Mereka belum sempat keluar dari gunung ketika Lingkar Senja mengirim gelombang kedua—penyihir-penyihir baru yang menyusup lewat terowongan timur dan menyergap rombongan tepat saat mereka menuju mulut tambang. Kemenangan di ruang pusaka tadi belum sempat terasa hangat; kini mereka kembali berlari demi nyawa.
Lorong tambang itu gelap dan sempit, dipenuhi bau besi tua dan debu batu yang mengeras di tenggorokan. Aldo berlari di belakang Lyra, satu tangan menggenggam serpihan kedua yang dibungkus kain tebal, satu tangan lagi menahan dinding yang dingin dan basah. Di depannya, cahaya obor bergoyang-goyang, melempar bayangan panjang ke langit-langit yang rendah.
"Mereka masih mengejar," kata Lyra, napasnya pendek. "Tiga, mungkin empat. Penyihir."
Aldo melirik ke pojok pandangannya. Sistem berkedip merah, garis-garis peringatan menyebar di sudut hologram.
[Empat pengejar. Jarak 40 meter dan menyusut. Lorong bercabang dua dalam 20 langkah.]
"Bercabang di depan," kata Aldo cepat. "Yang kiri menyempit, yang kanan turun ke tungku."
Borin, dwarf bertubuh sependek tong tapi berlengan sekuat akar pohon, mendengus di sebelahnya. Janggutnya yang kelabu tebal penuh debu. "Kalau kalian mau hidup, ambil kiri. Yang menyempit itu cuma muat satu badan. Mereka tak bisa mengeroyok."
"Dan kau?" tanya Aldo.
Borin tak menjawab. Ia hanya menggeser kapak besarnya ke depan, dua tangan, dan tersenyum dengan cara yang membuat perut Aldo dingin.
Mereka tiba di cabang. Lyra dan Aldo membelok ke kiri, ke celah sempit yang memaksa mereka berjalan menyamping. Aldo menoleh, dan saat itulah ia sadar Borin tidak ikut. Dwarf itu berhenti di mulut cabang, menancapkan kakinya yang pendek dan kekar ke tanah, kapak terangkat.
"Borin!" Aldo berseru. "Jangan—"
"Lorong ini punyaku," kata Borin tanpa menoleh. Suaranya rendah, hampir lembut. "Aku menggalinya sejak kecil. Tak ada penyihir kota yang boleh lewat tanpa izin."
Penyihir pertama muncul dari kegelapan, jubah berkibar, tangan menyala ungu. Bola api meluncur. Borin menebasnya dengan punggung kapak—bukan menangkis, menebas—dan percikan api berhamburan ke dinding batu. Ledakan kedua menyusul, mengenai bahunya. Borin terhuyung tapi tidak jatuh.
"Aldo!" teriak Lyra, menariknya. "Dia membeli waktu untuk kita. Jangan sia-siakan!"
Tapi Aldo tidak bisa berlari. Otak kurirnya—yang terbiasa menghitung rute, beban, waktu—berputar liar. Ia melihat susunan lorong di peta Sistem. Ia melihat tuas besar di dinding dekat tungku.
[Tuas itu mengontrol pintu batu lorong tambang. Menutupnya akan memisahkan pengejar dari Borin. Tapi Borin di sisi yang salah.]
"Borin, mundur tiga langkah!" Aldo berteriak sekuat tenaga. "Mundur sekarang dan aku tutup pintunya! Percaya padaku!"
Untuk sepersekian detik, Borin ragu. Penyihir kedua melepaskan mantra—busur petir ungu—dan dwarf itu menerimanya di kaki kiri. Aldo mendengar suara yang tak akan pernah ia lupakan: bunyi tulang dan otot yang hangus. Borin meraung, tapi ia mundur. Satu langkah. Dua. Tiga.
Aldo menarik tuas dengan seluruh berat tubuhnya. Pintu batu setinggi dua orang merosot turun dari langit-langit, menggilas udara, dan menutup celah dengan dentaman yang menggetarkan seluruh tambang. Di balik pintu, suara mantra para penyihir teredam menjadi gerutuan jauh.
Borin ambruk ke tanah.
Lyra langsung berlutut di sampingnya, tangannya menyala hijau pucat—sihir penyembuhan alam. "Lukanya terlalu dalam," bisiknya. "Kakinya... aku bisa menghentikan darah dan racun sihir. Tapi kakinya..."
Aldo memegang bahu dwarf itu. Borin masih sadar, gigi gemeretak menahan sakit, tapi matanya menatap Aldo dengan sesuatu yang bukan amarah.
"Kau menutup pintu yang benar," kata Borin serak. "Pengetahuan kurir, ya? Hah. Berguna juga kau, anak Pengembara."
"Diam dan bertahan," kata Aldo, suaranya pecah. "Kau tidak akan mati di sini. Aku sudah kehilangan terlalu banyak hari ini."
Borin tertawa, lemah, lalu meringis. "Aku tidak akan mati. Dwarf tidak mati semudah itu. Tapi kaki ini..." Ia menatap kaki kirinya yang hancur, kini dibebat sihir Lyra. "Kaki ini sudah selesai berjalan jauh."
Mereka menggotongnya keluar dari tambang menuju cahaya redup dua matahari. Saat udara segar menyentuh wajah, Aldo menggenggam serpihan kedua erat-erat di dadanya dan merasa beratnya bukan lagi sekadar logam dan kristal. Itu beban harga. Harga yang dibayar tubuh Borin.
[Serpihan kedua: aman. Sekutu Borin: hidup. Cacat permanen pada kaki kiri.]
Aldo menatap pesan itu lama-lama. Untuk pertama kalinya, ia tidak merasa lega.
Aksara