serpihan di laci itu membuat mereka rela membunuh."
Aldo bangkit untuk pergi. Di pintu, ia berhenti.
"Bertram," katanya. "Kurir-kurir sebelum saya. Yang gagal. Apa mereka—"
Cendekiawan tua itu tidak menjawab dengan kata. Ia hanya menatap Aldo, dan di mata yang besar di balik kacamata tebal itu ada jawaban yang lebih jelas dari kalimat apa pun.
Aldo menelan, mengangguk pelan, dan keluar.
Di luar Menara, dua matahari Brightford bersinar terang di langit ungu, dan kota bergerak seperti biasa—pedagang berseru, kereta berderit, anak-anak berlari. Tapi Aldo berjalan di antaranya dengan mata baru sekarang. Ia memperhatikan tiap jubah abu-abu, tiap pergelangan tangan, tiap wajah yang menatap terlalu lama. Suatu tempat di kota ini, mereka bergerak—orang-orang dengan lingkaran dalam lingkaran—dan mereka memburu hal yang sama dengan dirinya.
Jalan pulang.
[Penilaian Cepat: tidak ada bahaya langsung. Tapi pasang mata. Permainan baru saja dimulai.]
Aldo menyentuh belati Lyra di sabuknya, lempeng Besi di sebelahnya, dan menarik napas dalam-dalam.
"Ya," gumamnya pada kotak biru pucat yang hanya bisa ia lihat. "Baru saja dimulai."
Lalu ia melangkah ke dalam keramaian, kurir asing dengan rahasia sebesar dunia, dan mulai mengamati bayang-bayang yang kini balas mengamatinya.
Aksara