Tangga belakang Menara Cendekia berputar turun seperti ulir, gelap dan sempit. Aldo memegang lengan Bertram—pria tua itu bernapas berat tapi terus berlari, kotak serpihan dipeluk erat di dada, tas penuh gulungan menggantung di bahu.
[Peringatan: dua penyihir Lingkar Senja menuruni tangga utama. Mereka akan memotong jalanmu di lantai dua.]
"Mereka memotong di lantai dua," seru Aldo. "Ada jalan lain?"
"Galeri tengah," Bertram terengah. "Lewat aula besar. Banyak pilar. Banyak tempat sembunyi. Tapi terbuka."
"Terbuka berarti kita bisa lihat mereka datang." Aldo membuat keputusan kurir—rute, selalu soal rute. "Ke aula."
Mereka menerobos pintu ke aula besar Menara—ruang luas berkubah, deretan pilar batu putih menjulang, langit-langit kaca berwarna meneruskan cahaya dua bulan jadi pola pelangi pucat di lantai. Indah, di waktu lain. Sekarang seperti arena.
Dari sisi seberang, dua penyihir Lingkar Senja muncul, tangan menyala. Dari tangga belakang, suara Varkis mendekat. Terjepit.
[Penilaian Cepat: pilar menghalangi garis pandang. Mantra mereka butuh melihat sasaran. Bergerak dari pilar ke pilar, jangan pernah lurus.]
"Bertram, ikuti aku. Zig-zag antar pilar. Jangan lari lurus—mantra mereka mengejar garis lurus."
Mereka bergerak. Sebuah lontaran energi ungu melesat, menghantam pilar di samping Aldo, serpihan batu berhamburan, panasnya menyengat pipinya. Tapi mereka sudah pindah ke pilar berikut sebelum tembakan kedua datang. Otak kurir Aldo membaca pola: penyihir itu menembak, lalu jeda sesaat untuk memusatkan sihir lagi. Jeda itu adalah celah.
"Sekarang!" Mereka melompat ke pilar berikutnya saat penyihir menembak ke tempat kosong.
Tapi Varkis sudah masuk ke aula dari tangga belakang, dan ia lebih pintar. Ia tak mengejar—ia berhenti di tengah, mengangkat kedua tangan, dan mulai merapal mantra yang lebih besar. Udara di aula bergetar, debu terangkat dari lantai, cahaya ungu berkumpul di telapaknya jadi bola yang membesar.
[Peringatan kritis: energi yang Varkis kumpulkan cukup untuk meruntuhkan beberapa pilar sekaligus. Tidak ada perlindungan. Tidak ada celah taktis. Saran: ...tidak ada saran.]
Untuk pertama kalinya, Sistem mengakui buntu. Aldo mendorong Bertram ke balik pilar terbesar, menutupinya dengan tubuhnya sendiri, menanti hantaman.
Varkis tertawa, dan melepaskan mantranya.
Tapi bola ungu itu tak pernah sampai.
Sebuah anak panah api menembus aula dari arah pintu utama, menghantam tangan Varkis tepat saat ia melepas mantra. Sihirnya buyar, meledak liar ke langit-langit, pecahan kaca berwarna berjatuhan seperti hujan permata. Varkis berteriak, memegangi tangannya yang hangus.
Di ambang pintu utama, diterangi cahaya dua bulan, berdiri sosok yang membuat dada Aldo tersentak penuh kelegaan yang nyaris menyakitkan.
Telinga runcing. Rambut perak berkilau. Mata kuning keemasan menyala dalam gelap. Belati di satu tangan, jari tangan lain masih mengepul asap dari anak panah api.
"Lyra," bisik Aldo.
"Maaf aku terlambat," kata Lyra, suaranya tenang dan dingin sekaligus, sementara matanya tak lepas dari Varkis. "Firasatku menyuruhku kembali lebih cepat. Sepertinya aku benar." Ia melirik Aldo sekilas, hampir tersenyum. "Kau tak bisa kutinggal tiga hari tanpa cari masalah."
Varkis menatap Lyra, lalu Aldo, lalu Bertram yang memeluk kotak serpihan. Wajah tirusnya berkerut penuh perhitungan. Dua penyihirnya terluka oleh runtuhan kaca; tangannya sendiri hangus.
"Eldari," desisnya pada Lyra. "Pengganggu." Lalu, pada Aldo: "Kau pikir ini menang, kurir? Ini hanya satu serpihan. Kami punya lebih. Dan kami akan punya semua." Matanya menyala. "Sampai jumpa lagi. Akan ada lagi."
Ia merentangkan jubah, dan dengan kilatan ungu, ia dan dua penyihirnya lenyap—berpindah lewat sihir, meninggalkan aula yang berkilau pecahan kaca dan asap.
Hening sejenak. Lalu Aldo menarik Bertram berdiri, dan ketiganya berkumpul di tengah aula yang hancur.
"Lyra," kata Aldo, dan suaranya bergetar. "Aku—aku tak menyangka—"
"Nanti saja terima kasihnya." Lyra menyarungkan belati, menatap kotak di tangan Bertram, lalu Aldo, lalu langit-langit yang berlubang. "Sekarang ceritakan padaku. Semuanya. Apa yang kau seret diri kalian ke dalamnya." Ia menarik napas. "Karena kalau penyihir bertato itu bilang 'akan ada lagi', maka kita tak punya banyak waktu."
Bertram menatap serpihan yang berdenyut di tangannya, lalu menatap Aldo dan Lyra.
"Dia benar," kata cendekia tua itu pelan. "Akan ada lagi. Dan kita tak bisa hanya bertahan. Kalau Lingkar Senja mengumpulkan tujuh lebih dulu, mereka akan membuka gerbang—dan mendatangkan kehancuran." Ia mengepalkan tangan di sekitar kotak. "Hanya ada satu pilihan. Kita harus menemukan serpihan-serpihan lain sebelum mereka. Semuanya."
Di luar jendela yang pecah, dua bulan menatap turun ke kota Brightford yang tertidur, tak menyadari betapa dekat dunianya dengan robekan.
Aksara