Mereka berkumpul di ruang belakang Penginapan Rusa Perak menjelang fajar. Bu Mira, masih dengan kerudung tidurnya, menyajikan teh herbal panas tanpa banyak tanya—ia hanya melirik wajah lelah ketiganya dan tahu malam ini bukan malam biasa. "Kalian aman di sini," katanya pada Lyra, teman lamanya, lalu menutup pintu dari luar.
Aldo memeluk cangkir tehnya, membiarkan hangatnya merembes ke jemari yang masih gemetar. Di sebrang meja, Lyra duduk bersandar, lengannya menyilang. Bertram menempatkan kotak serpihan di tengah meja, dan cahaya birunya yang berdenyut menerangi wajah-wajah lelah mereka dari bawah.
"Mulai dari awal," kata Lyra. "Kenapa kau kembali ke hutan tiga hari lalu, lalu aku menemukanmu hampir mati di menara."
Aldo menceritakan semuanya. Tato yang ia lihat di pasar gelap, toko Olwen yang kosong, surat di balik papan, buku catatan, "Senja sudah turun", dan apa yang Bertram ungkapkan—Mahkota Gerbang, tujuh serpihan, gerbang antar dunia, dan rencana Lingkar Senja bukan untuk memulangkan, tapi mendatangkan.
Lyra mendengarkan tanpa memotong. Saat Aldo selesai, ia diam lama, menatap serpihan yang berdenyut.
"Aku kembali," katanya akhirnya, pelan, "karena firasat. Klan Eldari menyebutnya bisikan akar. Saat aku panen di Whisperwood, hutan terasa... gelisah. Pohon-pohon perak berderit walau tak ada angin. Daun-daun cahaya meredup di malam hari, hal yang tak pernah terjadi seumur hidupku. Leluhurku menulis bahwa hutan itu meredup hanya saat energi gerbang bergerak." Ia menatap Aldo. "Aku tak tahu apa artinya saat itu. Aku hanya tahu aku harus kembali padamu. Sekarang aku mengerti. Energi serpihan. Energi yang sama yang membawamu."
Bertram mengangkat alis. "Klan Eldari menyimpan catatan tentang gerbang?"
"Catatan tua," kata Lyra hati-hati. "Bisikan, nyanyian leluhur. Tak banyak yang kuingat. Tapi cukup untuk tahu bahwa ini bukan urusan main-main." Ia menoleh pada Aldo, dan untuk sesaat sikap waspadanya melunak. "Kau mengejar ini, kan? Jalan pulang. Itu sebabnya kau tak mundur dari kotak terkutuk itu sejak awal."
Aldo menunduk. Tak ada gunanya berbohong pada Lyra. "Ya. Sejak Sistem bilang energinya cocok dengan energi yang membawaku ke sini, aku tahu ini mungkin satu-satunya jalanku pulang." Ia mengangkat kepala. "Tapi sekarang bukan cuma soal aku. Kalau Lingkar Senja mengumpulkan tujuh dan membuka gerbang untuk mendatangkan sesuatu... seluruh Eldoria dalam bahaya. Kau, Bu Mira, semua orang."
Lyra menatapnya lama. Lalu, perlahan, ia tersenyum tipis—senyum yang Aldo kenal, senyum saat ia memutuskan mempercayai seseorang.
"Dulu," kata Lyra, "aku ikut membawamu ke Brightford karena kau menawarkan tenaga dan aku butuh teman jalan. Sekarang aku tinggal karena alasan yang berbeda." Ia mengetuk meja sekali, tegas. "Aku ikut. Sampai akhir. Apa pun akhirnya."
Sesuatu menghangat di dada Aldo, lebih dari teh di tangannya. Sejak terlempar ke dunia ini, Lyra adalah orang pertama yang baik padanya, mentor pertamanya, dan kini—di tengah penginapan yang remang, di antara dua dunia—ia menyadari Lyra telah jadi sesuatu yang lebih: keluarga yang ia bangun dari nol.
Bertram berdeham, memecah momen. "Kalau begitu kita sepakat. Tapi bertahan tidak cukup. Lingkar Senja menyerang kapan mereka mau, dan kita hanya bisa berlari. Kita harus mengubah permainan." Ia menarik buku catatan Olwen dan beberapa gulungan dari tasnya, membentangkannya di meja. "Kita harus berhenti menjadi mangsa, dan mulai berburu. Serpihan-serpihan lain. Kita temukan mereka lebih dulu."
"Bagaimana caranya?" tanya Aldo. "Eldoria luas. Tujuh serpihan bisa di mana saja."
Bertram tersenyum tipis, untuk pertama kalinya semalaman, dan menepuk gulungan tertua di antara semuanya—perkamen yang begitu tua hingga kuning kecokelatan, dipenuhi simbol-simbol yang tak Aldo kenali.
"Tidak di mana saja," katanya. "Para penjaga lama meninggalkan petunjuk. Olwen salah satunya. Dan aku—" ia menatap gulungan itu, "—aku menghabiskan empat puluh tahun belajar membaca bahasa ini. Beri aku waktu, dan akan kuberitahu kalian persisnya di mana mereka."
Aksara