Menara Cendekia menjulang putih di pusat Brightford, dindingnya berkilau redup di bawah dua bulan, jendela-jendela kaca berwarnanya seperti permata yang ditanam di batu. Aldo sudah beberapa kali ke sini sejak Bertram memberinya akses terbatas ke arsip sebagai imbalan menyelamatkan kristal. Penjaga di gerbang—seorang sarjana muda berjubah kelabu—mengenalinya dan mengangguk lelah membiarkannya masuk meski sudah malam.
Bertram ada di ruang arsipnya, dikelilingi tumpukan gulungan, satu lilin sihir mengambang stabil di atas mejanya tanpa lilin sungguhan. Pria tua itu bertubuh kurus tinggi, janggut kelabu rapi, mata yang selalu tampak sedang menghitung sesuatu.
"Kurir," sapanya tanpa menoleh. "Larut sekali untuk mengantar paket."
Aldo tak basa-basi. Ia meletakkan buku catatan kulit Olwen di meja, di samping lilin sihir.
"Olwen menghilang," kata Aldo. "Tokonya diobrak-abrik. Ada jejak sihir. Dan dia meninggalkan ini, dengan pesan untukmu." Aldo menarik napas. "Katanya aku harus bilang satu kalimat. 'Senja sudah turun.'"
Tangan Bertram berhenti di tengah gulungan yang sedang ia gulung. Untuk pertama kalinya sejak Aldo mengenalnya, wajah cendekia tua itu kehilangan ketenangannya. Ia menoleh perlahan, dan di matanya ada sesuatu yang dingin—ketakutan yang sudah lama dikubur.
"Tutup pintu," kata Bertram pelan.
Aldo menutupnya. Bertram berdiri, melangkah ke jendela, menatap kota di bawah.
"Kau tahu apa yang kau antar waktu itu," kata Bertram, bukan bertanya. "Kotak Olwen. Serpihan."
"Aku tahu sekarang lebih banyak daripada yang kuinginkan," jawab Aldo. "Serpihan Pengembara. Ada tujuh. Lingkar Senja memburu semuanya. Itu yang ada di buku Olwen." Ia menelan ludah. "Yang tidak ada di buku itu: apa sebenarnya serpihan itu, dan kenapa orang mati karenanya."
Bertram diam lama. Lalu ia menghela napas panjang, seperti melepas beban yang ia pikul puluhan tahun.
"Duduklah," katanya. "Akan kuberitahu sebagian. Hanya sebagian—untuk keselamatanmu, dan keselamatanku."
Aldo duduk. Sistem berkedip pelan di sudut matanya, diam, merekam.
"Serpihan itu," kata Bertram, "adalah pecahan dari sebuah artefak kuno. Para sarjana tua menyebutnya Mahkota Gerbang, walau bentuknya bukan mahkota. Ribuan tahun lalu—jauh sebelum kerajaan Eldoria berdiri—artefak itu utuh. Ia adalah... alat. Alat yang menjaga, dan sekaligus membuka, jalan antara dunia kita dan dunia-dunia lain."
Aldo merasa jantungnya berdebar. Jalan antara dunia.
"Pengembara Dunia," lanjut Bertram, "tidak jatuh ke sini secara acak, anak muda. Mereka jatuh lewat retakan yang dibuka—atau dibocorkan—oleh energi artefak ini. Energi yang sama yang membawamu ke Eldoria." Ia menatap Aldo tajam. "Ya. Aku sudah lama menduga apa kau sebenarnya. Caramu memandang kristal di hari pertama. Caramu tahu hal-hal yang tak diketahui penduduk sini. Sistemmu—berkahmu—yang kau pikir kau sembunyikan dengan baik."
Aldo membeku, tapi Bertram mengangkat tangan.
"Tenang. Rahasiamu aman di sini. Aku justru ingin kau memahami apa yang sedang terjadi. Artefak itu pecah, ribuan tahun lalu, dalam suatu peristiwa yang catatannya sengaja dihapus. Pecahannya—tujuh serpihan—tersebar dan disembunyikan oleh para penjaga, dari generasi ke generasi. Olwen salah satu penjaga itu. Aku... aku tahu hal-hal yang seharusnya kulupakan."
"Dan kalau ketujuh serpihan disatukan?" tanya Aldo.
Bertram menatapnya lama sebelum menjawab.
"Maka Mahkota Gerbang utuh kembali. Dan gerbang antara dunia bisa dibuka lagi." Suaranya merendah. "Bagi seorang Pengembara, itu berarti satu hal. Jalan pulang."
Kata-kata itu menggantung di udara seperti asap. Jalan pulang. Tujuan Aldo sejak bab pertama hidupnya di dunia ini.
"Tapi," lanjut Bertram, dan suaranya jadi keras, "gerbang itu berbahaya. Membukanya tanpa pemahaman penuh bisa merobek sesuatu yang seharusnya tetap utuh. Itulah sebabnya serpihan disembunyikan. Itulah sebabnya Olwen mati—atau hilang—daripada menyerahkannya. Dan itulah sebabnya kau, anak muda, sekarang ada dalam bahaya yang jauh lebih besar daripada kontrak Tembaga mana pun."
Aldo menelan ludah. Di luar jendela, satu bulan merah menggantung seperti tetes darah.
"Siapa Lingkar Senja?" tanya Aldo. "Apa yang mereka inginkan dari gerbang?"
Bertram membuka mulut untuk menjawab—
—dan saat itulah lonceng peringatan menara berdentang nyaring, memecah malam.
Aksara