Fajar datang dengan matahari biru lebih dulu, menyinari padang rumput dengan cahaya dingin yang aneh. Aldo masih duduk di tempat yang sama, surat dari Aurelion terlipat di tangannya, ketika teman-temannya satu per satu terbangun dan berkumpul mengelilinginya tanpa diminta.
Mereka tahu. Mereka semua tahu keputusan ini bukan miliknya sendiri lagi.
"Aku sudah memutuskan," kata Aldo, suaranya serak karena kurang tidur. Ia menatap satu per satu wajah mereka. "Tapi sebelum aku mengatakannya, aku mau kalian tahu apa yang kupertaruhkan. Dan apa yang kalian pertaruhkan kalau ikut."
Ia berdiri, mengangkat ranselnya—satu-satunya benda dari Bumi yang masih ia miliki—ke pundaknya.
"Aku bisa memilih sembunyi," katanya. "Kembali ke Brightford. Jadi kurir biasa lagi. Naik peringkat pelan-pelan di Guild, hidup tenang, dan berharap Lingkar Senja serta penyihir kerajaan melupakanku." Ia menggeleng. "Itu pilihan yang aman. Itu pilihan yang akan disarankan Lyra padaku sebulan lalu."
Lyra tersenyum kecil. "Sebulan lalu kau orang yang berbeda."
"Ya," kata Aldo. "Aku berbeda sekarang." Ia menatap tiga serpihan yang dibungkus di dadanya. "Serpihan keempat ada di Aurelion. Jawaban tentang Pengembara terdahulu ada di Aurelion. Dan kalau aku tidak mengambilnya, Lingkar Senja yang akan mengambilnya. Sembunyi tidak menyelamatkan dunia ini dari apa yang ada di antara dunia. Sembunyi hanya menunda saat semuanya runtuh." Ia menghela napas. "Aku tidak datang ke dunia ini untuk menjadi pahlawan. Aku cuma kurir yang ketiduran di bus. Tapi aku tidak bisa pura-pura tidak tahu apa yang akan terjadi kalau aku diam."
Sistem berkedip pelan, tidak menyela. Hanya mengamati, seperti selalu.
"Jadi aku melangkah maju," kata Aldo. "Ke Aurelion. Ke pusat kekuasaan, ke sarang penyihir kerajaan dan bangsawan, ke tempat yang paling berbahaya bagi seorang Pengembara yang seharusnya merahasiakan jati dirinya." Ia menatap mereka. "Tapi aku tidak akan menyeret kalian ke sana. Ini taruhanku. Bukan taruhan kalian. Kalau kalian ingin berhenti di sini—dengan semua yang sudah kalian berikan—aku akan mengerti. Lebih dari mengerti."
Keheningan menggantung di padang rumput pagi.
Borin yang pertama bergerak. Ia melangkah maju dengan tongkatnya, tertatih, lalu berhenti tepat di depan Aldo dan mengetukkan tongkat itu ke tanah dengan keras. "Anak Pengembara," katanya, janggut kelabunya bergoyang, "aku sudah memberikan kakiku untuk perjalanan ini. Kau pikir aku akan menyerahkan kaki dan tidak melihat akhirnya?" Ia mendengus. "Aurelion. Aku selalu ingin meludah di lantai marmer bangsawan. Aku ikut."
Siena menyusul, tangan di pinggang. "Camar Hitam tidak bisa berlayar ke ibu kota di pedalaman, jadi aku tinggalkan dia di muara. Tapi kapten tanpa kapal tetap kapten." Ia menyeringai. "Lagipula, seseorang harus mengajari kalian para daratan cara mencuri keluar dari istana kalau semua jadi kacau. Aku ikut."
Lyra terakhir. Ia tidak melangkah—ia hanya menatap Aldo dengan mata keemasannya yang tenang, dan kata-katanya pelan tapi pasti. "Aku menemukanmu di hutan di hari pertamamu di dunia ini, Aldo. Aku berjanji akan kembali, dan aku kembali. Aku tidak akan meninggalkanmu sekarang, justru saat jalan menjadi paling gelap." Ia tersenyum. "Mereka yang berjalan di jalan yang sama, ingat?"
Aldo merasakan sesuatu yang panas di matanya, dan ia harus menatap ke langit ungu sejenak supaya tidak terlihat. Ketika ia menatap mereka lagi, suaranya mantap.
"Baiklah," katanya. "Aurelion. Kita pergi bersama."
Sistem menyala di sudut pandangnya, garis-garisnya membentuk sebuah misi baru, dan untuk pertama kalinya nadanya terdengar hampir seperti bangga.
[Misi baru: Capai ibu kota Aurelion. Amankan serpihan keempat. Temukan kebenaran tentang Pengembara terdahulu.]
[Peringatan: kau melangkah ke jantung kekuasaan Eldoria. Tidak ada jalan kembali yang mudah dari sini.]
Aldo membaca peringatan itu, lalu menutup pesannya. Ia tahu Sistem benar. Setiap langkah ke depan adalah langkah menjauh dari hidup tenang yang mungkin bisa ia miliki.
Tapi ia memandang teman-temannya—dwarf bertongkat, kapten tanpa kapal, Eldari bermata emas—dan ia tahu bahwa apa pun yang menunggu di Aurelion, ia tidak menghadapinya sendirian.
"Kita berangkat saat matahari besar terbit," kata Aldo, mengangkat ranselnya. "Ke ibu kota."
Dan di kejauhan, di balik cakrawala hijau pucat, menara-menara Aurelion menunggu—megah, indah, dan penuh bahaya yang bahkan Sistem pun belum bisa membaca seluruhnya.
Aksara