Jalan menuju Aurelion lebih lebar dari semua jalan yang pernah Aldo lewati di Eldoria. Batu-batunya tersusun rapi, diratakan oleh ribuan roda kereta selama ratusan tahun. Duskel yang menarik kereta sewaan mereka menggeleng pelan, bulunya yang biru tua basah oleh embun pagi. Di kejauhan, di bawah langit ungu muda yang menua jadi hijau pucat di cakrawala, tembok ibu kota berdiri seperti gigi raksasa yang menggigit langit.
"Itu dia," kata Lyra dari kursi depan. Suaranya pelan, tapi Aldo menangkap ketegangan di dalamnya. "Aurelion. Aku belum pernah masuk sejauh gerbang dalam. Klan-ku jarang diterima di sini."
Borin, yang duduk membungkuk di sudut kereta, mendengus. Kaki kirinya yang cacat sejak tambang—yang tak lagi bisa menumpu beban penuh—terbujur kaku di sela papan, tongkat besinya bersandar di pangkuannya. "Kota manusia," gerutunya dengan logat dwarf yang berat. "Terlalu banyak menara, terlalu sedikit batu yang jujur."
Siena, kapten penyelundup itu, tertawa kecil dari belakang. "Aku suka kota yang banyak menaranya. Banyak jendela buat masuk, banyak gang buat lari."
Aldo tidak ikut bicara. Ia memandang tembok itu dan merasakan sesuatu mengencang di dadanya. Di sakunya, kantong kulit berisi tiga serpihan kristal Pengembara terasa hangat—bukan panas, hanya hangat, seperti denyut nadi pelan. Tiga dari tujuh. Dan serpihan keempat, menurut gulungan Bertram, ada di balik tembok ini, di tangan seseorang yang sangat berbahaya.
[Sistem Penyintas: memindai gerbang Aurelion.]
[Terdeteksi: penjaga bersenjata berat, dua puluh tiga jiwa. Tiga di antaranya memiliki inti sihir aktif. Salah satunya jauh lebih kuat dari yang pernah kupindai.]
[Saran: jangan menatap mata penyihir terlalu lama. Mereka membaca apa yang tak kau ucapkan.]
Aldo menelan ludah. "Terima kasih atas semangatnya," gumamnya, terlalu pelan untuk didengar yang lain.
Bertram, sarjana tua itu, menepuk lutut Aldo dengan tangan kurusnya. Janggut putihnya tergerai di angin. "Tenang, Nak. Di sini, ketakutan dibaca sebagai kelemahan, dan kelemahan dibaca sebagai mangsa. Kau pedagang dari timur. Kau punya surat pengantarku. Itu cukup untuk masuk. Sisanya—" matanya menyipit, "—sisanya kita mainkan setelah di dalam."
Gerbang dalam Aurelion menjulang dua kali tinggi gerbang Brightford. Pintunya dari kayu hitam diikat besi tempa, terbuka cukup lebar untuk meloloskan tiga kereta berdampingan. Bendera kerajaan—biru tua dengan menara emas dan bintang kembar di atasnya—berkibar dari setiap menara penjaga. Aldo menghitung tujuh menara hanya di sisi yang ia lihat.
Antrean masuk panjang. Pedagang, peziarah, petani dengan gerobak penuh hasil panen, dan sekelompok Eldari berjubah hijau yang menarik tatapan curiga dari penjaga. Lyra menarik tudungnya lebih dalam, menyembunyikan telinga runcing dan rambut peraknya.
Saat giliran mereka, seorang petugas gerbang berseragam biru-emas mendekat. Wajahnya datar, bosan. "Urusan di Aurelion?"
"Dagang," jawab Bertram lancar, menyerahkan gulungan bersegel. "Dan riset. Aku Cendekia dari Menara Brightford. Ini rombongan dan pekerjaku."
Petugas itu membuka segel, membaca, lalu matanya naik—berhenti pada Aldo. Sesuatu di tatapan itu membuat tengkuk Aldo meremang.
[Peringatan: penjaga ini bukan sekadar pencatat. Ada sihir pemindai di matanya. Dia merasakan kantongmu.]
Aldo memaksa wajahnya tetap kosong, seperti hari-hari ketika ia mengantar paket mencurigakan di Surabaya dan tak boleh bertanya isinya. Insting kurir lama. Jangan tunjukkan kau tahu nilai apa yang kau bawa.
"Apa isi kantong itu?" tanya petugas, menunjuk pinggang Aldo.
"Batu jimat," kata Aldo, suaranya rata. Ia membuka kantong dan mengeluarkan—bukan serpihan, melainkan tiga butir kerikil sungai biasa yang ia simpan justru untuk momen seperti ini. "Pembawa keberuntungan dari kampung. Murah, tapi ibuku percaya."
Petugas itu menatapnya lama. Lalu, perlahan, ketegangan di wajahnya mengendur. Ia menyerahkan kembali gulungan. "Masuk. Jangan cari masalah di Aurelion, orang timur. Kota ini menelan orang yang tak punya nama."
Kereta bergerak melewati gerbang. Bayangan tembok menelan mereka sejenak, dingin dan lembap, lalu—cahaya. Aldo menahan napas.
Aurelion terbentang di hadapannya seperti mimpi seseorang yang terlalu kaya. Jalan-jalan berbatu putih, menara-menara dengan kubah keemasan menangkap cahaya dua matahari, jembatan-jembatan melengkung di atas kanal yang airnya hijau jernih. Di pusat kota, jauh di atas segalanya, berdiri Istana Aurelion—batu putih dan kaca berwarna, dengan menara tertinggi yang ujungnya seakan menusuk langit ungu.
"Indah," bisik Lyra, suaranya bercampur kagum dan getir. "Dan dibangun di atas tulang banyak orang."
Borin meludah ke samping. "Semua yang indah selalu begitu."
Aldo tidak menjawab. Ia merasakan serpihan di kantong rahasianya berdenyut lebih cepat sekarang, seakan mengenali sesuatu di kota ini. Memanggil sesuatu. Atau dipanggil.
[Sistem Penyintas: serpihan keempat dekat. Sangat dekat.]
[Resonansi meningkat. Sumber: arah istana.]
[Aldo—siapa pun yang menyimpannya tahu cara menyembunyikannya dari semua orang. Kecuali, sepertinya, dari kita.]
Aldo menutup kantong rahasianya rapat-rapat. Di atas mereka, lonceng istana berdentang—dalam, panjang, bergema ke seluruh kota. Entah memanggil siapa.
"Kita sudah di dalam," kata Aldo akhirnya, suaranya hampir tenggelam dalam keramaian. "Sekarang bagian yang sulit."
Aksara