Tiga hari di atas kereta duskel membawa mereka turun dari pegunungan ke dataran rendah, dan di pagi keempat, bau garam menyengat lebih dulu sebelum lautnya terlihat. Aldo, yang seumur hidup hanya mengenal laut dari foto dan dermaga Tanjung Perak yang berisik, menahan napas saat barisan pohon terakhir terbuka.
Veymar terhampar di teluk berbentuk bulan sabit. Atap-atapnya tidak merah seperti Brightford, melainkan abu-abu kehijauan dari batu karang, berjejal naik dari air seperti tumpukan kerang. Ratusan kapal memenuhi pelabuhan—dari perahu nelayan kecil sampai kapal layar bertiang tiga dengan lambung dicat warna mencolok. Dua matahari memantul di permukaan air, satu jingga satu biru, membuat laut tampak seperti logam cair yang berkilau ganda.
"Indah," gumam Aldo.
"Dan busuk," sahut Borin dari belakang kereta. Ia kini duduk dengan kaki kiri terbebat kayu dan kain, tongkat kayu tebal di pangkuannya. Sebulan sejak tambang, ia sudah bisa bergerak dengan tongkat, tapi langkahnya tak akan pernah cepat lagi. "Veymar itu sarang penyelundup, bajak laut, dan pedagang yang menjual ibunya sendiri demi sekantong perak. Hati-hati dengan dompet kalian."
Lyra menarik tudung jubahnya lebih rendah. Telinga runcing Eldari tidak biasa di kota pelabuhan ini, dan ia tidak mau menarik perhatian. "Bertram bilang serpihan ketiga ada di sini. Tapi ia tidak tahu di tangan siapa."
Aldo membuka peta Sistem. Veymar muncul sebagai bercak besar dengan banyak titik yang berdenyut samar—terlalu banyak energi sihir kecil, jimat, ramuan, sihir pelaut, untuk menyaring satu serpihan begitu saja.
[Energi serpihan Pengembara: terdeteksi samar, di suatu tempat dalam kota. Terlalu banyak gangguan. Perlu pendekatan lebih dekat.]
"Sistem mendeteksinya," kata Aldo pelan, supaya hanya rombongannya yang dengar. "Tapi tidak bisa menunjuk persis. Terlalu banyak sihir di sini. Kita harus mencari dari mulut ke mulut."
Mereka memarkir kereta di pemondokan di pinggir kota, lalu menyusuri jalanan Veymar dengan kaki. Kota itu hidup dengan cara yang berbeda dari Brightford. Di Brightford ada aturan, gerbang, penjaga seperti Garrick. Di sini, hukum tampak seperti saran yang sopan. Pedagang ikan berteriak harga. Pelaut mabuk bersandar di dinding. Seorang kaum kerdil menjual jangkar bekas di atas gerobak. Manusia, Eldari, dwarf, semua berdesakan tanpa banyak basa-basi.
Di pasar dekat dermaga, Aldo menggunakan keterampilannya—bukan sihir, tapi insting kurir. Ia tahu cara membaca kota. Di mana barang berharga berpindah tangan? Di mana orang berbisik bukan berteriak? Ia mengikuti arus, dan arus membawanya ke sebuah kedai rendah berasap di ujung dermaga, papan namanya bergambar ikan paus yang menelan bintang.
"Penjaga Bintang," baca Lyra. "Nama yang aneh untuk kedai pelaut."
Di dalam, asap pipa menggantung tebal. Aldo memesan bir lokal yang asam dan duduk di pojok, mendengarkan. Sistem mencatat percakapan, menyaring kata demi kata melalui modul terjemahannya yang kini sudah jauh lebih tajam dari hari pertama.
[Terdeteksi: penyebutan berulang nama "Kapten Siena". Para pelaut menyebut jimat keberuntungannya. "Batu langit yang membuat kapalnya tak pernah tenggelam."]
Aldo menegakkan punggung. Ia menyenggol lengan Lyra.
"Batu langit," bisiknya. "Jimat keberuntungan seorang kapten bernama Siena. Kapal yang katanya tak pernah tenggelam." Ia menatap Lyra dan Borin bergantian. "Itu serpihannya. Aku yakin."
Borin menggerutu, memutar bir di gelasnya. "Siena. Aku pernah dengar nama itu. Kapten penyelundup. Setengah kota berutang padanya, setengahnya lagi ingin menggantungnya." Ia menyeringai di balik janggut. "Berarti dia perempuan yang menarik untuk diajak bicara."
Dari balik bahu Aldo, seorang pelaut bertopi miring tiba-tiba menyela, suaranya keras dan sedikit mabuk. "Kalian cari Siena, ya? Hati-hati, Nak. Orang yang cari batu langitnya biasanya berakhir jadi makanan ikan." Ia tertawa dan berlalu.
Sistem berkedip kuning—bukan merah bahaya, tapi peringatan kewaspadaan.
[Keberadaanmu sudah diperhatikan. Mencari serpihan di Veymar berarti memberi tahu Veymar bahwa serpihan itu berharga.]
Aldo menghela napas dan menatap dua matahari yang menyusup lewat jendela kotor kedai. Jalan pulang, lagi-lagi, dijaga oleh seseorang yang tidak akan menyerahkannya dengan mudah.
Aksara