Surat dari Ibu Kota

Surat itu tiba bersama seekor burung yang bukan burung. Aldo sedang mengisi air di sungai ketika makhluk itu turun—bersayap, tapi bersisik, lehernya panjang seperti naga kecil, matanya cerdas dan dingin. Di kakinya terikat gulungan dengan segel lilin berwarna merah darah, ditekan dengan lambang yang membuat Lyra menahan napas saat melihatnya: sebuah mata terbuka di dalam matahari ganda. "Itu segel penyihir kerajaan," kata Lyra pelan, suaranya kehilangan ketenangan yang biasa. "Dari Aurelion. Ibu kota Eldoria." Ia menatap Aldo. "Bagaimana mereka tahu kau di sini?" Aldo membuka segel dengan jari yang sedikit gemetar. Tulisannya mengalir, anggun dan tajam, dan Sistem menerjemahkannya kata demi kata di benaknya. *Kepada sang Pengembara yang berjalan di antara kita,* *Kami tahu siapa kau. Kami tahu apa yang kau cari. Langit terbelah tidak luput dari mata mereka yang ditugaskan menjaganya. Tiga serpihan yang kau pegang berdenyut cukup keras untuk didengar bahkan dari menara tertinggi Aurelion.* *Datanglah ke ibu kota. Bukan sebagai tahanan—belum. Sebagai tamu. Penyihir Agung Maelis ingin bicara denganmu tentang serpihan, tentang gerbang, dan tentang sesuatu yang kau dan kami sama-sama takuti. Ada hal-hal yang tersimpan di Aurelion yang tak akan kau temukan di mana pun: catatan tertua, kebenaran yang lebih tua dari legenda anak-anak. Dan, mungkin yang paling penting bagimu—serpihan keempat.* *Kau bisa datang dengan kehendakmu sendiri. Atau kami bisa datang menjemputmu. Pilihlah yang pertama.* Aldo menurunkan surat itu. Tangannya dingin. "Mereka tahu segalanya," katanya. "Berapa serpihan yang kupegang. Bahwa aku Pengembara. Semuanya." Ia menatap teman-temannya. "Dan mereka punya serpihan keempat." Borin mendengus, tapi tidak ada humor di dalamnya. "Penyihir kerajaan. Bangsawan. Persis jenis orang yang Lyra peringatkan supaya kau hindari sejak hari pertama. Sekarang mereka mengundangmu minum teh." Ia menggeleng. "Itu jebakan, kuberi tahu. Selalu jebakan dengan orang-orang berjubah mahal." "Mungkin," kata Lyra perlahan. "Atau mungkin Maelis benar-benar takut pada hal yang sama dengan kita. Antara dunia. Kalau penyihir kerajaan sudah merasakan gangguan di pola energi, mereka pasti ketakutan." Ia memandang Aldo. "Pertanyaannya, bisakah kita percaya pada ketakutan mereka?" Sistem berkedip di sudut pandang Aldo. [Surat ini bukan ancaman kosong. Energi yang membawa burung ini—kuat. Penyihir yang mengirimnya jauh di atas level Varkis. Kalau mereka mau memaksamu, mereka bisa.] Aldo menelan informasi itu dengan susah payah. Ini bukan lagi soal goblin di hutan atau penyihir sekte di gang. Ini ibu kota. Pusat kekuasaan. Tempat di mana satu kesalahan langkah bisa berarti penjara, atau lebih buruk—jati dirinya sebagai Pengembara terbongkar di hadapan orang-orang yang punya kekuatan untuk memanfaatkan atau menghancurkannya. Tapi serpihan keempat ada di sana. Dan catatan tertua—jawaban atas pertanyaan yang menghantuinya sejak malam di Penginapan Rusa Perak: pernahkah ada Pengembara yang berhasil pulang? Siena, yang sejak tadi diam, akhirnya bicara. "Aku tidak suka istana. Istana menggantung orang sepertiku." Ia menyilangkan tangan. "Tapi aku juga tidak suka menunggu musuh datang ke pintuku. Kalau serpihan keempat di Aurelion, dan musuh kita juga mengincarnya, maka tidak pergi sama saja menyerahkannya." Aldo melipat surat itu pelan. Di kejauhan, dua matahari menggantung di langit ungu—satu jingga, satu biru—seperti dua pilihan yang tak bisa dipilih keduanya sekaligus. Ia tahu apa yang akan dikatakan Lyra dulu, di hari-hari awal: bertahan dulu, baru bermimpi. Sembunyi. Jadi kurir biasa. Jangan menarik perhatian. Tapi hari-hari itu sudah lewat. Sembunyi bukan lagi pilihan saat ibu kota sendiri sudah mengetuk pintu. "Aku perlu memikirkannya," kata Aldo akhirnya. "Sampai pagi." Malam itu, ia tidak tidur. Ia duduk sendirian menatap tiga serpihan, dan untuk pertama kalinya merasa bahwa langkah berikutnya bukan lagi tentang menyelinap di bayang-bayang. Langkah berikutnya akan membawanya tepat ke jantung cahaya—tempat yang paling berbahaya dari semua.